«Молчать!»
– Ян… он не родной мой сын, хотя я люблю его, как родного, – продолжает тем временем девчонка. – Он сын моей подруги. Ее… обманули, а потом ее семья отказалась и от нее, и от этого ребенка. Подруга умерла сразу после родов.
Рейо побери! И почему я улыбаюсь, как идиот?
– Как ты смогла получить опеку над ребенком?
Хороший вопрос. Без мужа-то и в семнадцать лет.
– Подкупила судью.
Всего-то! Ай да девчонка!
– А где деньги взяла на взятку?
Тяжелый вздох. Пришло время очередного признания?
– Приемные родители открыли мне счет в банке, в Ривеннеле. Чтобы после окончания школы я могла распорядиться деньгами по своему усмотрению. Отец написал в письме, что денег хватит либо на оплату обучения в университете, либо на приличное жилье, возможно, даже домик в пригороде. Я должна была сама решить. И я… решила.
– Все деньги пошли на взятку?
Кивок.
Сильна! Одним махом отказаться от обеспеченного будущего ради сына подруги. А по ней и не скажешь. Смотрю на девчонку с интересом, заново оценивая ее поведение. Не глупость, а порядочность? Но ведь преступница! Даже хуже – предательница.
– А как ты оказалась у Шейора?
– Поместье Фринке – охотничьи угодья его величества короля Грея.
Точно! А его сиятельство баронет Фринке – королевский егерь. Поместье-то на болотах, потому и охотятся там летом на птиц, в этих самых болотах обитающих. Говорят, псарня там еще знатная.
– Сначала я не понимала, зачем им понадобился кондитер. Семейство Фринке вело уединенный и аскетичный образ жизни, из еды предпочитая каши и кисели. Я служила на побегушках у их повара. Но жалование платили хорошее. У Яна была кормилица и все необходимое. А летом, когда в поместье нагрянула королевская охота, все изменилось. Я с утра до ночи готовила десерты, торты и пирожные. Его сиятельство граф Шейор тоже там гостил. Он выкупил у Фринке мой контракт.
Королевский алхимик – сладкоежка? Иначе зачем было ему перекупать девчонку? Уже тогда задумал послать ее за драконом? Но почему? Что в ней такого? Откуда он мог узнать о том, где она воспитывалась? Девчонка сама разболтала?
С удивлением замечаю, что это дело меня заинтриговало. Вот бы мне допросить ее! У меня много вопросов. А драконы интересуются не тем, чем надо.
– Кому ты рассказывала о том, что выросла в семье драконов?
– Никому. Мне запретили об этом говорить. Даже подруга не знала. Никто не знал.
– Это неправда.
– Да нет же…
– Вспоминай.
– Разве что Яну. Но ему только год! Я просто рассказывала о драконах, рисовала картинки. Как сказку.
Драконы молча кивают, не уличают во лжи. Их нельзя обмануть.
– Как давно ты работаешь на Шейора?
– Недолго. Неделю.
Много ли времени нужно человеку, служащему в королевском Конклаве магов, чтобы раздобыть информацию? Неделя – приемлемый срок. Но почему? Что же такого необычного в этой девчонке?
– Итак, ты решила навестить приемную семью…
– Меня вынудили, – уточняет девчонка, перебивая Старейшину.
– Расскажи, – предлагает он, не замечая неучтивость.
– Хозяин вызвал меня к себе в кабинет. Обычно он передавал распоряжения через главного повара, но я ничего не заподозрила. Мало ли, может, у него появились особые пожелания. Но я ошиблась. Он заявил, что знает о моей приемной семье. И я должна вернуться к ним и раздобыть для него новорожденного дракона.
Девчонка тщательно выговаривает слова, и заметно, что внешнее спокойствие дается ей с трудом. Слушаю, затаив дыхание. Ну же! Что заставило тебя пойти на предательство?
– Я сказала ему, что он сошел с ума, а я никогда этого не сделаю. Тогда он объяснил мне… – она запнулась и немного помолчала, прежде чем продолжить: – Он украл моего сына и дал ему выпить яд. Противоядие в обмен на дракона. Срок – неделя.
Знакомые методы! Горло словно сдавило огненным обручем. Рванул ворот рубашки, как будто это могло помочь. Отлетевшая пуговица упала и покатилась по полу. Девчонка испуганно обернулась.
У меня перехватило дыхание. Как же они похожи! И думать не хочется, а не получается. Чуть раскосые глаза, такие же темные и бархатные, как южная ночь. Густые ресницы. Идеально прямой нос. Губы, как спелая ягодка. Хочется взять эту заплаканную мордашку в ладони, осушить мокрые щеки… Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Соберись, быстро! Эта девушка – не она! И никогда ею не будет.
