– Догадки имеются. Но буду признателен, если ты поделишься своими.
– А не приходят они потому, что среди наших со-родичей третий день ползут слухи о его умственной неполноценности и неуравновешенности. В качестве примера фигурирует рассказ о печальной участи Даиза.
Что?! Да, паршивец-вампир все еще сохранял видок «бескрылого скального дракона» и, когда к нему вломилась эмирская стража, нес дикий бред пополам со щелканьем, а его дом здорово смахивал на психбольницу после бомбежки, но кто его заставлял нам мортугов подкидывать?
– Даиз сам виноват! – не выдержала я.
– Разумеется. Только о его вине ни слова, а вот о возможном сумасшествии одного вампира, – последовал снежный взгляд в сторону Джано, – лично я слышала дважды. И это при том, что всем известно о моем участии в деле становления его Дара.
– А я слышал о его… хм… нетрадиционном подборе Даров прошлых лет, – признался Роберто. – Мальчик, корова… извини, Джано.
Вот сволочи! А говорят, черный пиар придумали только в двадцатом веке… Куда там. Ну, аргентумы, не скучайте – мы скоро встретимся. Ох, и встретимся же мы… Вон Дауд уже мои рецепты записывает, те, что не получились. Новое оружие, мол. Назвал «боевая мерзость». А от вампиров я уже умею щит создавать… ну почти умею… и еще пару приемов, называются «вихрь», «зеркало». А если попроще, то «швырялка» (когда отбрасываешь нападающего) и «отражалка» (когда противника встречает щит и «переадресует» его атаку на самого врага.
Так что готовьтесь, поквитаемся.
Компания продолжала обсуждать перспективы – вампиры моих мыслей не слышали.
– Кто-то успешно готовит общину к провалу Представления.
– И не только. Я нашла тех наемников, которые так любезно передали нам привет от Даиза в виде мортугов. Они готовы признаться хоть на городской площади… только кто их теперь будет слушать?
– Многозначительно…
– Это смотря как сказать! – вмешалась я. Нет, ну опять на меня смотрят как на сосиску, которая вдруг поднялась с тарелки и толкнула речь в защиту своей независимости и полной неприкосновенности. – Что? Во-первых, можем попросить эмира, он же обещал помочь, во-вторых, если кого-то правильно придержать, то выслушает, никуда не денется! И в-третьих… ну не верю я, что у вас ничего не припасено на этот случай. Микеле способен эскимосам снег продать, а Мелисс не услышит только слепоглухонемой, причем покойный… ой!
– Я же напоминал тебе про бдительность? – хмыкнул вампир, убирая спицу. – А ход твоих мыслей мне нравится. Кстати, что такое «снег»?
– Замерзшая вода, – рассеянно отозвался Джано. – Нет.
– Что – нет?
– Нельзя рассчитывать на помощь эмира. Мы уже договорились об одной услуге с его стороны, больше он мне ничего не должен.
– Одна услуга за жизнь сына? – хмыкнул Роберто. – Что за услуга такая ценная?
Джано устало прикрыл глаза.
– Он приютит мальчишек, если Представление пройдет неудачно.
– Джано, ну ты… – Роберто поискал подходящее слово, не нашел и только головой покачал. – Потратить благоволение эмира на рабов!
Я уже говорила, что Роберто мне не очень нравится? Что бы такое на него уронить? Потяжелее.
– Что в них такого есть необычного? Обычные мальчишки.
– Странности нашего со-родича всем давно известны, а следовательно, малоинтересны. Меня иное волнует, – заявила Мелисс. – Вы послали за помощью? В твой прежний город, со-родич? В аур-совет? К отцу карбонадо, в конце концов? Вы же понимаете, что без помощи со стороны мы обречены?
Молчание.
– Только не говорите, что никто не послал вести!
– Пробовали послать, – уточнил Роберто, – но Колодец закрыт почти неделю. Под предлогом ремонта Инфериоры, требующей ограничения посторонней магии.
Колодец – это местная система связи. Типа «Скайпа». Смотритель что-то настраивает, и готово. Говоришь – и твои слова слышат там, где нужно. Сама не видела, но Алишер рассказывал.
– То есть ни получить письма, ни отправить… кровь первого вампира, обложили со всех сторон.
Я перехватила очередную спицу и зашипела, получив легкий пинок по щиколотке. Бдительность, блин. Сдается мне, не столько бдительность проверяют, сколько отвлекают от разговора. Зачем только?
– Щит ставь, а не шипи, – ответил бессовестный вампир.
Ну, Микеле, погоди!
Разговор тем временем продолжался:
– Я пошлю кое-кого из своей команды в соседние города, в три сразу. Обычных гонцов. Даже в четыре, только тот попозже доберется… Не могут же выставить перехватчиков на всех дорогах? Или кто-то уже послал?
