Император закончил говорить и стеклянным взглядом уставился в узкое окно. Вся горечь мира читалась сейчас в этих голубых глазах, но вместе с тем – великая стойкость и мудрость.
– Да, я отправлю послание сегодня же, – Моргана, казалось, растерялась. Она не могла представить себе, что увидит владыку Империи таким.
– Также я думаю нанять пиратов с острова Белой Розы, всех девятерых танов. Но сейчас у меня нет людей, которые бы могли заняться этим. Не могли бы вы послужить на благо нашему союзу? Вы сможете взять часть золота для пиратов себе, – Лоэрт выжидающе посмотрел на нас.
Моргана посмотрела на меня, я кивнул.
– Да, мы согласны, но нам понадобится корабль в Араноре, – ответила Моргана.
– Все уже готово, корабль с командой стоит в порту Аранора, быстрый баркас «Пилигрим» ждет вас. И еще. В Араноре сейчас неспокойно, я уже говорил, заодно узнаете, что там. Добраться туда вы можете на корабле поменьше, по Лейне.
Тут нашу беседу прервал стук в дверь.
– Я занят! – крикнул император.
– Но это срочно! – посланник явно запыхался.
– Хорошо, войди!
– Плохие новости – рыцарский рубеж пал, Сихиндол захвачен, армия орков направляется к Барнору, а дальше…
– Хватит, я знаю, их цель Гайлонд! – прервал император.
– Какие будут распоряжения? – спросил гонец.
– Найди верховных магов!
– Будет сделано! – посыльный поспешил удалиться.
– Вы сами все слышали, – обратился к нам Лоэрт, – у вас всего неделя, может, чуть больше. Выдвигайтесь как можно скорее. Да пребудет с нами Спаситель… Вот уже больше ста лет нога орка не ступала на земли Империи, и вот настал тот день, когда орда вознамерилась вернуть Большой долг человечеству[1].
Закончив разговор, мы вышли. Никуда не сворачивая, направились в таверну. По дороге обдумывали услышанное: все события складывались в единую картину конца этого мира, мира людей, по крайней мере… Хотя все эти события вряд ли затронут дроу – жителей подземелий не заботят дела на поверхности. А вот Эльфран в любом случае будет втянут в эту войну. Так или иначе, к вечеру отряд уже был готов к отправке.
Солнце переливалось всеми лучами в брызгах небольших волн, то и дело бьющих по корпусу небольшого суденышка. Стояла тихая безветренная погода. По течению, на веслах в две смены, корабль шел полным ходом в сторону Аранора. Мы решили не останавливаться на ночлег, а продолжать путь и днем и ночью. Таким образом, мы прибудем в Аранор к вечеру следующего дня. Моргана стояла на корме, опершись о бортик. Я подошел к ней и обнял. Она повернулась ко мне с легкой улыбкой на устах и горячо поцеловала. Появившийся ветер развевал ее волосы, она стояла у самого края на носу корабля, а я придерживал ее сзади. Так мы простояли почти полчаса. Тут я заметил в воде какое-то движение, через мгновение дивные жители вод – русалки стали выпрыгивать из воды, делая красивые пируэты. Весь экипаж высыпал на корму, очарованный этим восхитительным зрелищем. Русалки, сопровождающие корабль, всегда считались добрым знаком.
– Что стали! Живо за весла! Русалок что ль не видели! – прикрикнул на команду капитан, пожилой человек с повязкой на месте глаза.
Я русалок и правда раньше не видел, хотя и слышал, что они водятся в местных реках.
– Краас… – прошептала Моргана.
– Да?
– Ты любишь меня? – спросила Моргана, но так, словно роковой час навис над нами.
– Да… – ответил я.
– Хорошо, – кивнула Моргана и отвернулась.
– Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался я.
– Неважно, пока неважно…
Так прошел еще один день. Ближе к вечеру на корабле зажгли факелы, чтобы рулевой видел валуны, от которых надо держаться подальше. На ночном небе высыпали звезды. Облака, гулявшие по небу, ушли куда-то, и было видно все созвездия. Мы снова встретились с Морганой на том же месте. Она с любопытством разглядывала небеса.
– Смотри, Краас, вон там, видишь, как будто двое держатся за руки? Это мы с тобой! – воскликнула эльфийка.
– Да, похоже, – согласился я.
– А вон там кленовый лист со стрелой – герб Альянса. А чуть правее – корона, герб Империи, правда, здорово? – Моргана была полностью поглощена созерцанием звезд.
– Да, красиво, – ответил я.
На этот раз я поцеловал ее первый, страстно, горячо. Она отозвалась на поцелуй и ближе придвинулась ко мне. Мы долго стояли обнявшись. Вдруг донесся крик впередсмотрящего:
– Впереди корабль! Флаг не имперский!
