– Я узнала… – слабо прошептала Светлика и потеряла сознание.
– Что с девчонкой? – напряженно спросил Ангхор.
Эль присел рядом со Светликой и осторожно уложил ее в более удобную позу.
– С ней все в порядке, – откликнулся Петавиус. – Просто вернулся ветер.
– Ветер? Какой еще ветер? – переглянувшись с Ангхором, удивленно спросил Хаташ.
– Результат вчерашней ворожбы, – закатив глаза, недовольно пояснил старый маг.
Орки синхронно кивнули.
– А… понятно.
Вскоре магиня очнулась. Она выглядела бледнее обычного и тяжело дышала, словно только что без остановки пробежала целый узел.
– Кан там. – Светлика махнула рукою на север. – Примерно в девяти-десяти днях пути от нас. С ним еще около дюжины спутников. Он… он… Эрик, он перешел через Великие горы! – с округлившимися от страха глазами выдохнула магиня. – Мы упустили его!
– Хм… – Я задумчиво нахмурился. Во всяком случае, хоть в этом Стручок не соврал.
– Не волнуйтесь, я проведу вас! – выпрыгнув на середину нашего импровизированного лагеря, задорно воскликнул лилей. – Я покажу путь и научу, как добраться до того, кого вы ищете!
– Откуда ты это узнаешь, Сучок? – презрительно фыркнул Шактар.
– Не Сучок, а Стручок, – покачав пальцем-веточкой, с гордостью поправило его существо и, хихикнув, добавило: – Я же лилей, я все знаю, ведь так, моя леди?
И Стручок плутовато посмотрел на Дидру. Изгойка улыбнулась и кивнула.
На следующее утро мы продолжили путь. Земля вновь начала взбираться под уклон.
– Лучше приготовьте-ка меч, мой лорд! – предупредил беззаботно скакавший рядом со мной Стручок.
– У меня нет меча, зато есть это. – И я сжал в ладони рукоять излюбленного трезубца из кости темной твари.
– Что ты чуешь, деревяшка? – покрепче ухватив булаву, нервно спросил шагавший впереди Шактар.
Остальные тоже поспешили обнажить свое оружие.
Но лилей проигнорировал его вопрос. Взгляд его крохотных глаз-бусин был устремлен на трезубец.
– Плохая, плохая вещь! – надув щеки, плаксиво прогнусавило существо.
– Почему? – против воли вырвалось у меня.
– Темный, темный! Из темного места пришел, туда и вернется! Выбросьте его лучше, мой лорд, пока он не забрал жизнь того, кто станет вам дорог!
– Того, кто стал дорог? О чем ты? – нахмурившись, переспросил его я.
Но ответить Стручку помешал Хикс.
– Тихо! – рявкнул он, замирая на месте.
Чуткий слух орка уловил подозрительное шуршание в подлеске вокруг нас. Этот едва заметный звук можно было запросто списать на ветер или чересчур разыгравшееся воображение, но я слишком хорошо знал Хикса, чтобы допустить, что оно у него вообще есть.
Между деревьев замелькали серые сутулые силуэты. Они походили на голых людей с серой кожей, мешковато обвисавшей на животе и ребрах, так что издали казалось, что на существах надеты причудливые юбки. Морды тварей напоминали уродливые гротескные маски, пародии на человеческие лица – низкий выпуклый лоб, большие заостренные уши, желтые глаза навыкате с вертикальными зрачками, носы-пятачки и заячьи губы, скрывающие под собой длинные острые клыки. Передвижение на двух ногах явно давалось чудовищам с большим трудом, и они то и дело опирались на сжатые кулаки непропорционально длинных рук.
– Демоны! – испуганно воскликнула Светлика.
Демоны были наиболее часто встречающейся разновидностью северных тварей. Они нередко спускались с Великих гор в северные области Дахарона и нападали на местных пастухов и работавших в полях крестьян. В принципе для большой группы они были не опасны, но демоны славились буйным нравом и неукротимой яростью. Большинство охотящихся стаями хищников можно обратить в бегство, если перебить достаточное количество из них, но демоны всегда сражались до последней капли крови. Их гипертрофированные лапы оканчивались короткими, но острыми когтями, один удар которыми мог распороть человеку или орку горло.
Издав боевой клич, демоны бросились на нас.
– Стихия огня! Пылающие иглы! – воскликнул магистр Петавиус, и с его растопыренных пальцев сорвалось десять ослепительных алых росчерков.
Несколько сраженных магией тварей замертво рухнули на землю.
– Стихия воздуха! Воздушные лезвия!
Еще трое демонов повалились в траву, покрытые глубокими резаными ранами.
