– Оргор, помоги! Оргор, да проснись же!
Еще не успев открыть глаза, Оргор схватил кинжал. Он почувствовал, как лица коснулось легкое дуновение ветра. Совсем рядом, раздался громкий хлопок. Оргор вскочил на ноги.
– Ахмед!
Байсан бесследно исчез. Его не было ни на Дороге Кобры, ни в полях, простиравшихся по обе ее стороны.
– Ахмед!
– Он не слышит тебя, – проговорил кто-то в траве.
– Кто ты? – Оргор взмахнул кинжалом. – Покажись, если не хочешь, чтобы я метнул кинжал на звук.
Трава раздвинулась, и на Дорогу Кобры выпрыгнуло существо с большой головой и коротким хвостом. Под мягкой на вид коричневой кожей колыхалось студенистое тело, опиравшееся на четыре кривые лапы. Большие фиолетовые глаза смотрели на Оргора с опаской. Вытянутый хоботком рот зашевелился.
– Теперь ты не станешь метать в меня свой кинжал?
– Нет, но я повторяю свой вопрос. Кто ты?
– Меня зовут Клот. Я принадлежу к племени тронгов.
– Не слышал о таком племени.
– Ты о многом не слышал. – В тонком голоске тронга послышалась насмешка. – Родина Клота очень далеко. Тронги живут на планете, затерянной в галактиках, о которых никто не знает. Мне не суждено вернуться в свой мир.
– А зачем тогда пришел в Тагулу?
– Я попал сюда не по собственной воле, а из-за любопытства. Когда на моей планете открылась Шанга-Уда, я имел глупость не только заглянуть, но и войти в Пасть Змеи.
– Понятно, Клот. А откуда ты знаешь, что мой друг меня не слышит?
– Клот видел, как Ахмеда унес крылатый змей. Клот очень испугался и спрятался в траве.
– Крылатый змей… – Оргор потер пальцами виски. – Значит, это был не сон…
– Тагула – настолько странное место, что нельзя с уверенностью утверждать, что здесь сон, а что – явь.
– Ты видел крылатого змея, Клот. Как он выгладит?
– Клот покажет, если ты ляжешь на дорогу и позволишь тронгу дотронуться лапой до твоего лба. Клот отыщет в твоей памяти что-то похожее на крылатого змея Тагулы.
Оргор выполнил просьбу тронга. Тот прикоснулся к его лбу мягкой лапой.
– Закрой глаза – и ты все увидишь.
Прошло несколько минут. Оргор сел. Теперь он знал, с кем придется иметь дело. Прикосновение Клота вызвало воспоминание о Кецалькоатле – пернатом змее, которому поклонялись индейцы Центральной Америки. Оргор всегда интересовался легендами и преданиями, поскольку был уверен, что они никогда не возникают на пустом месте. В свое время он столкнулся с людьми, намеревавшимися использовать древние знания майя, для того чтобы впустить в обычный мир чудовищ далекого прошлого. После Оргор прочитал все, что нашел в библиотеке об ацтеках и майя. Кецалькоатль был их божеством, а прообразом пернатого змея послужил реально существовавший птерозавр, самый крупный из когда-либо существовавших летающих животных.
– Кецалькоатль жил на Земле примерно семьдесят миллионов лет назад, – сказал Оргор Клоту. – Мог взмывать высоко в небо и обрушиваться на ничего не подозревающих жертв – наземных динозавров.
– В Тагуле прошлое замерло. Застыло навсегда, – вздохнул тронг. – Тот, кого ты называешь Кецалькоатлем, здесь зовется просто летающим змеем. Он унес твоего друга в свое гнездо.
– Но я не вижу вокруг ничего похожего на гнездо!
– Потому что не умеешь смотреть, – ответил тронг. – Но Клот покажет. Клот умеет показывать то, что нельзя рассмотреть сразу.
Оргор увидел, как воздух с одной стороны Дороги Кобры сгустился и потемнел. Из пустоты соткалась серая скала, вершина которой скрывалась в облаках. Глядя на скалу, Оргор вдруг понял, что она не была скалой в полном смысле этого слова. От массивной центральной части в разные стороны расходились кривые ветви.
– Каменное дерево?
– Да, – подтвердил Клот. – Окаменевшее дерево, на вершине которого пернатый змей свил свое гнездо.
– Я вижу лестницу, – сказал Оргор. – Она вьется вокруг ствола. По ней можно добраться до гнезда?
– Неизвестно, как и то, жив твой друг или уже разорван когтями змея. Клот не знает.
– Зато я знаю точно, что не уйду отсюда без Ахмеда!
Оргор направился к дереву. Пройдя несколько шагов, юноша оглянулся и увидел, что тронг следует за ним.
– Ты со мной?
– Клот боится оставаться один. Клоту страшно.
– И кого же ты боишься, дружище?
– Плохих тронгов. Их в Тагуле очень много.
– Значит, в Пасть Змеи, открывшуюся на твоей планете, ты вошел не один?
– Один…
По дороге к гнезду крылатого змея Клот поведал Оргору свою печальную историю. Попав в Тагулу, инопланетный житель встретил Зифа Змеерукого. Повелитель Тагулы пообещал маленькому тронгу позаботиться о нем и сдержал свое слово.
