– Утром всё видно, подстрелят, – пояснил Арнот, – чего глупости болтаешь? Командир, когда выходим?
– Сейчас и выходим.
– А есть чего будем? – вмешался один из бойцов. – Целый день чего жрать-то будем?
– Берите сушёного мяса, погрызёте денёк, ничего с вами не случится. А там, может, дичи подстрелим. Арбалетчики – на вас надежда.
– Нормально, командир! Я привык охотиться с арбалетом, так что оленя подстрелим, если понадобится, – ухмыльнулся один из парней. – Я в королевском лесу оленя подстрелил, и ничего… живой ушёл. И почти целый. Оленя, правда, бросить пришлось – егеря застукали. Но сам факт – подстрелил же!
– Эй, разведка! – в палатку вошёл адъютант полковника и с интересом уставился на полностью одетых, экипированных солдат. – Что, уже собрались? Полковник сказал – нужны два пленных. Нед – понял? Двух пленных. Срочно.
– Понял. Я решил затемно выйти, так что сейчас выходим. Передай полковнику – приказ принят, всё сделаем.
– Хорошо, – кивнул лейтенант, повернулся к выходу, потом обернулся и добавил: – Удачи, ребята.
Потом он вышел, а разведчики остались стоять, думая каждый о своём, и все вместе о том, что удача им очень понадобится…
До города они добирались часа четыре. В темноте – луну закрыли густые облака. Спотыкаясь и рискуя наткнуться на патруль исфирцев.
Впрочем, Нед после выхода из лагеря включил мыслевосприятие, так что вряд ли кто-то мог бы подобраться к ним незаметно. Его способностей хватало, чтобы слышать мысли всех, кто находился в радиусе метров двадцати, а в темноте это великое дело – в такой темноте и на пять метров от себя ничего не увидишь, чего там говорить про двадцать.
Город было видно издалека – на стенах горели факелы, видимые с расстояния в несколько ли. И снизу было заметно – охрана на стенах не дремала. Как подступиться к городу – абсолютно непредставимо. Определённо – если солдаты корпуса полезут на стены прямо в лоб – тут они и останутся. А брать город измором времени не было – полковник обрисовал положение чётко и недвусмысленно.
Наблюдать за воротами и стенами города пришлось довольно-таки издалека – всё пространство перед городом на расстоянии пятисот сантов было вычищено, вылизано, и каждый, кто попытается подойти ближе, неминуемо будет замечен стражниками.
– Пошли, обойдём город вдоль стены, – приказал Нед, и солдаты рысцой побежали параллельно стене города, укрываясь за естественными преградами – деревьями, бугорками, кустами. Впрочем, таких укрытий имелось мало, так что приходилось опасаться, что их заметят.
Город был совсем небольшим – компактный, «круглый», заключённый в кирпичных стенах – диаметр его, как прикинул Нед, был около трёх-пяти ли. Точнее сказать невозможно – темно, да и на свету тоже вряд ли определимо – не замерять же шагами. Чтобы не терять времени, Нед отправил разведчиков в разные стороны вдоль стены. Сам же вернулся к воротам, наблюдая за тем, что происходит, и раздумывая, что ему делать. И самое главное – где взять пленных.
После часа ожидания он вдруг увидел, как стальная решётка, опущенная на входе в город, начала со скрежетом подниматься. В предутренней тишине этот скрежет и скрип подъёмного механизма был слышен издалека, как если бы разведчики не лежали на берегу речки, вливавшейся в город, а стояли прямо возле городской стены. После того, как решётка поднялась, некоторое время ничего не происходило. Затем с цокотом копыт из ворот вылетел отряд – около сотни бойцов. За спинами мощные исфирские луки с двойным изгибом, колчаны.
Неду понадобилась одна секунда, чтобы понять, что происходит и куда они направились.
– Жди здесь! Следи за воротами! – кинул он Ойдару и, вскочив, побежал в темноту, наперерез отряду лучников.
Лучники ехали рысцой, и Нед, припустивший во всю прыть, легко ушёл вперёд. Он рассчитывал перехватить их где-то возле поля, на котором состоялась битва. Там ещё валялись трупы врагов и с карканьем кружилось вороньё – чем не место для чёрного колдовства? А Нед задумал именно чёрное колдовство. Добежать до лагеря он не сможет – на лошадях, прибавив шагу, отряд его обгонит. А даже если и не обгонит – пока Нед добежит, пока лагерь поднимется – часть стрел уже найдут свои цели.
