«Конфликт? О чем это они… – удивилась поначалу девушка, но ответ всплыл в сознании сам собой. – Он… он пытается воспроизвести то, что по его же утверждению стало причиной гибели целых материков тысячелетие назад! Это… немыслимо…»
– Быть может, смешанная магия что-то нам даст, но я не верю в то, что придуманный тобой метод приведет к Конфликту. Эксперименты подобного рода не раз проводились еще в Новом веке, однако о теории полного уничтожения в отчетах нет ни слова, – со скептическим выражением лица заявил стрелок. – К тому же, заградители могут не выдержать мощи накопившейся внутри магии…
– Посмотрим, – пожал плечами Реннет. – В случае неудачи будем отступать. От ушедшей в Венгарский лес группы по-прежнему нет вестей, однако считаю, что нам лучше последовать за ними.
Атаки прекратились, и весь отряд застыл в нервном ожидании. Три мага поддерживали блокирующие стены, но их выносливость также не была безграничной. Скопившаяся внутри барьера магия превратилась в один вихрь, то и дело вспыхивающий разными оттенками. Ни Реннету, ни кому-либо другому из присутствующих не приходилось раньше сталкиваться с подобным явлением.
Запертый в трех стенах дракон не мог понять, что происходит и вел себя довольно странным образом. Он не пытался более прорваться наружу, а стоял неподвижно, уставившись остекленевшим взглядом перед собой. При этом его лицо менялось из нормального человеческого в какой-то хищный звериный оскал.
– Похоже, ему не нравится там оставаться, – прокомментировал Оуэр.
Юноша не ответил. Ему также показались странными изменения в поведении дракона. И светлые встревожились. Некоторые атаковали заградительную команду заклинаниями наподобие огненных стрел, однако все они были отбиты магами, оставленными их охранять. Никто не знал, сколько времени придется ждать. Возможно, охотникам все же придется отступить.
– Команда сообщает, что они продержаться еще не больше минуты! – сообщил один из магов Алого Дождя, подбежав к стоящим в отдалении Гончим.
– Я…
«Я понял!» – хотел сказать ему Реннет, но в этот момент произошло именно то, чего они ждали. Клубящийся внутри трехгранного барьера вихрь пропал и спустя мгновение едва ощутимый толчок сотряс землю…
Описать случившееся словами было трудно, а объяснить вовсе невозможно. Просто в один миг все вокруг в радиусе пятидесяти метров от центральной точки треугольника перестало существовать, испарилось, развеялось иллюзией. Никакого грохота, вспышек, взрывов и других визуальных и звуковых эффектов, ни единого человеческого крика – все оказалось стерто с лица земли, будто ничего и не было. Дракон, три мага из команды заградителей и еще двое из числа их прикрывающих не оставили после себя ничего. Даже зеленой травы, насекомых и дождевой воды на этом месте больше не осталось. Лишь черная как смоль почва и безвоздушное пространство над ним.
– Забери меня демон в Подземные Пределы… – тихо прошептал Оуэр. – Это какая-то иллюзия? Такого быть не может.
– Что… происходит? – хрипло выдохнула Катарина. Ее голос слегка дрожал, и без того бледное лицо побелело как мел, будто вся кровь внезапно схлынула оттуда. Она почувствовала, что опавшие под действие этой странной силы потеряли не только жизни и физические оболочки, но и души.
– Конфликт… – упавшим голосом произнес Фланвол.
– Понятно, – слетело с губ юноши. Еще никогда прежде его не видели настолько пораженным и потерянным. Он ожидал чего угодно, но не такого. Все просто беззвучно и одномоментно исчезло – это-то и пугало больше всего. Выпущенная им на волю сила превосходила любое атакующее заклинание. Его можно было бы окрестить как абсолютное оружие, сравнимое с Божьей карой, описанной во множестве легенд.
