– А откуда там Гронг-Сокрушитель и еще множество самых разных вещей? – пожал плечами Горх. – Кто скажет, чем занимается Геката в то время, когда не пожирает свои жертвы? Одно знаю точно: она не врет, когда говорит, что ведет свой род от древних богов, правивших этой планетой многие тысячелетия назад. Я не из робкого десятка и повидал многое, от чего сердце превращается в обломок льда и кровь застывает в жилах, но загадочнее существа, чем Геката не встречал.
– Так, – Вальфул задумчиво посмотрел на Горха, пытаясь понять так ли страшна Геката на самом деле или хитрый маг намеренно сгущает краски, пытаясь его напугать и тем самым набить cебе цену. – А тебе не кажется, что эта ведьма будет мешать воплощению наших планов в жизнь? К чему иметь у себя за спиной того, чье поведение непредсказуемо?
– Да, непредсказуемо, – эхом отозвался Горх.
– Будет гораздо лучше, если Мать Геката вместе с ее тайнами исчезнет с лица земли. Ты, Верховный Маг, способен разделаться с этой трухлявой каргой?
Вальфул так ловко разложил все по полочкам, что Горх оказался загнанным в угол. Признать то, что всемогущий глава магов зу не способен справиться с Гекатой, означало бы основательно подмочить свой авторитет.
– Надо подумать. Признаться, Геката и сама мне порядком надоела. В твоем замке есть круглая комната без окон?
– Зачем?
– Мне нужен полный покой.
– Будешь советоваться с мертвыми?
– Нет, на этот раз мне самому придется побыть мертвым и отправиться в мир тьмы, чтобы отыскать самого старого из мертвецов. Пожиратель Времени наверняка будет знать о том, кто такая на самом деле Мать Геката и как ее убить.
– Опасное путешествие! – с деланным сочувствием сказал Вальфул. – Могу я чем-то помочь?
– Я же сказал: круглая комната без окон с крепким засовом!
– Хорошо, следуй за мной!
Не успел Вальфул сделать и шага, как в дальнем углу подземелья послышался шорох. Горх встрепенулся.
– Это еще что? Нас подслушивают?!
– Сейчас узнаем, – Вальфул быстро пересек зал, на ходу вытаскивая из ножен кинжал. – Кто здесь?
Он не дождался ответа и принялся осматривать усе места, где можно было спрятаться. Нахмурившись, Горх внимательно следил за Вальфулом.
– Шиунга! – объявил тот, возвращаясь. – Все никак не может примириться с тем, что оказалась в клетке. Никогда еще, Горх, мне не приходилось дрессировать столь строптивую тварь!
– А зачем тебе дрессировать шиунг? – поинтересовался маг, поднимаясь вслед за Вальфулом в тронный зал.
– На мой взгляд, они недостаточно злые и уже не внушают прежнего ужаса кинокефалам. Ходят даже слухи о том, что какой-то юнец убил шиунгу голыми руками.
– Ложь! – уверенно заявил Горх. – Этот мир устроен так, чтобы кинокефалы дрожали от ужаса, а шиунги убивали. Так было всегда.
– Это меня устраивает.
Когда голоса Вальфула и его гостя стихли, зашевелилась черная ткань, которой были задрапированы стены подземелья. Тонкая, изящной формы рука раздвинула складки. Покинув свое укрытие, Лора направилась к другой, потайной лестнице, о существовании которой знала только она и Вальфул. Коснувшись витых перил, девушка в задумчивости прошептала:
– Изумрудный скарабей отца… жаль, чо я не слышала разговор с самого начала. Какую тайну скрываешь ты от меня, дядя Дерек? Считаешь меня несмышленой девчонкой? Что ж, тем лучше! Я узнаю твой секрет. Узнаю, чего бы мне это не стоило!
Вальфул привел Горха в одну из четырех башен, выстроенных по углам замка и, толкнул тяжелую, обитую толстыми стальными полосами дверь.
– Проходи, Горх. Думаю, эта конура тебя подойдет.
Маг вошел в комнату и обвел ее внимательным взглядом.
– Вход только один?
– Убедись сам!
Горх осмотрел пол, ощупал стены и попробовал на прочность массивную задвижку.
– Хорошо. Это как раз то, что мне нужно.
– Как долго ты пробудешь в царстве мертвых?
– Там, куда я отправляюсь, не существует понятия времени. Тебе остается только ждать. Наберись терпения и позаботься о том, чтобы меня не беспокоили.
– Никто не посмеет тебя потревожить!
Как только Вальфул вышел, Горх задвинул засов и еще раз обследовал комнату. Лишь убедившись в отсутствии потайных дверей, он сел на пол и достал кожаный мешок с набором амулетов некроманта. На этот раз магическая спираль была значительно больше той, которую Горх выкладывал для того, чтобы вызвать дух Традита. Закончив работу, некромант поставил в центр спирали золотую плошку, наполнил ее черной, тягучей, как смола жидкостью из граненого флакона, разделся догола и воскликнул:
– Аргус дель Крошиб!
