– К лешему, говоришь? – задумчиво протянула Светлолика, тщетно пытаясь пригладить всклокоченные со сна волосы пятерней. Не помогло. С такой буйной шевелюрой не каждый гребень справится. – Любопытно. А зачем?
– К нам маги приехали. Страшные такие – жуть! Один со шрамом прямо на лице… – В запале селянка изобразила зверское выражение лица, даже прочертила пальцем по лицу, демонстрируя наглядно, как именно выглядит увечье. Но тут вспомнила, что показывать на себе постигшее кого-то ранение – дурная примета, и стала срочно обмахивать щеку ладошкой и плевать через плечо, дабы отвести беду. – Ужас! Мама сказала, чтобы ты срочно бросала все и в лес уходила. Мол, леший тебя укроет. Вы же с ним родня… – Доненька поняла, что ляпнула что-то не то. Конечно, всякий в селе знал, что любая нечисть и ведьма родственники друг другу, но говорить об этом в лицо лесной отшельнице не рекомендовалось. Девушка срочно скрестила пальцы за спиной – говорят, от сглаза помогает. Другой же рукой изобразила «козу», на случай, если не поможет первый знак. – Тьфу ты, знакомы, в общем. Но идти надо сразу. Сейчас.
– Как это идти? – опешил Дорофей Тимофеевич. – Это что же это получается, надо все, что нажито непосильным трудом, тут бросить? Не согласен! Это произвол! Так и запишите в протоколе собрания!
– Успокойтесь, Дорофей Тимофеевич, нет у нас ни собрания, ни протокола, записывать ничего не станем, так запомним, если вас это устроит, – спокойно молвила Светлолика. – Хотя насчет собрания идея хорошая. Завари-ка, Евстах, нам чайку… И ты, Доненька, заходи, – думу думать будем.
В это время леший, которого ведьме так любезно рекомендовал посетить голова Хренодерок, стоял под разлапистой елью и чувствовал себя распоследним идиотом. Ему удалось то, что не удавалось другим – найти вампира. Хотя, если быть точным, Валсидал сам обнаружил лешего, дабы со всем трагизмом сообщить пренеприятнейшее известие: к нам приехали ведьмаки. Вяз Дубрович вынес данное известие мужественно, можно сказать, стоически. Больше его расстроил сам факт присутствия обнаженного вампира в лесу.
– Срамота! – оценил внешний облик кровососа леший. – У меня приличный лес, здесь дети малые и женщины прогуливаются, а вы, господин вампир, разгуливаете здесь в совершенно непотребном виде.
Валсидал, во время разговора спокойно восседавший на ели, пригорюнился.
– Да рад бы я порты надеть, только нет их у меня. Из-за двуипостасных, проклятых, последнего лишился. Нечем теперь срам прикрыть. Вы бы, леший, приструнили своих подданных. Чего это они на меня охоту затеяли? Благо бы мяса хотели, так ведь кожа да кости – польститься не на что.
Вяз Дубрович, с чьей подачи и была затеяна травля вампира, задумчиво почесал затылок. Штанов с собой он не носил, взять их было совершенно негде. Впрочем, двуипостасные, может, и не откажут хозяину леса в просьбе, только далеко до них, идти не хотелось. В этот период глубокого раздумья на лесной тропинке показались Флоднег, Вешил и Т, позади них шумно топал Намурас с арбалетом наперевес. Заряженное оружие честно предъявлялось учеником каждому подозрительному кусту, что очень задерживало передвижение самого ученика. Насаждения никак не реагировали на угрозу получить арбалетный болт, и парнишка на всякий случай пинал ветки, рискуя получить укус притаившейся там твари. Но пока Всевышний оберегал нескладного ученика от травм конечностей.
– О, маги! – обрадовался леший.
– Леший, – то ли поздоровались, то ли констатировали факт маги.
Вешил в очередной раз обрадовался тому, что лешего можно встретить вот так, запросто, а не гоняться за ним по лесу. Тем для общения с хозяином леса у него было предостаточно.
– Вы-то мне и нужны, – ошарашил магов Вяз Дубрович. – У вас есть лишние штаны?
Маги дружно задумались. С одной стороны, отказывать лешему, в лесу которого они проживают, не хотелось. Конечно, можно припугнуть распоясавшуюся нечисть, возжаждавшую чужих портов, но с другой, мзда не так уж велика, чтобы из-за нее лезть в бутылку.
– А разве лешие носят человеческие порты? – заинтересовался Намурас, нагоняя спутников.
– Да мне чужого не надо, свое девать некуда, – хмыкнул Вяз. – Я вон для кровососа стараюсь. Нечего по моему лесу с голым задом разгуливать и женский пол смущать.
– Так уж и смущать? – фыркнул откуда-то сверху вампир. – Некоторые из них сами кого хочешь в краску вгонят или до нервного тика доведут.
