В них пульсировала мощь, сжатая до невиданных пределов. Ничего большего Клара сказать сейчас не могла и лишь гадала, заметили ли слуги Хедина то же, что заметила она, или нет?
Даже если заметили, думала она, то едва ли успели добраться.
…Сейчас она замерла в тесной и тёмной расщелине. Где-то далеко внизу булькала вода – там журчал подземный ручей, переливаясь через край небольшим водопадом. Кругом царила чернильная тьма, Клара погасила факел, дала истаять световому шарику, обычно сопровождавшему её в беготне по пещерам. Полное молчание – она лишь вслушивалась в доносившиеся отзвуки магического эха.
Гномы увлеклись погоней за нею, но последний час несколько отстали, замедлились, и Клара хотела знать, почему.
На подступах к порталу она оставила целую бездну ловушек и просто дозорных чар; даже слуги Хедина не смогли бы подобраться к нему незамеченными.
Они тоже что-то учуяли? Странное эхо в глубинах мира?
…Вопрос ещё, если это и впрямь дело рук Двейна и компании – как они туда пробрались? Какая-то сверхглубокая пещера? Или возможности этих магов куда больше, чем они считают нужным показать?
Дыхание её вновь становилось размеренным и ровным. Хорошо бы, очень было б хорошо спуститься туда, к этим столь «громогласным» артефактам. Не для Кора Двейна, конечно же; для себя – жаль было б упустить такую возможность.
Нет, что-то здесь явно шло не так – время текло, журчал никогда не видавший света водопад, а гномы словно забыли о Кларе Хюммель. Неутомимые и яростные преследователи, сокрушавшие всё, что ей удавалось бросить им навстречу, вдруг замерли, затаились, и это Кларе очень не нравилось.
Она вслушивалась и вслушивалась, уже почти не сомневаясь, что пришла пора вылезать из уютной расщелины, дабы вновь подразнить преследователей – но в этот момент до неё донеслось слабое, но вполне ощутимое эхо.
Эхо тех самых артефактов.
Слуги Хедина не теряли времени.
Как и следовало ожидать, они тоже заметили скрытые в земных толщах «подарочки». Конечно, слуги Хедина до них ещё не добрались, но заметили – это уж точно.
Если Кор Двейн предвидел подобное, – а он не мог не предвидеть, – лучше всего было б отсюда убраться, подсказывал Кларе весь её опыт Боевого Мага Долины.
Одна волна, за ней сразу вторая… Колебания, вроде б слабые, вызывали неприятную дрожь, отзывались болью в висках, вдобавок зубы ломило, точно от льда.
Гномы использовали обширный арсенал поисковых заклятий. Поисковых и познающих. Они не таились – в принципе, по отзвукам можно было примерно догадаться, где они сейчас, но Клара и не подумала двигаться.
Соперник делал за неё если не всю работу, то весьма существенную её часть. Конечно, слуги Хедина узнают куда больше, но и эхо донесёт до Клары немало.
Сжатая сила. Это очевидно. Сжатая до немыслимого, Клара даже не подозревала, что такое вообще возможно. И… какие-то управляющие чары, очень сложные, по эху чужих заклятий не разобраться…
И… Клара напряглась. Какой-то… отзвук? привкус? оттенок? – того, что она помнила по Восстанию Безумных Богов.
Слабое и неуловимое. Неопределимое почти.
Волшебница аж заскрипела зубами – такой соблазн пустить в ход её собственные заклятия, как следует нацелиться, узнать всё, что удастся открыть; едва ли многое – такие артефакты так просто не отдают свои тайны, но всё-таки, всё-таки…
Она сдержалась. Судя по тому, что она почти точно может сказать, где сейчас гномы, они её местонахождение выявят ещё быстрее и с куда большей точностью.
Клара слушала, и, чем дальше, тем сильнее ей не нравились даже те осколки сведений, что доставляло эхо.
А попутно она не могла не дивиться силе и изощрённости магии хединских присных.
Если этот бог дарует своим последователям чары такого могущества…
Пожалуй, ссориться с ним и впрямь выходило себе дороже. Более того, с таким стоило бы жить в мире и согласии. Может, даже сражаться плечом к плечу, если цели окажутся общими…
Впрочем, всё это уже невозможно и недостижима. Они враги, и ей, Кларе, надо уметь жить с этим.
…Но что эти артефакты могут тут сделать?
Клара досадливо затрясла головой. Нет, по чужому эху не разобраться. Только следы каких-то цепей… тросов… нитей? Да, нитей… очень-очень тонких, но невероятно прочных… тянущихся прочь… куда? Нет, не углядеть. Чтоб им пусто было, этим гномам, не могли устроиться подальше?