– Когда Зиф предложил мне участвовать в опыте, он говорил, что у меня появятся друзья-тронги, – рассказывал Клот. – Я обрадовался, а Змеерукий сотворил настоящих монстров. Они похожи на меня лишь внешне. Абсолютно безмозглые твари, они стремятся только убивать. Они нападают стаей, и горе тому, кто встретится на их пути. Оргор понял все и подивился наивности маленького существа.
– Наверное, все обитатели твоего мира очень добрые, Клот.
– Да, – печально вздохнул тронг. – У нас не принято обманывать. Никто и никогда там не убивал тронга. Жители моего мира умирают только своей смертью.
– Жаль, что ты попал в Тагулу, – покачал головой Оргор. – За пределами этого мира иллюзий и обмана есть другой мир. Там тоже не все гладко, но большинство моих соплеменников не терпят лжи и насилия.
Остаток пути человек и тронг молчали, думая каждый о своем. Наконец лестница уперлась в завал из сучьев и целых стволов деревьев, а Клот объявил:
– Гнездо пернатого змея. Жив или мертв твой друг, но он находится там!
Чтобы вскарабкаться в гнездо, Оргору пришлось проявить чудеса ловкости. Прочные на первый взгляд ветви обламывались под тяжестью его тела, и юноша несколько раз повисал над бездной. В такие моменты сидевший на его плече тронг начинал безудержно трястись. Вконец исцарапанный и безумно уставший Оргор свалился на дно гнезда. Тронг спрыгнул с его плеча и обвел фиолетовыми глазами жилище пернатого монстра.
– Змей улетел, но и твоего друга здесь нет.
– Не спеши делать выводы, Клот. – Оргор встал. – Чтобы осмотреть эту большую помойку, потребуется не один час.
Крылатый хозяин гнезда, хоть и был змеем, но, судя по грудам всевозможного мусора, обладал характером сороки. Птерозавр тащил к себе все, что попадалось в лапы. Гнездо было завалено ржавым оружием, полуистлевшей одеждой, золотой и серебряной посудой, мешками со сгнившими фруктами и прочими предметами. На фоне этого мусора резко выделялись два продолговатых белоснежных шара.
– Яйца Кецалькоатля! – воскликнул Оргор.
– Да, – согласился Клот. – Скоро у пернатого змея появятся детеныши.
– Вам лучше их не трогать, – раздался голос Ахмеда, и вскоре из-за завалов мусора появился он сам. – Взявшая меня в плен птичка этому не обрадуется.
Оргор бросился к другу и обнял его.
– Я знал, что ты жив!
– А вот я в этом сомневался, – поморщился Байсан, прижимая руку к разодранному когтями змея плечу. – Вижу, ты не один. Что это за мешок с жиром?
Оргор усадил Ахмеда на дно гнезда, отыскал среди мусора обрывок чистой ткани.
– Сейчас я перевяжу твою рану. Веди себя прилично. Это тронг – инопланетное существо. Только благодаря Клоту мне удалось тебя отыскать.
– Клот, так Клот, – кивнул Ахмед. – В Тагуле у нас не очень много друзей, чтобы быть придирчивым в их выборе.
– Ты сможешь идти? – спросил Оргор у Ахмеда, заканчивая перевязку. – Если нет, то так и скажи. Здесь есть где спрятаться. Мы подождем, пока пернатый змей улетит. Ты отдохнешь, и тогда…
Байсан встал. Лицо его было бледным как мел.
– Ты не знаком с когтями Кецалькоатля и не видел его глаз. Вернувшись в гнездо, змей первым делом осмотрит здесь все, заглянет в каждую щель. Если найдет нас, то убьет не задумываясь. Надо идти, Оргор.
– А что скажешь ты, Клот? – спросил Оргор у тронга. – Стоит ли выжидать?
– Твой друг прав, – проговорил тронг. – Спрятаться от пернатого змея в его гнезде невозможно. Но спускаться по лестнице каменного дерева тоже опасно. Мы не успеем пройти и половины пути, как Кецалькоатль вернется. Он не найдет Байсана и бросится в погоню. Укрыться на каменном дереве негде. Змей убьет нас, если останемся здесь, но еще вернее убьет, если начнем спускаться. Вот что скажет Клот.
– Спасибо за совет, мудрый тронг, – усмехнулся Оргор. – По-твоему, выходит, что нам вообще не стоит трепыхаться.
– У Клота спросили, Клот ответил.
– Я принял решение, – твердо сказал Оргор, которому не нравилась выжидательная позиция. – У Ахмеда есть палица, у меня – отличный кинжал. Мы спускаемся. Если пернатая гадина атакует, будем защищаться.
– И погибнем, если потребуется! – поддержал друга Байсан.
Они собирались перелезать через завалы сучьев, когда раздался треск. Скорлупа одного яйца лопнула и развалилась на две части. Показался птенец, настолько забавный, что Ахмед и Оргор улыбнулись. Просто не верилось, что такое милое существо в скором времени может превратиться в крылатого монстра – грозу Тагулы. Вместо перьев на птенце был пух, красные угольки глаз с интересом рассматривали людей, а желтый клюв тихо пощелкивал. Тронга, в отличие от людей, забавный вид не обманул.