«Это он на мухоморниц с русалками намекает, – вздохнул про себя Вяз Дубрович, но вслух уточнять не стал. Нечего магам открывать собственные планы, особенно если они несбывшиеся. – И что этому приблудному надо? Ведь кожа да кости, а туда же, лицо воротит от таких замечательных дам. Ведь мы же как лучше хотели».
– Намурас! – Флоднег хитро прищурился в сторону ученика.
Тот притих, вжал голову в плечи, стараясь слиться с окружающим ландшафтом, что, понятное дело, ему не удалось, так как подходящее заклинание никак не вспоминалось. Да и как прийти на ум тому, что выучить не удосужился. Парнишка отчаянно прогуливал эти занятия, не считая их важными для будущего боевого мага. Лукавый взгляд наставника незамысловато требовал жертв и, судя по пронзительности, немалых.
– Намурас, у тебя наверняка есть запасная одежда.
Ученик засопел. Как будущий боевой маг, он всегда держал под рукой собранный узелок со сменой белья, трутом, кремнем для высекания огня, сухарями и походной фляжкой. Расставаться с портами, пусть и не бог весть какими, было жаль. С другой стороны, после своего шумного появления в Безымянном лесу можно было рассчитывать и на более суровое наказание.
– Ладно, – шмыгнул курносым носом Намурас и полез в заплечный мешок, отложив в сторону арбалет. Как и следовало ожидать, арбалет тут же непроизвольно разрядился. Тяжелый болт просвистел мимо уха Т и воткнулся в ствол сосны. Полуэльф успел отпрыгнуть в сторону, чем спас собственную голову от еще одной дырки, но все равно лишился нескольких прядей темных волос и взъярился.
– Ой! – тихо выдохнул парнишка.
– Тебя не учили оружие ставить на предохранитель, прежде чем укладывать его на землю? – Тити навис над обомлевшим учеником, как ангел возмездия.
– Я же не нарочно, – пролепетал тот, пытаясь вжаться в лесной грунт.
– Еще бы ты нарочно, – рассерженным змеем зашипел Т, надвигаясь на проштрафившегося Намураса.
Ученик с мучительной тоской понял, что его сейчас станут бить, возможно, даже используя заклятия. Взгляд его устремился в синюю высь, словно он рассчитывал, что разверзнутся небеса, протрубят ангелы Всевышнего, и экзекуция отложится на неопределенный срок. Увы, Всевышний вовсе не спешил со спасением заблудшего раба своего, видимо считая, что умерщвление плоти положительно скажется на духовном мире отрока. Намурас некстати вспомнил, как, опасаясь гнева главы совета магов Нилрема, опрометчиво дал обещание податься в служители Всевышнего и не выполнил обещанного. Видимо, это и была кара свыше клятвопреступнику. Намурас пришел к неутешительному выводу, что настал его смертный час, решил перекреститься, но руки не слушались его, тряслись. Он понял, что даже в последнем покаянии ему отказано, и тихонечко завыл от ужаса.
– Да ладно тебе горячиться, – вступился Флоднег за собственного ученика, который коротко пискнул и сомлел в спасительном обмороке. – Не попал ведь. Гляди, как напугал болезного. До мокрых штанов, поди.
– Еще бы он попал, – раздраженно фыркнул Т, ощупывая пострадавшую прическу. Ущерб нанесен небольшой, но оттого не менее досадный. – Ладно, – сменил гнев на милость он. – Сделанного не воротишь. Давай хотя бы вампиру штаны дадим… если он спустится, конечно.
– Еще чего, – хмыкнул Валсидал, не питавший в отношении магов никаких иллюзий. – Мне и тут хорошо.
– Скажи еще, что тебя неплохо там кормят, – ехидно заметил Вяз Дубрович.
– Совсем не кормят, – печально откликнулся кровосос. – Но спускаться все равно не стану.
– Ах так?! – возопил Флоднег. – Спускайся! Хуже будет! А то мы тебя быстро оттуда стрясем.
– Как бы не так, – фыркнул Валсидал. – Вампиры не сдаются!
– Ну-ка, подсоби, – попросил Флоднег полуэльфа, и они вдвоем принялись мощно трясти ель.
Сверху посыпались шишки, хвоя, смолистые почки, остатки старого гнезда. Но среди всего этого разнообразия не было ни одного вампира.
– Разве можно так над живым организмом издеваться? – укоризненно вздохнул леший. – Любая живность, она ласку любит. Эх вы, господа маги! Ну-ка, разойдитесь…
Маги расступились в стороны, давая место лешему. Тот вытянул руку-ветку с зажатыми в ней штанами кверху и нежно, насколько мог, проскрипел:
– Кис-кис-кис!..
Но вампир, видимо, ласковых слов не понимал или не признавал. Потому как свесил свою нахальную клыкастую морду и ехидно поинтересовался:
