Удивленные крики привлекли мое внимание, куча народу удивленно тыкали пальцами в небо. Подняв голову, я увидел, что над нами стало происходить нечто непонятное. Длинные ветвистые молнии изрезали резко потемневшее небо. Облака, закрывшие солнце, буквально налились чернотой, превращая полдень в ночь.
Командиры сотен и командовавшие работниками бригадиры не растерялись, всем велели заткнуться, особо активным дали по ушам. Люди накрывались капюшонами, лошадей успокаивали. Я, решив взять инициативу в свои руки, проорал изо всей мочи:
– Всем остановиться, разбиваем лагерь!!!
Меня услышали и бросились исполнять приказание. Почти что вовремя – спустя буквально несколько минут начался град. Крупный. Лошади беспокоились, конюхи накрывали их какими-то одеялами, успокаивали, им помогали воины, держа особо волнующихся за уздечки.
– Лорд Змей, следуйте в свою карету, – твердо сказал Славомир. – Обо всем остальном позаботятся.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету, желание возражать выглядело бы неуместно. Спрятавшись вместе с Красавчиком внутрь фургона и задвинув деревянные ставни, защищавшие от града, я с неудовольствием услышал завывания ветра. Орк был прав – буря. Притом явно магическая, дождь в этих краях я уже видел. И у меня была лишь одна кандидатура, которую я подозревал в организации сего происшествия – Стрилюд. Одно меня смущало – у него не было никакого мотива. Наоборот, вроде бы наметились положительные подвижки. Я с трудом поборол искушение позвать его. Не хотелось выглядеть слабаком, который в случае любой проблемы зовет на помощь. С другой стороны, люди мне нужны и любые потери усложняют мою задачу.
Буря затянулась, принеся как минимум несколько противных часов ожидания. Хотя время, проведенное с Красавчиком, нельзя было назвать скучным. Тот скалился в сторону улицы, изредка порыкивая в такт раскатам грома. Единственная проблема – хотелось в туалет. Смешно, но это было так. А покинуть игру ради домашних дел я не рискнул, мало ли что случиться может.
Момент, когда закончилась буря, я пропустил. Просто по ушам ударила оглушительная тишина. Открыв ставни и вылезая из кареты, я оценил последствия. Земля превратилась в кашу, в которую сразу проваливались ноги.
– Принц, людских потерь нет, – ко мне подскочил молодой Яромир. – Мои люди приняли очень активное участие в сдерживании лошадей и помощи людям, многие из нас родом с самого крайнего севера, и привыкли к гораздо более паршивой погодке.
– Подтверждаю, – подошедший Славомир выглядел хмурым. – Без их помощи было бы худо. Буря явно магического происхождения, что-то здесь не так.
Я кивнул, понимая куда он клонит. Вывод был слишком очевиден.
– Нужно продолжать движение, – сказал я. – Можно устроить небольшой привал, но только когда выберемся отсюда. Шторм выглядел локальным.
Кивнув, оба воина ушли, а я, чуть стесняясь, смог сделать свои природные дела. Красавчик, стоявший рядом, только фыркнул, вгоняя меня в краску. Спустя несколько минут работа закипела. Люди выталкивали повозки, меся грязь, кто мог – помогал. Я тоже попытался помочь, но откровенно непонимающие взгляды дали понять – мне туда лезть не по чину.
Медленно, но верно участок, затронутый бурей был пройден, и мы выехали на сухую дорогу. В один момент мы просто пересекли некую линию, которая отделяла границу бури от остального мира. Все вздохнули спокойнее, настроение улучшилось. Правда, уже темнело, но можно было неспешно двигаться. В общем, с задачей двигаться вперед мы, худо-бедно, но справлялись.
Многие вздохнули с облегчением, когда уже совсем стемнело и надо было готовиться к ночлегу. Тут и там загорались походные костры, была выставлена охрана по периметру лагеря, жарилось мясо, люди радовались отдыху. Красавчик, в очередной раз, убежал куда-то на охоту, радуясь раздолью и свободе. Тысячи две опыта за сегодня он набрал. Не так много оставалось до следующего уровня, что было еще одним плюсиком. Однако больше всего меня развеселило, и порадовало, другое. Мой питомец принес нам мясо, таща на себе целую косулю. Он как-то исхитрился закинуть животное к себе на спину и, зубами перехватив передние лапы, притащил ее в лагерь. Весь измазанный, но довольный собой, он явно рассчитывал на похвалу. Попросив кого-то из слуг о тазике с водой и щетке, я сам, одевшись в какие-то лохмотья, взятые слугой невесть откуда, помыл питомца в подогретой воде. Тот фыркал, плюскался, топал лапой, радуясь брызгам. Воду пришлось менять несколько раз, а потом я почувствовал, что подустал.
– Повелитель, – из-за спины раздался голос Славомира. – Пойдемте поужинаем, командиры собрались.
– Спасибо, – поблагодарил я и отправился вслед за ним. Довольный питомец ластился к ногам, точно маленькая кошка. Мое сердце… запело от ощущения настоящего счастья. Мы шли, а я не знал, почему именно сейчас почувствовал себя так легко. Огни костров, запахи мяса, счастливый питомец, люди, и не только люди, которым могу доверять – наверное, все вместе было причиной моих ощущений.
Мы прошли в большой шатер, дополнительно окруженный повозками, пара воинов Славомира охраняла вход, но они выглядели расслабленными. Кивнув им, мы пошли внутрь. Меня обдало теплым воздухом, было отлично натоплено. Красавчик улегся прямо перед камином, до меня донеслась волна счастья и удовольствия. Гм, может появилась какая-то эмоциональная связь? Меня смущало, что никаких игровых сообщений не появлялось. Здесь очень легко забыть, что это всего лишь игра. Кивнув головой, я устроился поудобнее на матрасах, рядом с небольшим столиком с едой и питьем. Поодаль был еще один такой же стол.
Теперь я оглядел своих командиров. Оба орка, точно статуи, сидели вытянув ноги, чуть откинувшись назад, опираясь на руки, и беспечно глядя на огонь в камине. Яромир, сидя по-турецки, с удовольствием вгрызался в куриную ляжку, и был полностью поглощен этим занятием. Я подавил смешок, и перевел взгляд на Ли Вэня. Он сидел на коленях вполоборота ко мне, и не сводил глаз с пламени. Я же подметил, что он чутко прислушивается ко всему, невольно у меня появилось впечатление, что его уши как локаторы, сканируют все происходящее. Красимир и Любомир что-то неспешно обсуждали, их лица выглядели слегка озабоченными.
Джек, последний из командиров, спал, лежа на спине. Славомир, пока я оглядывал всех, налил мне вина и наполнил свой кубок, взятый со стола. Присел рядом. Мы чокнулись, не произнося никаких тостов, и пригубили вина. Мягкое, сладкое – во рту осталось приятное послевкусие. Славомир протянул мне завернутый в тесто кусок мяса, с какой-то зеленью внутри. Необычно, пока на севере я подобного не видел.
– Может проведем небольшое совещание? – негромко, но отчетливо спросил я.
Славомир кивнул, Тупая Башка махнул рукой, Яромир поднялся с курицей в руке, пересаживаясь поближе. На полпути он замер, и подойдя к большому столу, взял себе еще кусок и кувшин с вином. Теперь его лицо выглядело просветленным.
Краем глаза я увидел усмешку в глазах Ли Вэня, и на миг растянувшиеся, в легкой улыбке, губы. Джек, до этого спавший, мигом проснулся. Потянувшись пару раз, он пересел поближе ко мне. Северяне, помедлив, сели между нашей компанией и орками. «Ну и ладно», – подумалось мне.
– Предлагаю начать с обсуждения бури, – начал я. – Других тем вроде как и нет.
Яромир рассмеялся, Джек хрюкнул. Северяне же нахмурились еще больше.
– Дабы не быть голословными, – продолжил я спокойно, – парочка версий для затравки. Первая – проделки Стрилюда. Вторая – какие-нибудь магические остатки из-за применения волшебства в лагере, вместе с испортившейся погодой.
– Плевать, – раздался голос Тупой Башки. – У нас есть цель, и мы должны двигаться к ней несмотря ни на что.
В его голосе послышалась стальная решимость идти до конца. На лице – свирепость.
– Тоже вполне себе вариант, – ответил я. – Еще что? Мне кажется Стрилюд не стал бы нам мешать, это совсем не в его стиле и выглядит откровенно глупым.
Джек и Славомир кивнули.
– Красимир, Любомир, – будто невзначай осведомился я. Их лица сами выдавали себя, неужто они и сами не замечали? – Что вы думаете по этому поводу? Учитывая текущую ситуацию, любые варианты помогут составить картину происходящего и позволят выбрать оптимальный план действий. Не нужно бояться выдвигать версии, которые могут выглядеть совершенно нелепо.
Я закончил и перевел дух. Надеюсь, повел себя как настоящий лидер. Эта ноша довольно тяжела.
– Мы местные, – начал Любомир, – и знаем эту землю как свои пять пальцев. После бури все изменилось. Мы почувствовали дыхание зимы. Если до этого аномальная температура могла быть исключением, то теперь нам очевидно – это какая-то высшая магия. Скоро все сорвется с цепи, я думаю, начнутся бураны и метели. Все так, как и должно быть в декабре, в наших не слишком приветливых краях. Природа будет наверстывать упущенное. Но от этого знания проще не становится.
