– Что… это… такое? – прохрипел пришедший в себя колдун, пытаясь подняться на ноги.
Юноша не мог ничего ответить ему. Хоть он и ждал нечто подобное, но происходящее превзошло все его ожидания. Уже спустя минуту, перед ними стояло существо, отдаленно смахивающее на волка или собаку: у монстра была толстая голова с короткой заостренной мордой, задние лапы немного короче передних, косматый хвост и грива, идущая от шеи вдоль спины. Цвет шерсти варьировался от грязно-серого, до черного. По бокам он казался немного светлее и даже были заметны редкие пятна. Самым необычным же в существе были его размеры, в пять раз превышающие размеры любого вида волка.
Острые белые клыки сверкнули в громадной пасти зверя и, глубоким низким голосом, от которого по спине Реннета побежали мурашки, он прорычал искаженные до неузнаваемости слова человеческого языка:
– Колдуууннн… уннничтожжу… рарр!.. – его глаза сияли желтым пламенем и явной жаждой убийства. Внезапно сделав громадный прыжок в их сторону, зверь со всего размаху ударил лапой уже успевшего подняться на ноги Оуэра – тот сумел защититься одним из своих заклинаний, однако сила удара оказалась воистину невероятной.
Сверкнула зеленая вспышка, означающая полное разрушение магического барьера, и фигуру колдуна отбросило, словно тряпичную куклу. Реннет в это время стоял совсем рядом, и взгляд хищника тут же обратился на него.
– Уннничтожжу! Р-рарр! – проревел он юноше в лицо, начав немедленно готовиться к прыжку.
«Моих утекающих сил едва хватило на защитное заклинание, вот только в случае с колдуном эта мера оказалась не такой уж эффективной, – подумал про себя ренегат, решая, пойти на рискованный шаг, заговорив с чудищем? – Если следовать логике, раз он разговаривает по-человечески, то и мои слова должен понять. Вот же ж, звучит куда безумнее, чем кажется на первый взгляд…»
– Погоди! Постой Валент! – Реннет выставил руки ладонями вверх, словно пытаясь остановить обезумевшего зверя и одновременно давая понять, что не желает драться. И на мгновение ему показалось, что тот заколебался: вместо очередного прыжка и удара послышалось глухое рычание. Воодушевленный этим обстоятельством, юноша продолжил успокаивающе говорить, по-прежнему ощущая себя полным идиотом: – Тихо… Валент, остановись и послушай меня!
Громадный монстр, походящий на волка, вдруг издевательски оскалил клыки и громоподобно зарычал, оглашая окрестности жутким звуком, от которого кровь стыла в жилах. Это быстро навело юного мага на мысль о том, что он сильно ошибся. В тот же миг откуда-то сбоку прилетел кроваво-красный клинок и взорвался прямо перед носом у зверя, разбросав вокруг искры.
«Кром, ты придурок!» – всей душой завопил Реннет, когда сильный удар, разорвавший защитные чары в клочья, отбросил его в ближайшие кусты, прямо как немного ранее это случилось с Оуэром.
Взбесившийся не на шутку зверь снова был готов атаковать, но перед ним вдруг выскочила Катарина и замахнулась клинком. Рык, полный ярости и боли, снова вырвался из зубастой пасти, однако град каменных осколков, сотворенной светловолосой чародейкой, не дал ему времени что-либо предпринять. В дело включились и все остальные члены отряда, набрасываясь на монстра со всех сторон.
Реннет с трудом выбрался из кустов, и Катарина тут же подбежала к нему.
– Ты в порядке? – был первый вопрос, что она ему задала.
Юноша покачал головой, хрипло прошептав:
– Скажи им, чтобы остановились…
– О чем это ты? – пораженно уставилась на него женщина. – Он же первым набросился на нас!
– Все не так, – возразил он и попытался встать, однако ноги совершенно не слушались его. Благодаря магической защите тело не получило каких-либо повреждений. Лишь удар и эффект от разорванного силой заклинания отзывались неприятными ощущениями, мешая концентрации.
Впрочем, Гончие скоро сами отступили, не в силах сдержать натиск чудовища. Никто не был готов к встрече с чем-то подобным. Те, кто еще мог стоять на ногах, окружили юношу и потерявшего сознание Оуэра, выстроив стойкую оборону вокруг них. Кассандра начала выпевать новое, более сложное заклинание, и земля затряслась от творимой ею магии. В последний момент зверь попытался прорваться сквозь заслон, словно почуяв, что жертва становится недосягаемой. Кром выскочил вперед и выпустил мощь своего клинка прямо в него. Последовала короткая алая вспышка, и монстра отбросило метров на десять. В следующую секунду отряд накрыло земляным куполом, приглушившим жалобный визг раненного зверя.
