— А не обманешь? — с подозрением покосилась на него Бэлла.
— Ну что ты, сладенькая! Как только, так сразу, — и на всякий случай добавил: — Если работой не перегрузят.
Сплавив блондинку в лифт, Тед, сияя, обернулся к ворону, собираясь поблагодарить за спасение, но Мун шмякнулся к нему на плечо прежде, чем портье нашел его взглядом.
— Ну, вперед, мой юный кровососущий друг! — провозгласил ворон.
— А? — Тедди захлопал глазами и скривил шею, пытаясь взглянуть на птицу. — Эй, Мун, ты чего? Куда вперед-то?
— Работать, юноша, работать. Сам же сказал, мессир ждет. А он стра-а-ашный!
— Ты че, птичка?! Я ж пошутил! Это ж чтоб от Бэллы отвязаться!
— А я не шучу, — резко оборвал ворон и больно вцепился в плечо когтями, видимо, для профилактики. — Ты, Теодор, подписался три дня поработать здесь, а сам ни в зуб ногой. Твой упырский разум не отягощен многими знаниями. Я бы даже сказал, девственно чист, как кровь твоей блондинки. Я собираюсь это исправить.
— Зачем? — с подозрением поинтересовался Тед.
— Во избежание, — назидательно сообщил Мун и снова процарапал плечо Теда когтями, словно шпорами подгонял.
Вампир поморщился, но что-то в тоне и словах старого приятеля его насторожило, даже напугало, а доверие к собственным страхам давно стало для Тедди путеводной нитью выживания в дебрях недоброжелательного к одиноким ночным охотникам мира.
— Ладно, — закивал он, надеясь, что ворон ослабит хватку. — Куда идти-то?
— А куда хочешь. Все здесь для тебя — мир неизведанного, — Мун патетически обвел крылом холл со всеми ответвлениями. — Можем начать с бара, он, кстати, круглосуточный.
— И что я там потерял? — поморщился Тедди, который до сих пор жалел о тех денечках, когда ему доставляли удовольствие самые разные напитки, а не только кровь. — Я ж не пью. Кончилась моя лафа в этом плане.
— Свой мир вы обратили в прах…
И жизнь — не жизнь, одна беда?
И лишь отчаяние и страх
Рождают слово "Никогда?"-
пробормотал ворон, и вампир вздрогнул, сжавшись, ожидая очередного приступа рифмоплетства.
Но Мун не потребовал немедленной оценки своего поэтического дара, а лишь пришпорил Теда когтями, и тот безропотно двинулся к мерцающей приглушенным светом стеклянной двери за лестницей.
После помпезной обстановки холла бар поражал неоновыми отсветами ультрасовременных светильников и блеском металлизированных поверхностей холодильников, гриля и навороченной звуковоспроизводящей аппаратуры. Странным диссонансом с ними тускло мерцали выполненные под старину рыцарские доспехи, щиты, оружие и геральдические изображения всяких неведомых зверушек. Вампиру эта нелепая эклектика показалась диковатой и безвкусной. Большая часть довольно обширного помещения была погружена в полумрак, и поначалу Тедди заметил только небольшую компанию молодых людей. Присмотревшись, он увидел еще какую-то парочку, старательно прячущую в неверных тенях свое желание остаться наедине.
Единственным островком света и солидности, веселящим глаз, была барная стойка в стиле кантри с подвешенными над ней бокалами и богатым ассортиментом бутылок на заднем стеллаже. Помимо застывшего ближе к двери, как определил его вампир, работника общепойла, лишь один посетитель расположился в дальнем конце стойки и топил в бокале свои горькие размышления.
— Привет, Тед, — поприветствовал вошедшего скучающий бармен, но головы не повернул, а на его слишком юном для такой должности профиле отразилось легкое удивление. — Не скажи, тебе так обрыдла твоя работенка, что ты решил нарушить свой алкогольный целибат?
Вампир сначала вздрогнул, а потом, вспомнив обещание Кали, что никто не станет удивляться его присутствию в роли портье, поморщился. Он не отказался бы сейчас выпить, но давно уже перестал распознавать вкус спиртных напитков, а разнообразные, знакомые по прошлой жизни бутылки навевали смутные ностальгические воспоминания. Впрочем, в них наверняка не было крови, а значит, можно было рискнуть.
— Привет, Ян, — каркнул ворон на плече вампира, и бармен, все так же, не поворачиваясь, улыбнулся.
— Мун, бродяга! Курируешь новичка?
Тед недоуменно покосился на ворона.
— Провожу ознакомительную экскурсию, — солидно кивнул тот. — А ты, как я посмотрю, опять сам не свой.
— Бывает… — пожал бармен плечами и неопределенно добавил. — Полночь минула…
— Э-э-э-э… — Протянул Тедди, пытаясь вклиниться в молчаливый диалог, который, как ему показалось, протекал между Муном и Яном. — Я вам здесь не мешаю? Нет? А то мне бы выпить…
— С чего бы? — удивился бармен.
— Захотелось! — отрезал вампир. — Что, не имею права? Или начальству настучишь, что на рабочем месте?
