– Эй, на баркасе! Давай станем через борт! – крикнул наш капитан.
– Ха, каналья! Хорошо! Причаливайте, мы примкнем к вам! – ответили с баркаса.
Забросив крепежные канаты, мы пристали. К нам, перекинув навесные бортики, подцепился баркас. Так, договорившись, мы поделили место. Когда мы сошли на берег, к нам подошел капитан баркаса.
– Диор Стальная Борода! Четвертый тан Розы! – поприветствовал нас коренастый мужик средних лет, с роскошной бородой почти до пояса.
– Краас, а это Моргана – посланники Империи, – я слегка удивился: сам четвертый тан приплыл на каком-то бедном суденышке.
Перехватив мой взгляд, Диор хмыкнул:
– Ах, это! Один старый пират задолжал крупную сумму и отдал это корыто в счет долга. Я решил проверить, на что оно способно. А вас, если не ошибаюсь, эльфов, какими ветрами сюда занесло?
– Гм, в общем, у нас задание – заручиться поддержкой Белой Розы. В империи сейчас неспокойно – орки, нежить. Все норовят урвать кусок пожирнее, сил не хватает.
– Вон оно что, тогда надо собирать танов. Помимо меня здесь еще шесть танов, Тагор и Мираэль сейчас в походах. Встретимся в таверне «У одноглазого Джо» в полночь.
Мы распрощались с капитаном и пошли на местный рынок. Многоголосье всех языков света ударило по ушам, каждый пытался продать свой товар. Чего здесь только не было: начиная от деревянных ложек из Гайлонда и заканчивая эльфийскими руническими кольчугами.
Прикупив кое-что, мы не стали медлить и решили идти в таверну. Двухэтажное здание гордо стояло посреди улицы. В таверне, к счастью, были свободные места. Оставив вещи, мы спустились в бар. Кого только не было в этом заведении: высокие загорелые варвары с востока, коренастые северяне, шумные жители Империи и местные пираты. Шум в таверне нисколько не утих даже при виде целого отряда берсеркеров во главе с эльфами, видимо, это привычное дело для здешних мест. Мы с Морганой, Елисеем и Лерой сели за небольшой крайний столик, берсы заняли столы поблизости. Завидев нас, к нам подбежал парнишка-разносчик.
– Что будете заказывать? У нас сегодня фирменный плов!
– Хорошо, давайте ваш плов всем по две порции, вина девушкам, пиво остальным и еще чего-нибудь для закуски, – сказал я, протянув горсть золотых.
Парнишка даже бровью не повел при виде золота, хотя за эти деньги можно было кормить всех присутствующих в течение трех дней. Через минуту и вправду неплохой плов лежал у всех на тарелках. Берсы живо заработали ложками, Лера с Елисеем вяло тыкали вилками в тарелки, Моргана ела спокойно, тщательно прожевывая пищу. Отобедав, мы завели неспешную светскую беседу.
– Итак, Елисей, может, расскажете нам о себе? – начал я.
– Ну что рассказать? Я родился в Араноре, мать ушла от нас, отец отдал меня в армию, служил четыре года, недавно вернулся из похода в деревню рыбаков, откуда и началась вся эта чертовщина, – Елисей вздохнул и обнял Леру. – С Валерией мы уже три года вместе, я познакомился с ней во время службы в гарнизоне. Когда все началось, мы решили бежать из города, знаю, это плохой поступок для солдата, но другого варианта выжить у нас с Лерой не было.
– А почему же вы не уплыли на кораблях, которые шли в Гайлонд? – спросила Моргана.
– Гордость не позволила, а так вы выполняете поручение императора и мы, получается, тоже.
– И что же вы планируете делать дальше? – продолжил я.
– Не знаю, надеюсь, когда выполним нашу миссию, в Араноре все закончится, и мы вернемся в город. Я напишу рапорт об увольнении, и мы переедем в дом моего отца, будем ловить рыбу, растить детей, – ответил Елисей.
По всему было видно, что эти перспективы маловероятны, слишком большой акцент делался на «…в Араноре все закончится». Дальше они стали расспрашивать нас, кто мы такие и почему служим Империи. Мы рассказали вкратце нашу историю. За разговорами не заметили, как за окном стало смеркаться, приближался назначенный час. Один за другим в таверну прибывали таны. В итоге за отдельным столом сидело семеро танов, среди них две женщины, не хуже мужчин разбиравшихся в войне, торговле и политике, чем и заслужили звание танов. Все старше тридцати, а то и сорока лет, лишь один тан показался мне слишком уж молодым – на вид лет двадцать.
– Итак, все собрались, – начала Моргана.
На нее с одобрением посмотрели женщины-таны, видя в ней сестру-валькирию.
– Почти все, двое танов сейчас в походах, – заметил тот самый молодой тан.
– Да помолчи ты, Руфус. Они знают, я им уже сообщил, – перебил юнца уже знакомый нам Диор.