Орки, набравшиеся за ночь сил, с яростным ревом бросились на противников. Я пригнулся над устремившейся ко мне лапой одного из демонов и ловким ударом вонзил трезубец в его брюхо. Раненая тварь взвыла и наугад отмахнулась второй лапой, но на ее пути возник кривой кваддак Эля. Отсеченная конечность плюхнулась в траву. Мой побратим причудливо закрутил свой двухлезвийный клинок и довершил расправу над чудовищем.
Но на нас уже кинулись три другие твари. Я бросился навстречу одной из них, чем немало сбил демона с толку, – видимо, он привык, что обычно его жертвы бежали от него. Не давая чудовищу опомниться, я вонзил трезубец в его горло и ударом ноги оттолкнул мертвое тело навстречу двум его собратьям. Эль в то же мгновение снес одному из них голову, а я вонзил трезубец в сердце второго.
Рядом орудовали акинаками Хикс и Далар. Отец и сын бились спиной к спине. Они не виделись уже много лет, но, казалось, оркам каким-то неведомым образом удается предугадывать атаки друг друга. Чуть поодаль рубились Ангхор и Хаташ.
Шактар раскроил булавой голову последнему демону, и битва закончилась.
Я устало отер лоб и оглядел залитое серовато-бурой кровью поле боя.
– А где Дидра?! – неожиданно спохватилась Светлика, испуганно оглядываясь по сторонам.
Даже растение нуждается в заботе. Кроме сорняков. И кактусов.
Я усиленно завертел головой, пытаясь разглядеть между деревьями изящный силуэт беловолосой изгойки, но ее нигде не было видно.
– Мы здесь! – раздался откуда-то сверху знакомый голос.
Я задрал голову и увидел сидящих на ветке раскидистого ясеня Дидру и Стручка. Они были целы и невредимы, и я облегченно перевел дух. Изгойка и лилей проворно спустились вниз.
– Трусы, – презрительно сплюнул на залитую кровью землю Шактар.
– Мы знали, что вы справитесь сами, мой лорд, – лукаво улыбнулся Стручок.
– Ты обещал провести нас безопасной дорогой! – обвиняюще ткнул в него пальцем Далар.
– Но я и так выбрал самую безопасную! – виновато развел руками лилей. – Да-да, самую безопасную! Поверьте, вам бы не захотелось встречаться с тварями, которые водятся в других местах!
– Ладно, идем дальше, – махнул рукой я, пинком ноги отшвыривая отрубленную голову демона с торчащим из пасти серо-бурым языком.
И мы продолжили путь. Стручок, как и обещал, вел нас одному ему известной тропой через Великие горы. Но, несмотря на все его заверения о безопасности маршрута, нам то и дело приходилось вступать в мелкие стычки с разнообразными северными тварями. Но все они обходились без жертв.
Чем выше мы забирались, тем больше холодало. Но на четвертый день пути Стручок привел нас к зарослям мехового плащанника – похожего на мох растения, покрытого крошечными белесыми волосинками, похожими на мех. Корни растений до того густо переплелись между собой, что плащанник выдирался из земли целыми полосами, и мы сделали себе из него плащи.
– Хорошо, хорошо, тепло! – одобрительно кивал не нуждающийся в защите от холода лилей.
Мы зашагали дальше. На пятый день небо над нашим головами затянули низкие свинцовые тучи и пошел снег. Он падал на землю большими, крупными хлопьями и тут же превращался в воду. Мокрые волосы противно липли к лицу, сапоги хлюпали по грязи, но удивительная щетина плащанника, к нашему счастью, влагу не пропускала. На шестой день снег таять перестал.
– А ведь где-то там, на равнине, наверняка просто идет дождь, – махнув рукой в сторону оставленного Юга, мечтательно пробормотал Ангхор.
Хаташ согласно кивнул.
– Отставить разговорчики, – буркнул Хикс, стряхивая с волос снег.
Холодная серая масса лежала кучами между деревьев. Лиственный лес сменился хвойным – исполинские ели, гигантские сосны, причудливые кедры. Чем дальше мы забирались, тем больше снега становилось вокруг. Вскоре мы уже брели в нем по колено. Еще два дня спустя мы миновали последнее дерево. Перед нами лежал заснеженный склон центрального ряда гор. Самые высокие, самые крутые и самые отвесные – последний бастион, Предел мира, финальное испытание для тех, кто решился вопреки воли Всемогущего пробраться на запретные земли Севера.
Мы остановились и с замиранием сердца посмотрели на заснеженные склоны поистине великих гор. Стручок подпрыгнул и, хватаясь руками-ветками за щетину плащанника, ловко взобрался на мое плечо.
Ко мне неслышно приблизился Петавиус.
– Я должен предупредить тебя, Эрик-Изгой. Вершины этих гор охраняют те, кого простолюдины привыкли называть ледяными монстрами. И самая страшная северная тварь ничто по сравнению с их могуществом! – проникновенно проговорил старый маг.
