Наконец топор скользнул из петли, рука перехватывает рукоять. Лучник накладывает на тетиву следующую стрелу, но это все, что ему удается. Рука Георга уже в замахе. Мгновение – и смертоносный снаряд отправляется в полет. Вокруг сплошной гвалт рукопашной схватки, но парень отчетливо слышит хруст проламываемых ребер и омерзительный чавкающий звук входящего в живую плоть отточенного металла. Странно. Вот только что он зарубил сразу двоих и ничего не слышал, хотя они были прямо перед ним, а тут…
Копаться в своих чувствах и ощущениях некогда. Схватка в самом разгаре. Георг опять перехватывает рукоять меча и с силой тянет его из тела. Вот же гадство! Клинок подается с поразительной легкостью и буквально выпрыгивает из тела поверженного, отчего Георг делает небольшой шаг назад.
Двоих наемников атакуют сразу четверо. Парни неплохо поработали – трое валяются на земле. Двоих надо бы добить, но не до того. Раны нанесены достаточно серьезные, так что потом. Подбежав сзади и не обременяя себя мыслями о честности и тому подобном (все же хорошо, когда мозги не затуманены рыцарскими романами), он рассекает спину одному из нападающих. Возвратное движение – и клинок входит в бок второму. Третьего достает наемник, после чего разворачивается, и уже вдвоем с напарником они достают последнего. Здесь все.
Дэн, а одним из парней был именно он, машет мечом – и они с напарником устремляются к следующей кучке сражающихся. Нападающих все еще много, помощь никак не окажется лишней. Однако Георг и не подумал присоединяться к ним. Вместо этого он рванул туда, где отбивался купец.
Бежать пришлось совсем недолго. К этому моменту один из обозников уже валялся на земле. Но мужичок жив. Суча одной ногой, он пытается заползти под телегу, чтобы там укрыться. Нормальное желание, глупо винить его за это. Он ведь не боец. Дрался столько, насколько хватало храбрости или отчаяния, а теперь чаша переполнена.
На купца все так же наседают двое. Удар в незащищенную спину – один готов. Второй, краем глаза заметив неладное, попытался отскочить в сторону, но Георг обратным круговым движением вскрыл ему горло. О как у него сегодня получается! Прямо как Джим: один удар – один труп. Но тут же приходит осознание того, что каждый раз либо он атакует сзади, либо противник ошеломлен.
Остальные пятеро, завидев такой расклад, тут же бросились в бега. Обозники остались на месте, тут же скучковавшись возле своего работодателя.
Надо осмотреться. Остатки шайки уже улепетывают во все лопатки. Оно и понятно: за наживой пришли, драться до последнего в их планы никак не входит. Едва увидели, что дело не выгорело, поспешили смазать пятки. Кто бежит по дороге, кто взбирается на склоны, кто спрятался в кустарнике и прорывается сквозь него. Все. Нападение отбито. Нужно бы догнать, чтобы неповадно было.
Несколько наемников уже в седле и бросаются в погоню. Георг направился было к одному из коней, но вдруг осознал, что сил не осталось. Он еще смог подойти к лошади, взобраться в седло не вышло. Эйфория от схватки прошла, и на него наваливается изнеможение. Да-а, денек сегодня явно не задался. Сначала полдня бегал под бдительным присмотром Джима, потом этот бешеный подъем и атака… Вымотался так, что хочется присесть… А-а, дьявол!!! Нет. Присесть не получится. О-о!!! Ходить нормально – тоже.
Несмотря на потери, налет все же удалось отбить с относительной легкостью. При таком соотношении сил (к тому же кое-кто из ватажников знал, с какой стороны браться за меч) отделались они довольно дешево. Двое убитых, наемник и обозник, трое раненых, один из которых возница, – не такой уж великий размен для подобной схватки. Но самое главное, не пострадали ни груз, ни торговец. Купчина оказался крепким мужчиной, и, хотя кольчуга получила прорехи, он отделался лишь ушибами и ссадинами.
– Что кривишься и ходишь, как в штаны наложил? – улыбнулся Джим.
– Неудачно приземлился, когда столкнулся с арбалетчиком, – скривился Георг.
– Отбил задницу, получается! – Наемник от души рассмеялся, даже прослезившись.
Вообще-то не смешно. Впрочем, вон потешаются над теми, кто получил настоящие ранения, приличествующие воину, да еще и копают при этом могилу рядом с дорогой. Нормально, одним словом. Сейчас парни отходят от кипевшей еще недавно схватки. Просто тут и самому обидно: не оружием достали, а по собственной неосторожности пострадал, эдак можно и с повозки неудачно упасть.
– Ладно, не дуйся, – примирительно хлопнул по плечу Джим. А вот это уже что-то новенькое. – Молодец. Головой ты работаешь куда лучше, чем руками. Ну что уставился?