Из плошки повалили густые клубы черного дыма, мгновенно наполнившие комнату. Продолжая шептать заклинания, Горх задрожал. Он чувствовал, как каждая клетка его тела наливается энергией и начинает жить отдельной жизнью. Магическая спираль вспыхнула бледно-зеленым светом. Из приоткрытой пасти Горха потекла белая пена. Глаза мага закатились и он рухнул на пол.
Не успел черный дым рассеяться, как потолок комнаты вздрогнул от удара. Скрипнули петли. Из открывшегося вверху люка, упала веревочная лестница, по которой быстро спустился Вальфул. Он приложил ухо к груди Горха и улыбнулся.
– Сердце не бьется. Верховный Маг не соврал и вправду решил прогуляться по миру тьмы. Там нет времени, говоришь? И это меня устраивает!
Вальфул встал и носком сапога разбросал детали магической спирали по всей комнате.
– Твое путешествие продлиться намного дольше, чем ты думал, мудрый Горх. Хотел превзойти меня в коварстве и забыл о том, что замок построен по моему плану. Роковая оплошность!
Порывшись в одежде мага, Вальфул отыскал заинтересовавший его амулет, забрал пергамент Гекаты и посмотрел в широко раскрытые, неподвижные глаза Горха.
– Воздействовать на предметы не касаясь их могут только колдуны зу? Лжешь, собачья морда!
Нацепив амулет на шею, Вальфул поднял глаза к потолку и сконцентрировался на крышке потайного люка. Раздался треск и каменная плита раскололась пополам.
– Ха! Потребуется время, чтобы научится управлять этой силой, – Вальфул переступил через тело Горха, распахнул дверь и вернулся в тронный зал.
– Курт, черт бы тебя подрал!
Распахнулась дверь. Вошедший в зал Командор церемонно поклонился Вальфулу.
– Слушаю, повелитель.
– Как твоя рука?
– Спасибо, хорошо, – Курт поднял обрубок откушенной карапатом руки, демонстрируя искусно прикрепленный к нему свинцовый шар с острыми шипами. – Кинокефалы – отличные мастера. Этой штукой я смогу проламывать черепа и раскалывать камни. В одной деревушке уже испытал свою палицу в деле.
– Поздравляю, – насмешливо сказал Вальфул. – Значит, нет худа без добра. Караван прибыл?
– Так точно, хозяин. Телеги купцов доверху набиты золотом. Все ждут тебя.
– Отлично. Хочу сообщить тебе печальное известие: скончался наш друг и союзник, Верховный Маг Горх. Его останки в третьей башне замка. Чтобы избежать осложнений с черными магами Зукаты брось труп в бассейн. Карапат позаботится о том, чтобы не оставить следов. Это все, Курт, можешь идти, а я займусь купцами.
Поднявшись в башню, Командор с ворчанием взвалил обмякшее тело Горха на плечо.
– Скончался… Странная штука, хозяин: все, кто тебе мешают, имеют привычку скоропостижно умирать. В бассейн, так в бассейн!
Помня о недавней стычке с карапатом, Курт вел себя в подземелье очень осторожно и не стал приближаться к каменному парапету. Остановившись на приличном расстоянии, он поднял тело мага над головой, швырнул его в воду и, не дожидаясь продолжения, пошел к лестнице. За спиной послышался тихий плеск воды, прозвучавший, как прощальный гимн уходящему в небытие Горху.
Каждый день готовил Оргору сюрпризы. Жизнь, которая совсем недавно была просто чередой спокойных дней, стала похожа на бурную реку, несшую юношу, как соломинку и готовую в любой момент выбросить его на незнакомый берег. Не успел Оргор вдоволь насмотреться на Шох, как пришлось вновь пересекать лес аркадов. Замок Вальфула стал для юноши очередной диковинкой. Когда караван въехал на просторный двор, Оргор, слушая вполуха болтовню Джоша вертел головой, глазея на остроконечные шпили четырех башен, массивные стены и широкие мраморные ступени, ведущие к огромной двустворчатой двери.
Не менее колоритными были и люди, сновавшие по двору. Их странная одежда, переброшенные через плечо ремни с непонятными приспособлениями, а особенно наглое выражение лиц заставили Оргора стыдиться своего сходства с гвардией Вальфула. Однако, вопреки заявлению, сделанному у стен замка, юноша не был до конца уверен, что видит тех, кто напал на деревню. К тому же, не было никаких следов угнанных кинокефалов. Оставалось только наблюдать за происходящим и искать подтверждения своим подозрениям.
Судя по всему, гвардейцы хорошо знали чего стоят их гости. Если к Флаулу они относились с подчеркнутым уважением, то его спутников не ставили ни в грош. Глядя на то, как гвардейцы нахально заглядывают под полог каждой повозки и свысока бросают караванщикам презрительные фразы, Оргор сжимал кулаки. Ему очень хотелось, чтобы кто-нибудь из них словом или делом его оскорбил. И тогда… Однако высокий рост, атлетическое телосложение юноши и двуручный меч на его поясе заставляли гвардейцев держаться от Оргора на почтительном расстоянии.