Реннет думал над теорией «Конфликта» с того самого момента как услышал о ней от Стражи. Оуэр был прав в том, что эксперименты со смешиванием магии в замкнутом пространстве уже проводились исследователями. И конечно же он не раз задавался вопросом, почему ничего похожее на разрушительное воздействие не было обнаружено. Маги никогда не боялись идти на жертвы ради науки. Так почему? Ответ пришел довольно с неожиданной стороны: юноша попросту связал еще одну малоизвестную магию, называемую запретной, с теорией Конфликта. Другими словами, ему пришла в голову мысль объединить принцип сотворения запретных заклинаний и смешивание магии в замкнутом пространстве. Эксперименты не давали нужного результата именно потому, что их проводили как исследование. В заклинание не вкладывалось противостояние, желание убивать, защищаться, ненависть или страх. В структуру магии не закладывались эмоции и чувства. Смешанная под барьером магия изначально не была настроена к противостоянию и разрушению, но сегодня, когда Реннет намеренно сказал всем не сдерживаться и влить в атаки всю накопившуюся ярость, теория подтвердилась на практике. Примерно то же самое происходит в крупной войне магов, если верить все той же Страже. Они называли это рождением Магии Смерти.
Обдумывая метод искусственно созданного конфликта, юноша надеялся в случае успеха усовершенствовать ее и использовать в дальнейшем. Подобного рода затея представляла опасность для окружающего мира, в последнее время довольно нестабильного, однако в то же время она позволила бы Гончим малыми жертвами расправляться с сильными врагами. А теперь, увидев воочию все катастрофическую мощь процесса под названием Конфликт, он без раздумий отказался от собственной затеи. Она уже не казалась ему гениальной, а скорее самоубийственной.
– Забудьте все, что здесь видели сегодня, – вымолвил он после долгого молчания.
– Что? – удивленно взглянула на него Ливада.
– Он прав, – вмешалась мистик, – возможно, некоторые из нас сейчас подумали, что мы сможем использовать эту чудовищную силу в собственных целях, но вы сильно ошибаетесь! Если попытаемся повторить произошедшее, мир сгинет прежде чем Война дойдет до завершающей стадии. Мы и без того потеряли пятерых магов. У них нет даже посмертия.
Она выглядела встревоженной и серьезной как никогда прежде, словно им удалось познать то, что не положено знать простым смертным. И так думала не одна Катарина, многих ужасало увиденное.
– И все же… это было… – начал Оуэр, однако договорить ему не дали.
– Нам нужно уничтожить всех свидетелей, способных хоть кому-нибудь рассказать о том, что случилось! – неожиданно твердо заявил Реннет. – Я знаю, вы возразите, что в нашем нынешнем состоянии на это не хватит сил. К счастью, дракона больше нет, а все остальные враги смертны. Я воспользуюсь еще одним заклинанием, приготовленным для сражения с Гелиосом, так что остальным придется отвлекать внимание светлых, – объяснил он голосом, не терпящим возражений.
– Самоубийство! – произнесла Кассандра, но встала вместе с отрядом, готовясь к битве. Никто больше не проронил ни слова.
Охотники двинулись на пролом окружения, делая вид, что пытаются уйти к Венгарскому лесу. Как только отошедшие от потрясения после гибели лидера боевые маги Империи бросятся за ними в погоню, предполагалось резко развернуться и пойти в атаку. Но вплотную подойти к цепочке противника Гончие с союзниками не успели, потому что те сами вдруг начали отбегать в сторону, открывая проход.
– Остановитесь! – крикнула Ливада, почувствовав неладное.
– Она права, враги не отпустят нас просто так, – нахмурился юноша. – Успели приготовить ловушку?
В этот самый момент, впереди, из-за завесы дождя появились несколько всадников. Глядя на них любой мог бы с уверенностью сказать, что они не имеют отношения к магам Светлого Ордена. Сверкали настоящие стальные латы с изображением щита, смахивающего на широкий меч, и клевера, омытые дождем от дорожной пыли. Это были символы религии Бога-Защитника.
И сразу, как только незнакомцы появились в поле зрения охотников, Реннет начал ощущать себя неуютно: внезапно появилась головная боль, стало трудно дышать, а зрение сократилось до десяти метров, после чего начиналась белая мгла.
– Что происходит? – вдруг воскликнул рядом кто-то. – Странное ощущение…
Даже голоса ближайших к нему людей юноша начал слышать с грехом пополам. Он всеми силами пытался понять, что с ним случилось.
«Уж не иллюзия ли это, насланная врагом? – подумал он. – Не может же быть, чтобы так сказались последствия высвобождения магии смерти? И что здесь забыли рыцари-церковники? – задался он вопросом, вспомнив про всадников, облаченных в доспехи. – Почему они явились на поле битвы магов?»