– Да…
– А ты думал, я только язвить умею и видеть лишь плохое?
– Ничего я не думал, – буркнул Георг.
– Вот и ладно. Как ты догадался, что они будут именно таким способом использовать лучников?
– Ни о чем я не догадывался, – вынужден был признать парень. – Я просто подумал, что если обойду их по холму, то войду в тыл.
– Тоже дело. А о том, что ты останешься один и некому будет прикрыть спину, подумал?
– А как же. Пока карабкался на холм, время было.
– И все равно не отказался. Почему?
– Мне показалось, так от меня пользы будет больше.
– Действительно больше. А отчего побежал не к нам на подмогу, как другие, а к купцу?
– Так ведь в беде они были, а мы подряжались в первую голову сохранить его с людишками да товар. А наши и без того вот-вот должны были погнать разбойничков, – пожал плечами парень.
– Тебе откуда знать?
– Так видно же было. – Георг с подозрением поглядел на Джима. С какой стати проверки устраивает? Думает, совсем дурной, что ли?
– Олаф, ты как? – Оставив в покое Георга, Джим подошел к командиру.
– Нормально. Похоже, ребро треснуло, но дальше поддоспешника клинок не прошел.
– Не боишься, что мальчишка в скором времени твой отряд под себя подомнет? А то ведь еще и выучу, так первый в очереди будет, – внезапно перевел он разговор.
– С чего ты взял?
– А с того. Он и как боец выйдет хоть куда, а если с умом руку приложить, так и в бою голову не потеряет.
– Ему, считай, повезло, что не полетел кубарем, когда с того холма бежал. Отбитый зад – это так, мелочи.
– Не о том думаешь, Олаф. Ты лучше прикинь, что он вообще на том холме делал. Как он успел сообразить, когда я его целый день мордовал, а потом – тревога? Он уже год с вами. Выходит, свои действия по сигналу тревоги знает, как утреннюю молитву. Но вместо того чтобы бежать вперед, сразу ринулся в обход, чтобы с тыла зайти. Помог товарищам, но не бросился бездумно в схватку, а сразу определил, что разбойнички вот-вот побегут, и направился на помощь к купцу. Поверь моему опыту, из него выйдет отличный командир, куда нам с тобой.
– А ведь ты прав, – задумчиво потирая нос, ответил Олаф.
– Конечно, прав.
– Ну да это не беда. У него со мной уговор еще на два года, а там разберемся. Если бы ты выбрал кого другого, я все равно продлил бы ему договор на пару лет, иначе никакого обучения.
– Хочешь, чтобы он потом поднатаскал твоих ребят?
– И это тоже. Но главное, если у меня будет хоть один стоящий боец, заиметь второго станет гораздо легче. После сегодняшнего, несмотря на потери, наша цена сразу возрастет, потому что уж больно крупную шайку разогнали.
– Ну это-то понятно.
– Ага. Но схватку мы выиграли в основном благодаря тебе.
– Мне и ему, – не стал скромничать, но и не зарвался Джим.
– Правильно. Так что погоняешь его с полгодика, а потом за оставшееся время я смогу приподняться. Ну а коли у него настолько хорошо с головой, что он не теряется в бою, оно и к лучшему. Мое место он не займет, а когда соберется уходить, глядишь, у меня уже дела в гору пойдут. Может, и раздумает искать удачу в другом месте, – хитро прищурился Олаф.
– А если…
– Ты что, так ничего и не понял? Нет у него шанса занять мое место. Мы ведь не просто сбились в кучу и выбрали старшего. Отряд на мои деньги формировался.
– Хм… Вот как, значит.
– Только ты в наши дела не лезь, понял? – тут же всполошился командир.
– Понять-то понял. Слушай, а может, уступишь мне парнишку? В Раглане хватает разных наемников, а как узнают, что я взялся вас поднатаскать, желающих будет в избытке. Не подумай, что хвастаю, но цену я себе знаю.
– Насчет хвастовства и мысли не было, – успокоил Джима Олаф. – Что до пополнения, так желающие и без того найдутся. Конечно, с тобой и бойцы подтянулись бы, но я уж годик потерплю.
– Не дело наемнику планы на будущее строить.
– Это пусть говорят те, кто дальше своего носа не видит. Ну возьмешься ты обучать меня и парней, а толку-то? Потренируешь нас малость, подтянемся мы немного, и это все. А вот если у меня в отряде мастер будет, совсем другое дело получится.
– Да какой мастер…
– А ты думаешь, я не понял, с чего ты в мальчишку вцепился? Я, может, не так хорош, как ты, но глаза у меня есть и наемничаю почти два десятка лет. Так что очень многое могу рассмотреть, хотя и не все мне подвластно.