Девчонка скользнула взглядом и снова повернулась к драконам. Не заметила. А могла бы. Разрушить иллюзию совсем не сложно.
– И ты решила, что жизнь твоего сына важнее любой другой.
Фраза прозвучала как утверждение. И девчонка кивает, соглашаясь:
– Да, решила.
– Расскажи, что было дальше.
– Плохо помню. Какие-то обрывки, как будто все происходило во сне. Шейор назначил срок и дал кристалл с порталом, чтобы я могла вернуться в замок. У меня был ключ с кодом, настроенный на дом приемных родителей. Я получила его после окончания школы, с приглашением…
– Так тебя все же ждали обратно?
– Наверное, – девчонка мнется и признается с трудом, – да, ждали. Но я не захотела возвращаться.
Старейшины молчат, и она продолжает:
– Помню, как металась в поисках сына. Мне все казалось, Шейор обманывает и Ян с няней. Потом с трудом дождалась рассвета: ближайший стационарный портал в Ривеннеле. Не помню, как добралась до него. Порог дома… – Девчонка сглатывает, судорожно переводя дыхание. – Меня встретила мама Аля… – Она запинается и поправляется: – Госпожа Алинари. Она и рассказала мне о внуке. Я улучила момент и пробралась в детскую.
Девчонка не выдерживает и прячет лицо в ладонях. Вижу, как вздрагивают ее поникшие плечи. Старейшины молчат. Мне жутко от тишины, нарушаемой отрывистыми всхлипываниями. Но девчонка справляется со слезами. Вдруг распрямляется и вытирает щеки.
– Я думала только о том, чтобы украсть малыша. Только об этом. Я могла бы рассказать обо всем родителям и попросить о помощи. Но я думала только о том, чтобы украсть.
Слова могут причинять боль, но обычно тем, к кому они обращены. Девчонка же хлестала ими себя. Наотмашь. Безжалостно.
– Когда взяла малыша на руки, поняла, что я совершаю нечто ужасное. Но было уже поздно. И я готова ответить за преступление, которое совершила.
Поморщился, как от кислого яблока. Никогда не любил пафос. Но что-то в ее словах меня насторожило. Как-то искусственно прозвучало – то только о краже думала, то вдруг осознала… А драконы? Драконы молчат. Значит, правду говорит, так и было. Но так не бывает! Разве что имело место ментальное принуждение. И тогда получается, девчонка не виновата? Интересно, как Старейшины разберутся с этим непростым делом. Столько всего намешано! И девчонка-то не простая. Зря, что ли, меня отправляли ее вербовать?
– Скажи, ты знаешь, почему людям нельзя приближаться к новорожденным драконам?
– Знаю. – Девчонка облизывает потрескавшиеся губы.
– И почему?
– Если человек – маг, то происходит приручение и дракон оказывается в подчинении у человека.
– Получается, Шейор планировал убить тебя. Ты не догадалась?
– Зачем ему меня убивать?
Какая наивная! Его сиятельству ни к чему свидетели преступления.
Старейшины хмурятся. Вопросы тут задают они, таковы правила. Но все же драконица поясняет:
– Ты приручила дракона, и Шейору нужно было убить тебя, чтобы фамилиар достался ему.
– Но я не знала, что я маг! – вырывается у девчонки. – Он сказал, что нет. Обманул… и…
Ее голос дрожит. Кажется, до нее дошло, что Ян был обречен с самого начала.
– Откуда ты знаешь, что обманул? Кто сказал тебе, что ты маг?
Попалась! О фамилиаре говорил ей я. Интересно, как она будет выкручиваться?
– Думаю, это был сон. Да, сон. Может, я все же не маг?
Полночи распинался перед девчонкой, а она считает меня сном! Обидно. Рейо ее побери! Впрочем, ничего удивительного. Как только она уснула, пришлось заметать следы. Утром она не обнаружила ни осколков от кружки, ни тарелки с остатками еды.
– Маг, – подтверждает драконица.
– Но Шейор не должен остаться безнаказанным! – Девчонка сжимает кулаки и делает шаг вперед. – А если он найдет другого исполнителя и у него получится?
Ого! Разошлась. А Старейшины не останавливают, внимательно слушают.
– Замок под охраной, но магией защищены только его личные покои и лаборатории. Там же нет источника, все на кристаллах.
Мне становится скучно. Понятно, Шейору тоже не уйти от правосудия. Его величество король Грей не будет рисковать многолетней дружбой с драконами ради амбиций какого-то алхимика. Пусть он хоть трижды граф.
И все же почему? Что заставило Шейора так рисковать не только собственной карьерой, но и жизнью? В королевском ковене нет случайных людей.