– Что, демон вас забери, тут происходит? – не смог сдержать эмоций Кром, стараясь не обращать внимания на свои погнутые и опаленные доспехи. По ним пришелся удар его собственного меча.
– Это и вправду была Валент? – с тем же шокированным видом спросила Катарина.
Реннет откашлялся и зажег в руке маленькую сферу пламени. На большее все равно не хватило бы сил. Когда огонек осветил центр сотворенного чародейкой купола, лицо юноши, в отличие от остальных, выглядело подозрительно спокойным, пускай в глазах и оставалось напряженность.
– Не совсем так, – повторил он почти то же самое, что не так давно говорил Катарине. Все взгляды обратились к нему, и юноша добавил: – Я с самого начала догадывался о ее… хм… необычном происхождении, но увиденное изумило и меня не в меньшей степени.
– Что это значит?
– Она оборотень, вот что это значит, – коротко высказался Ладан, осматривая лежащего без сознания колдуна. Казалось, будто его совершенно не интересовала обсуждаемая тема.
Термин «оборотень» происходил от слова «оборачиваться» кем-то другим, или же превращаться в кого-то другого. Если выражаться иначе, то в одном теле существовали два отличных друг от друга организма. Это мутировавшее существо уже не было в полной степени ни тем и ни другим.
– Ладан правду сказал, – кивнул Реннет, отряхиваясь от налипшей на одежду грязи и колючек. – Она действительно оборотень. Ее чрезвычайно острое чутье лишь подтверждало мои догадки. К тому же, везде, где она бывает, люди видели громадное существо, похожее на волка…
– Идиоты, глаза бы разули, очевидно же, что это не волк! – встрял вдруг Фланвол, презрительно скривившись.
Реннет резко обернулся и посмотрел на него.
– То есть, как не волк? Что тогда, по-твоему? – спросил он немного растерянно.
Маг протяжно вздохнул и начал:
– Это была гиена. Неудивительно, что вы не знаете, так как они обитают далеко в южных областях и в Империи не встречаются. Пускай внешне гиена и похожа на волка, они вообще принадлежат к разным видам. Другими словами, гиены относятся к кошкаобразным, а не к псовым, не говоря уже о том, что они гораздо сильнее любого волка.
– А у тебя довольно широкие познания в области животных, – не могла не заметить Кассандра.
– Раз уж мы столкнулись с этим лицом к лицу, я готов поделиться с вами моими знаниями по части сущности оборотней, – заявил тот. – Считается, что оборотни человеко-звери довольно опасны по своей природе, однако лишь тот, кто лично встречался с ними, способен понимать всю гибельность этих тварей. Во многих учебниках написано, что человеческое сознание чаще возобладает над звериной сутью, из-за чего они способны вести вполне обычную жизнь. Только когда они поддаются сильному стрессу или эмоциональному взрыву, другая сторона может брать тело под контроль. Но на самом деле все немного по-другому. Оборотень способен думать как обычный человек лишь на первых порах новой жизни, пока разум зверя и человека не начинает сливаться воедино. И в итоге такого слияния рождается существо, достаточно разумное, чтобы осмысливать и осознавать себя, но в то же время ведомое инстинктами, безжалостное, хитрое, мстительное.
– Говоришь так, словно встречался с оборотнями, – сказал Реннет, посерьезнев.
Маг усмехнулся в ответ и его черные глаза сверкнули странным блеском.
– Приходилось, знаешь ли. Имей в виду, ни один маг в одиночку не способен справится с оборотнем. Звериный разум и чутье делают его невероятно сильным. Я был включен в специальный отряд, что снарядил наш клан для выслеживания и устранения оборотня. Дело происходило в небольшой деревне. По полученной нами информации, оборотнем являлся один из жителей той деревни. Так как было неизвестно, кто именно, мы окружили ловушками все поселение и сами засели в засаду. Эта ночь стала самой ужасной из всех, что мне пришлось пережить… – Он запнулся, но потом продолжил, уже с хрипотцой в голосе: – Всего в отряде было семнадцать магов, и к утру четверо были убиты, а еще четверо тяжело ранены. Убить тварь нам тогда не удалось, но зато мой товарищ успел его тяжело ранить копьем. Кровавые следы, переходящие от звериных в человеческие, а потом обратно, вели в ту самую злополучную деревню…