– Так буди народ! Готовимся к бою, это пираты! – капитан командовал со знанием дела.
Берсы все как один были готовы к бою. А корабль тем временем приближался. Непонятный флаг со змеей и сундуком развевался на слабом ветру, на корме мелькали какие-то тени.
– Приготовить скорострел!
Повинуясь команде, матросы выкатили на палубу смертоносный гномий механизм.
– Зарядить!
Небольшая коробка с короткими болтами была вставлена в отсек для снарядов. Когда корабли поравнялись носами, капитан дал команду:
– Левый борт, с кормы огонь!
Грянули выстрелы пушек, это более простые механизмы, чем скорострелы, но по мощности они превосходили его в разы. Три пушки дали залп. Два ядра пробили борт вражеского корабля. Пушек всего три, потому что больше везти маленький кораблик не мог. В ответ с корабля пиратов полетели зажигательные бомбы. Матросы с ведрами заливали фитили, не давая им взорваться, но вот один снаряд все же рванул, разметав тучу смертоносных осколков.
– Из скорострела по палубе, огонь!
Наводчик стал крутить рычаг механизма, машина щелкнула раз, потом еще и еще. Болты, чуть меньше арбалетных, с силой вылетали из ствола. Почти в упор пущенные снаряды насквозь пробивали тела пиратов, задевая стоявших сзади. Наконец корабли сошлись бортами, и стал высаживаться пиратский десант. Высокие загорелые воины, преимущественно в кожаных доспехах с длинными изогнутыми саблями, начали прыгать через борт. Моргана спохватилась и делала какие-то пассы руками. Тут на нас прыгнул какой-то пират. Двумя ударами я выбил из его рук саблю, а третьим отправил за борт. Моргана закончила плести заклинание, и небольшой камнепад обрушился на корабль противника, тяжелые валуны насквозь пробивали деревянный корабль. Берсерки, до которых наконец-то дошел бой, с радостью рубили бандитов своими большими топорами. Тут со стороны пиратов прозвучала какая-то команда на незнакомом мне языке, и все пираты бросились на свой корабль.
– Что он сказал? – спросил я капитана.
– Он крикнул, что здесь нет добычи.
Тут я решил взять инициативу на себя.
– Берсы, за мной! – крикнул я, ухватил перекинутый канат и ловко прыгнул на корабль пиратов.
Последние явно не ожидали подобного и поэтому на пару секунд опешили, этого хватило, чтобы еще пару берсов запрыгнули на палубу. Я хладнокровно рубил направо и налево, нанося смертельные удары, а глазами искал капитана пиратов. Наконец наши взгляды встретились – относительно молодой, высокий воин со шрамом на пол-лица крутил двумя руками длинную пику с мечом на конце. Подрезав еще одного пирата, я вышел прямо на капитана. Странная боевая техника, с которой я раньше не сталкивался, едва не погубила меня – я отбил серию ударов, но не успел увернуться от удара по ногам, и, потеряв равновесие, упал. За секунду до убийственного удара я успел откатиться в сторону. Встать я уже не успевал, следующий удар должен был стать последним для меня, но тут капитана осветило сияние, а уже знакомый каменный кулак сжал бедолагу до хруста костей. Берсы уже все переправились на чужой корабль.
– Сдавайтесь! Я оставлю вас в живых!
Пираты остановились и стали что-то обсуждать на повышенных тонах. Тут ко мне вышел один из пиратов и на ломаном человеческом сказал:
– Ты победить моя капитана! Ты быть сильнее! Моя сдаваться!
Обыскав корабль, мы нашли пару сундуков с дорогим сукном. Забрав товар, отчалили, оставив корабль пиратов, который ко всему прочему медленно шел на дно.
– Надо было их убить, – заметил наш капитан.
– Да ладно, пусть живут пока, мы все-таки будем их нанимать, – ответил я.
Тут ко мне подошла Моргана, она была чем-то рассержена.
– Больше не делай так! Ты мог погибнуть! – почти срываясь на крик, со слезами в голосе сказала она.
– Все в порядке, я же цел!
– А если бы я не успела сплести заклинание?! На кого бы ты нас оставил?
– Нас? – я был ошарашен промелькнувшей догадкой.
– Да, нас! Я жду ребенка.
Сказанное повергло меня в ступор. Я не планировал заводить ребенка еще лет пятнадцать-двадцать. Ну что ж, значит, скоро на свет появится наследник дома Пепельного паука. Моргане же я сказал:
– Замечательно, милая, не волнуйся, я больше не буду рисковать собой.
Хотя сам я в этом сильно сомневался. Остаток ночи прошел спокойно. Мерные покачивания корабля быстро усыпили нас. Мне снились странные вещи: армия нежити, орки, эльфы, корабли пиратов, имперская армия и маленькая девочка с пепельными волосами… Что ждет меня дальше, знает, наверное, только сам Создатель.