Кусты хлестали по щекам, будто удерживая человека от бега, наказывая его за что-то, что он сделал или мог сделать, деревья размахивали ветвями, будто руками – стой, остановись, не делай этого! Но Нед не обращал внимания и заботился лишь о том, чтобы сучок или корявая ветка не выбили ему глаз. Как-то не хочется бродить по миру одноглазым…
Он чувствовал в себе силу, силу, способную противостоять отряду в сотню бойцов. Чёрный знал, что эти люди, не защищённые амулетами, его законная добыча. Его – зверя, хищника, способного повелевать миром, и он должен проверить свою силу! Может ли он, способен ли он, достаточно ли он прошёл в этот мир?!
Серый рассвет наконец-то раздвинул облака и явил свой тусклый лик миру, нехотя оповещая о грядущем дне. Утренний туман залил низины и начал растекаться от реки, будто молочное море, поглощая кусты и небольшие бугорки.
Командир отряда лучников заметил человека, стоявшего на пути отряда, только тогда, когда до того осталось шагов пятьдесят, не больше – было достаточно темно, а тело мужчины по грудь пряталось в молочно-белом тумане. Мужчина, завидев отряд, начал завывать, совершать пассы руками, и лейтенант лучников с замиранием в сердце понял – маг! Это маг! Чёрный, боевой маг, и он творит свою мерзкую волшбу.
Воин сорвал со спины готовый к стрельбе лук, наложил стрелу на тетиву, выпустил – она свистнула, пронесясь по воздуху, и… ушла в сторону, будто наткнувшись на невидимое препятствие. Ещё стрела, ещё – на подлёте к цели их как будто сдёргивало в сторону, будто сдувало из невидимого громадного рта – ффухх! И она уже летит влево, втыкаясь в землю. Фффухх! Летит вправо.
– Вперёд! Убейте его! Скорее! – спохватился командир отряда, но было уже поздно. Человек закончил свои манипуляции и завывания – сонм демонов пятого круга, не менее десятка, появились в воздухе, закрутились в яростном чёрном вихре и бросились навстречу бойцам.
Вмиг превратился в кровавую кашу бравый лейтенант лучников, прослуживший десять лет и не получивший ни одного ранения – все звали его Счастливчиком. Но сейчас удача от него отвернулась.
Вмиг были растерзаны все, кто подскакал к чёрному магу на расстояние десяти сантов, они просто взорвались изнутри – демоны славно повеселились, разнося тела людей, как если бы те были сделаны из мягкой, напитанной красной краской губки.
Демоны, будто огромной косой, скосили весь отряд за считаные секунды.
Чёрный задействовал заклинание «Коса Индиогна» – всё живое, что находится в радиусе ста сантов, умирает с таким же эффектом, как будто попало под гигантскую косу, разрубившую их на мелкие части. Это заклинание нельзя применять, если ты идёшь со своим войском, и действие его ограничено ста сантами, но эффективность его настолько велика, что иногда приходилось применять и такое.
Убив людей, самую сладкую добычу, демоны переключились на убийство лошадей. Несчастные животные помчались прочь, потеряв седоков, но так и не успели выйти за стосантовую зону, окончив жизнь рядом со своими хозяевами, залив всё вокруг горячей кровью. Лошади всегда и во все времена страдали и погибали ни за что, за интересы жесткосердых людей. Как и сейчас.
Уничтожив лошадей, птичек, мышей и червей – всё живое, что обитало вокруг, – демоны обратили внимание и на того, кто их вызвал.
Бросившись к магу, они ударились о поставленную им защиту «Купола Преисподней» и завыли, закружились в вихре, бессильные дотянуться до сладкой плоти человека, выпить его бессмертную душу.
Демонам пятого круга – сильным, могучим, вечно голодным, было всё равно, кого и что есть. Их голод не мог быть утолён никогда и ничем, а ярость была яростью огненной лавы, сжигающей всё на своём пути.
Стены купола сотрясались от ударов тёмных сущностей, осыпающихся по ним тёмной крошкой, собиравшейся на земле в новую форму демонского тела. Тела ли? По сути, у демонов не было тела. Не было плоти, как у людей. Чистая, освобождённая от плоти сущность, способная воздействовать на окружающий мир – вот что такое демон. Или что-то иное? Порождения самой Преисподней? Подземелья, в котором рождается огонь и лава? Кто знает… никто этого не знает.
Как и того, кто ПЕРВЫЙ научился вызывать этих сущностей в мир людей, кто сумел использовать их в своих целях и как это так вообще вышло. Но факт есть факт – демонами можно управлять. До поры до времени… если хватает сил.
Хлопок! Запах серы, запах крови, запах нечистот – демоны исчезли, отправленные восвояси чёрным магом, с облегчением вытершим вспотевший лоб тыльной стороной кисти руки.
Чёрный сказал несколько слов, купол исчез, и маг пошёл через место побоища, брезгливо перешагивая через лохмотья мяса и лужи резко пахнущей железом крови. Земля была будто вскопана, взрыхлена и жадно впитывала густую тёмно-красную жидкость.