Она могла бы оторваться от погони, но сознательно мешкала. В конце концов, ей как раз и надо висеть на плечах у слуг Хедина, не давая им спокойно заниматься своим делом.
«И, сдаётся, – думала Клара, – этим мой долг Двейну исчерпается – если я не дам гномам довести их поиск до конца»..
Волшебница ужом выскользнула из щели. Не прибегая к магии, на ощупь извлекла огниво, трут, кресало, ударила раз, другой…
Факел горел ровно, почти не давая дыма. Всё-таки полезно быть Боевым Магом Долины: волей-неволей научишься обходиться, как ни парадоксально, порою совсем без магии.
Гномы засели где-то неподалёку и, конечно же, не забыли о чарах сторожевых и дозорных.
«Сейчас я вам ваше одиночество-то скрашу», – не без злорадства подумала Клара.
Она успела достаточно хорошо изучить эту пещерную систему. Гномам не нужны карты, чтобы ориентироваться под землёй, но Клара заучила расположение здешних ходов не хуже подземного жителя.
Круглый камешек покатился в чёрный зев бокового прохода. Заклятие с ощутимо орочьим привкусом; гномам оно особенно понравится.
Сама же Клара кошачьей поступью двинулась в противоположную сторону по низкому и узкому ходу, где порой приходилось протискиваться боком. Массивному и широкоплечему гному в мощной броне точно придётся искать обход.
Дзын-н-нь! Тонкий комариный звон на самом пределе слуха.
Самокатящийся камешек наткнулся на первую преграду. Сейчас начнётся…
Началось. Горное эхо послушно доставило рёв сразу нескольких гномьих огнебросов.
Слуги Хедина не рисковали и ничего не оставляли на волю случая – спастись в лабиринте от пламенных разрывов их зарядов почти невозможно.
Клара торопилась. Если её визави сообразят, куда она рванула…
Но она успеет. Всё рассчитано точно.
Второй камешек покатился ей за спину – к тому моменту, как преследователи сообразят, куда она нырнула и какой проход надлежит перекрыть, их будет ждать ещё один сюрприз.
Они должны гоняться за ней, а не упражняться в заклятиях познания!
…Проход сменялся проходом, один шкуродёр, как именовала Клара узкие-преузкие щели – другим шкуродёром. За спиной что-то рвалось и грохотало. Слуги Хедина отчаянно старались перенять ей путь, отрезать от выхода на поверхность, но Клара туда и не собиралась.
Она больше не ощущала эха от артефактов, порождаемого гномьими поисковыми чарами, из чего могла заключить, что план её сработал. Правда, сколько ещё она будет кружить по здешним пещерам, не зная ни сна, ни отдыха?
Преследователей слишком много, и открытого боя ей не выдержать. Рано или поздно её загонят в какой-нибудь тупик, и на этом всё кончится. Её долг перед Кором Двейном был, считай, закрыт, но…
Но теперь она сама не хотела уходить из этих мест. Её дело под землёй сделано, теперь…
Клара замкнула круг, оставила в узкой щели ещё один гостинец и повернула в сторону неприметного отнорка, уводившего далеко в сторону.
Вечно удерживать здесь гномов она всё равно не сможет, настала пора позаботиться о себе.
За спиной ещё долго что-то громыхало и вспыхивало, однако волшебница вскоре уже выбиралась из узкой дыры в склоне предгорного холма.
Она постарается найти если не ту самую пещеру, то, во всяком случае, такое место, где до этих артефактов можно будет дотянуться без помех.
А там видно будет.
Конечно, она налегке, без больших запасов. Мир же огромен, вот так с полпинка отыскать ту самую воображаемую каверну едва ли удастся. Оставалось уповать на её собственные чары, но для этого надлежало сбить гномов со следа хотя бы на несколько дней…
…И ей это удалось – правда, ценой обнаруженного и уничтоженного портала. Его слуги Хедина закрывали особенно тщательно; оставленные Кларой силки и западни сделали своё дело, задержали гномов почти на двое суток; но, разумеется, остановить не смогли.
Господину Кору Двейну предлагалось самому разобраться с последствиями.
Горная цепь, врезавшаяся, словно кривой меч, в бесконечные пространства лесов и мелких озёр, перевитых неисчислимыми жилками ручьёв с топкими болотистыми берегами, осталась позади. Заметая следы, Клара прибегла ко всем приёмам, какие знала, включая выход в Межреальность и быстрое возвращение обратно в мир. Что происходит у неё за спиной, волшебница могла лишь догадываться – она не дерзала использовать даже самые простые и слабые заклинания позания.