Ворон и бармен переглянулись. Ян хмыкнул, а Мун разразился хриплым птичьим хохотом.
— Налей ему, — великодушно разрешил ворон бармену. — Все равно, ему ж не впрок.
— Вот в том-то и дело, — Ян покачал головой, но все же повернулся к стеллажу. Тед застыл. Сейчас на него косился глаз с профиля глубокого старика.
— Двуликий Янус, — прошептал он.
— Не совсем, — ответил бармен и вздохнул, поворачивая к гостям уже в анфас свое странное, словно поделенное пополам самим временем лицо, — всего лишь временный сосуд для его игр. Придет утро, я стану самим собой и даже не вспомню, кем был ночью. И кто живет в этом отеле. И что ты вампир, тоже не вспомню. Так же, как сейчас я совершенно ничего не знаю о человеке по имени Ян, что уйдет домой после ночной смены.
— Я-ясно, — пробормотал Тэдди, хотя на самом деле ничего не понял.
Ян усмехнулся.
— Так что тебе налить? Или без разницы? Все равно ведь вкуса не
почувствуешь.
— Когда-то я любил ром… — мечтательно произнес вампир. — Ямайский, выдержанный… А еще ирландский виски…
— Ценитель! — хмыкнул бармен.
— Таким и остался, — ворчливо сообщил ворон, перелетев с плеча Тедди на барную стойку. — Ему и сейчас девственниц подавай.
— Сейчас мне ничего нельзя подавать! — огрызнулся Тед, — Сейчас меня кровь девственницы вернее осинового кола упокоит!
— Твой ром, — Ян поставил перед ним стакан с янтарной жидкостью. — А что тебе, Мун?
Ворон не ответил, задумчиво разглядывая портье, потом покачал головой.
— Ну? — вызывающе поинтересовался вампир результатами осмотра. — Чего разглядел?
Ворон вдруг хихикнул и повернулся к бармену.
— Плесни мне "Столичной", дружок, — проигнорировал он вопрос.
Ян вскинул бровь, пару мгновений смотрел ворону в глаза, потом бросил сочувствующий взгляд на Теда и тоже хихикнул. И только после этого вынул из холодильника сразу запотевшую бутылку водки.
Теда мороз продрал по коже. Было что-то зловещее в этом их переглядывании. Хотелось бежать отсюда подальше. Схватив свой стакан, он залпом влил в себя его содержимое. Разумеется, ни вкуса, ни тепла не ощутил, от чего еще сильней почувствовал необходимость немедленно смыться.
Бармен чокнулся своей рюмкой с той, что поставил перед Муном, и залпом выпил. Ворон сунул клюв в предназначенный ему сосуд, и жидкость из того мгновенно исчезла.
— Иди работай, Федя, — не глядя на вампира, заявил он.
Тед даже не поморщился от такого обращения и, не заставляя себя уговаривать, ретировался из бара.
— Три дня, три дня, три дня, три дня, всего три дня, три дня, три дня, три дня, — словно молитву тихо нашептывал новоиспеченный портье.
Ему нужно продержаться всего три дня и он, наконец, сможет полакомиться деликатесной блондинкой, забудет о вороне и странном бармене, и вообще, обретет небывалую силу. Вампир схватился руками за голову, стиснув ладонями виски, но действия не возымели результата — сахарная красавица мыслей покидать не желала, а ощущение тревоги, поселившиеся в душе после разговора в баре, никуда не делось. К тому же, спиртное ли было тому виной, или все еще витавший в воздухе после визита Бэллы ванильный аромат, Федю в очередной раз поразил приступ жажды: желудок скрутило судорогой, глаза затянуло красной пеленой в мелкую черную крапинку, а в ушах появился противный звон, порой переходящий в ультразвук. Издав нечто наподобие рыка, голодный кровопийца со всей дури ударился головой об отполированную столешницу, проделав в ней аккуратную круглю вмятину. Потерев невредимый лоб, Тед хмыкнул:
— Однако, попустило, — откинувшись на жесткую спинку неудобного кресла, вампир скривился, словно глотнул крови старого выдержанного алкоголика.
Ночной охотник бегло прошелся взглядом по шикарно убранному вестибюлю. Судя по всему, в этом стареющем отеле это единственное достойное помещение. Парный ряд лепных колонн символически обозначил дорогу от массивных входных дверей к стойке ресепшена. Строгий геометрический узор мраморных плит пола создавал впечатление паучьей сети, натянутой черными нитями. Казалось, что сейчас по одной из колонн, подпирающих высокий потолок, спустится хозяин путины. Тед посмотрел вверх и… утонул во множественном продолжении реальности — потолок над пространством холла был зеркальным. Прогоняя легкое помутнение сознания, вампир тряхнул головой и зацепился взглядом за нависший над его временным местом работы балкон, спускающийся идеальными дугами лестничных пролетов к центру зала. Кованая балюстрада изящной тиарой венчала великолепие вестибюля. И лишь дешевая искусственная пальма, стоящая с правой стороны администраторской конторки, была той фальшивой нотой, что портила всю симфонию.