Признаваться никто не спешил. Роберто кивнул:
– Значит, гонцы за мной.
Так и порешили. Гонцы за Роберто, сплетники за Микеле (если кто и мог пересплетничать нехорошие слухи, то только он!), тесто за мной (не поняла, это как?), а я за Мелисс и, по совместительству, за Джано. Они уходят в глухую оборону и отрабатывают со мной тонкости ритуала.
Ну, спасибо.
Как представлю общение с Мелисс наедине… Микеле, хватит меня подкалывать!
– Щит ставь, – хмыкнул вампирюга. – Поставишь – отстану.
Стоп. Опять скрип и шелест. Мне снова чудится или во дворе кто-то все-таки есть?..
– Эй, вы это слы…
Ш-ш-шрш-ш-ш-ш-шлеп!
Стало тихо. Все глядели на меня. Особенно Микеле. Он смотрел ошеломленными глазами, тихонечко сползая по стенке.
Ага, на этот раз щит все-таки получился.
– …шали? – пробормотал вампир на автомате. – Дарь… ох ты, пески пустыни… ну и щит… Дарья… тебе союзников много, проредить решила?
Ничего себе, я еще и виновата!
– Ты же сам сказал – щит? Бдительность… Вот она. В полном объеме.
Ответить вампир не успел. Шустрый шелест сторожков, почуявших чужого, и тихий стук в калитку деликатно намекнули на то, что у нас гости.
Пока гость, кто бы он там ни был, морочил голову моему ботанистому хозяину (или хозяин ему?), мы успели сделать сразу несколько вещей. Отлепить Микеле от стенки (непонятным образом я умудрилась не только стукнуть его своим щитом, но еще и частично к этой самой стенке приклеить). Обследовать потерпевшего и уяснить, что больше всего пострадали его спина и чувство собственного достоинства. Поцапаться из-за нестандартного щита и методов Микеле как учителя. Собрать осколки битой посуды. Отобрать у теста горшок с недоеденным цветком, который оно под шумок решило считать салатиком. Снова поцапаться – по поводу процента схожести привычек теста и оригинала (то есть меня).
Как раз в разгар нашего пылкого обсуждения того, кто на кого похож (вампиры тоже люди… похоже, они обрадовались возможности снять напряжение, и разговор постепенно ушел от похожести в дебри генеалогии, то есть к поминанию всевозможных вариантов родословных…)
– …а если у некоторых в предках были дятлы, это вовсе не значит, что все вокруг обязаны срочно прикинуться деревом!
– Какие дятлы? Конь у меня в предках, конь, кляча водовозная! Везет весь груз безропотно, а его грузят и грузят!
– Тогда это ишак получается… – некстати вставил Роберто. Микеле кинул на него взгляд, весьма далекий от благодарности.
– Верблюдом я с вами скоро сделаюсь! Горб у меня после этого твоего так называемого щита скоро вырастет…
– У верблюда два горба.
Мелисс фыркнула и поспешно отвернулась, а глаза у Микеле стали такие, словно он и впрямь в верблюды решил податься, круглые и ехидные:
– Предлагаешь еще раз запустить меня в стенку? Спасибо, не надо. Говорят, у Шергэллаха одно из воплощений – боевой слон. Надо обрадовать возносителей, у них все шансы узреть на земле мечту поколений правоверных…
– Что?! Ах ты, змеюка в тюрбане!
– Дочь домашнего потомка крылатых и пернатых.
– Это курица, что ли?! – сообразила я. – Змей!
– Повторяешься.
– Как у вас весело, – вмешался новый голос, и мы дружно обернулись.
Массимо.
Охранник Инфериоры на этот раз не улыбался. Вид у него был пристыженный и смущенный, словно он топтался у постели больного и должен был убедить его в скором прекрасном самочувствии.
– Я зашел предупредить… – вампир почему-то старался не смотреть мне в глаза, – я тут нечаянно кое-что слышал… Словом, вам не пройти Представления. Аргентумы планируют провалить испытания.
Притихло даже тесто. Отставило в сторону баночку с медом и отодвинулось поглубже за ширму.
– Как? – тихо проговорил Микеле. – Массимо, как?
– Я не больно-то понял… – виновато пробасил вампир. – Что-то было про приказы, которые надо исполнять. Тебе, стало быть, исполнять, Джано. Они который день бесятся из-за каких-то черепах, а вчера, после погрома у Даиза, так вообще…
– Черепах?! При чем тут черепахи?
– Дак сам не понимаю. Дней этак пять назад прилетел один, злой, как… ну не знаю, с чем и сравнить… заорал на остальных за поспешность да дурость. Двери сразу закрылись, а как открылись, так нам отдали приказ – идти, стал быть, на окраину города, на пустырь, и там отловить черепах, какие покрупней. Их, мол, позарез нужно расспросить кое о чем.