– Ладно, давай ближе к делу, – вставила слово женщина-тан Элсинора.
– Хорошо. В общем, Империи нужна наемная армия. Мы хотим нанять всех танов Белой Розы, платим золотом.
Таны загудели, обсуждая наше предложение.
– И кто будет нами командовать? Мы как бы друг друга не очень любим и вряд ли сможем выбрать одного тана для командования, – снова приподнялся Диор.
– Армией танов буду руководить лично я, пока не доберемся до Гайлонда. Там, думаю, у Империи найдутся генералы, – громко сказал я.
Таны снова зашумели.
– Хорошо, мы согласны. Нам нужно три дня на сборы – под нашим началом порядка сорока тысяч мечей, еще пять у Тагора и Мираэль, они должны на днях вернуться, – закончила Изольда, вторая женщина-тан.
– Хорошо, договорились, – с облегчением вздохнула Моргана.
– Подождите, а как насчет аванса? – забеспокоился Руфус.
– И правда, для закупки провианта и снаряжения понадобятся деньги. Назовите мне численность ваших армий, и я выделю каждому сумму в зависимости от количества воинов, – продолжила Моргана.
– Так не пойдет, у меня всего полторы тысячи воинов, а вон у Изольды семь! – Руфус не унимался.
– Не знаю, как вы поделите золото. В общем, вот вам три сотни золотых монет, – я положил на стол мешочек с золотом. – Этого должно хватить для того, чтобы купить все необходимое для сорокатысячной армии.
Совет закончился, золото взяла Изольда и сама поделила, как считала нужным. Никто не стал с ней спорить, даже Руфус угомонился. Таны стали расходиться. Когда все ушли, к нам подошел Диор.
– Не нравится мне этот Руфус, он стал таном благодаря папаше, которого он, возможно, сам и прирезал. Так что держите с ним ухо востро.
Попрощавшись с танами, мы перекинулись парой фраз по поводу сделки и, довольные результатом, отправились в свои покои.
Темное покрывало южной ночи накрыло город Розы. На улицах зажгли масляные лампы. На небе высыпали яркие звезды, медленно всходила большая луна. Под покровом темноты три фигуры, избегая света фонарей, подкрадывались к таверне. Бесшумно они взобрались по стене на второй этаж и вползли через окно в комнату, где на кровати лежали двое. Руфус, откинув капюшон, склонился над кроватью.
– Умрите, жалкие эльфы! Я сам заберу ваше золото! – крикнул он и отдернул одеяло… Тут изумление охватило его – это были не эльфы, а самые обычные люди.
– На помощь! – закричала Лера.
Елисей столкнул ногой Руфуса на пол, а сам перекатился на другую сторону кровати, попутно скинув Леру. Двое других грабителей опомнились и набросились на Елисея с двух сторон. Однако юноша успел уже выхватить меч и теперь с оружием в руках прикрывал Леру. В комнате зазвенели мечи, а на пороге появились берсы. Через секунду стена разлетелась в щепки, из пролома прямо на бандитов выскочил я. Двумя ударами убил первого, второго убила магией Моргана, остался Руфус.
– Ах ты жалкий гаденыш! Что, золота захотел? На! Держи! – полуторным мечом Елисей убил Руфуса.
Прибежавший на шум перепуганный трактирщик стал извиняться и пообещал, что не возьмет с нас платы за проживание и дыру в стене. Берсы потоптались немного и пошли спать, а я вышел на улицу и на всякий случай обошел таверну по кругу. Когда все закончилось, мы снова легли спать. Сквозь дыру в стене мы слышали, как плачет Лера и как ее пытается утешить Елисей. Девушку можно было понять – в один день потерять все, отправится орк знает куда и еще чуть не расстаться с жизнью.
Остаток ночи прошел спокойно. Утром Моргана встала раньше меня и, первым делом, с помощью магии залатала дыру в стене. Мы спустились позавтракать, за столиком нас ждал Диор.
– Я же говорил, от этого недомерка можно ждать чего угодно! Позарился-таки на имперское золото! – с ходу начал он.
– Да, ну и поделом подлецу. Что теперь будет с его воинами? – спросила Моргана.
– Их заберут к себе остальные таны, если не появится новый, девятый тан.
– А как можно стать таном? – спросил я.
– Для этого надо заручиться поддержкой совета танов и пройти посвящение.
Моргана с удивлением посмотрела на меня. Я лишь пожал плечами в ответ.
– Расскажи подробнее о посвящении…
Глава 17. Затерянные – сила магии
Крылатая тень с шумом пронеслась над лесом, к счастью для отряда Игория, наездник на виверне решил пролететь чуть левее их лагеря. Сладкая дрема не хотела отпускать из своих объятий, но силой воли Игорий заставил себя проснуться. Маг неспешно обошел лагерь: пустые бурдюки из-под браги и пьяные воины лежали невпопад везде, где только можно.
