В следующее мгновение с грохотом отлетела к стене одна из створок двери, огромной двери, единственной в этой зале. Девица развернулась в ту сторону, не успев припечатать меня заклинанием. Она знала, что делает, знала, что для неё важнее – несколько вспышек разорвало воздух, треск ударил по ушам. Незнакомка устояла, но ко мне больше не поворачивалась, хотя моё появление тут явно было для неё большим шоком. Не до меня. И хорошо.
Только теперь удалось хоть краем глаза оглядеть залу – круглую, сводчатую, с колоннами по стенам, с ровным круглым отверстием посередине – из него, уже иссякая, бил световой столб. Наверное, тут имелось и ещё что-нибудь, но я был не в том состоянии, чтоб созерцать. Определил расстояние до провала – и то хорошо. Есть шанс, что не рухну туда случайно.
– Прекратить! – вспыхнул, легко перебив шум магии, знакомый мне голос. Аштия! – Она мне нужна живой. Пока.
Маги посторонились, но были настороже. Госпожа Главнокомандующая без спешки шагнула вперёд, сняла шлем. Я узнал бы её и по доспехам. Памятная броня. Как мы задолбались тащить её через горы и пустошь нижнего демонического мира! Какими словами на пару с Ниршавом крыли этот объёмистый увесистый тюк, когда он оказывался на наших плечах.
Аштия смотрела на меня. Вспомнив о субординации и о собственном неприлично-горизонтальном положении, я поспешил вскочить.
– Прекрасно, – сказала она. – Как понимаю, приказ выполнен до точки?
– Именно так, госпожа.
– Подойди… брат мой. Я очень рада, что ты не пострадал, – и женщина раскрыла мне свои металлические объятия.
Я поспешил убраться прочь от круглого пролома и девицы, наблюдавшей за мной почти с таким же выражением, что и спутники госпожи Солор. Ах да, Аштия же впервые публично обратилась ко мне, как к брату. Видимо, это многое значит в глазах имперцев. Чужачка же наверняка и сейчас понять не может, кто я такой и откуда тут взялся.
Оказывается, Ниршав тоже тут, вон он стоит за порогом, в третьем ряду сопровождающих. Ещё пару знакомых я увидел поверх плеча госпожи Солор, пока она аккуратно похлопывала меня по лопаткам латной рукавицей. А вот супруга её, Раджефа Акшанта, что-то не видать. Наверное, во главе своей знаменитой гвардии зачищает замок. Или вообще воюет где-нибудь в другом месте.
Поприветствовав меня и продемонстрировав свою приязнь, Аштия потеряла ко мне видимый интерес. Шепнув: «Потом поговорим», – она осторожно отодвинула меня в сторону и обратила внимательный взгляд на девицу. Та созерцала главу Вооружённых сил Империи с иронией.
– Поединок, – произнесла госпожа Солор.
Я решил, что ослышался. А чуть позже, осознав, что она говорит с полной серьёзностью, онемел от изумления. Поединок? О чём вообще речь, блин?!
Владелица замка, скривив лицо, оглядела Аштию с ног до головы.
– С тобой?
– Много чести. Меня заменит один из моих людей, – она величаво оглянулась, на миг задержала взгляд на мне. Но нет, пошла дальше. В третий ряд. – Ниршав.
– Почту за честь, – хрипло ответил офицер. И когда Аштия отвернулась, подмигнул мне. Из-под шлема почти не было видно лица, но это ж Ниршав! Уж я-то его знаю…
– Выходи.
– Ещё подумаю, – сморщилась девица в коже. – А то много чести.
– Твои вассалы всё равно узнают об исходе, и не в лучшем для тебя свете. Рассчитываешь на источник? – Аштия осклабилась так, что дала бы фору Эрмаху. – Зря.
Из её глаз на владелицу замка смотрела сама изысканная безжалостность прекрасного пола, запредельная в своей глубинной женственности. Это искусство делать свою слабость своей силой всегда поражало, пугало и зачаровывало меня. В волшебный лес таинственной женской природы нельзя было не вступить, пусть и с замиранием отчаявшегося сердца, заранее сложив оружие и смирившись с сокрушительным поражением.
По жесту Аштии офицеры отступили, вышли за порог залы, а потом и за пределы террасы, широко открытой во внутренний двор замка. Он кишел народом, где-то в уголке дорезали особо упорных демонов, на стенах, окружающих двор, ещё месились вовсю. Но ясно было, что если какое действо и произойдёт, так только здесь, в окружении рослых каменных строений с узкими бойницами, на вымощенной плитами земле под серовато-бурым холодным небом. Я оглянулся и, поймав взгляд одного из знакомых офицеров госпожи Солор, спросил у него:
– Сейчас будет поединок?
– Именно так.
– А… Зачем? – я почувствовал, что все мои представления об Империи летят к чертям. Где я нахожусь, чёрт побери? В реальном суровом, но зато очень логичном мире, или в романе о рыцарях Круглого стола? Что за игры в благородство?
– Ну, как же! – собеседник явно не понимал моего недоумения. – Здесь у демонов свои традиции и законы. Одолев хозяина замка в открытом поединке непосредственно, либо в лице своего представителя, госпожа Солор и его величество, как её господин, будут избавлены от необходимости разбираться с вассалами владелицы замка поодиночке. Победитель получает и замок, и все земли. Включая вассалов.
– Интересная система.
– Такая же когда-то существовала и у нас. Но очень давно. Демоны – просто довольно примитивные существа с примитивными принципами государственности. – Офицер с любопытством посмотрел на меня. – А я и не знал, что госпожа Солор признала господина Серта своим братом. Теперь господин Серт будет именоваться Солором?
– Ещё не решено, – угрюмо ответил я, уже немного понимая, о чём идёт речь. – И со мной лучше на «ты»… Значит, эта девица – демоница и хозяйка замка?
– Именно так. Демоница, конечно.
– Хм… – только и нашёл что ответить. А что тут ещё скажешь? Я иначе представлял себе демониц. Как-то менее человечно, что ли?
И постарался встать поближе к Аштии.
Двор стремительно пустел, с него вытащили даже бездыханные тела людей и демонов. Часть последних, кстати, по жесту одного из офицеров госпожи Солор не стали дорезать – видимо, с целью использовать их в качестве свидетелей и в дальнейшем разносчиков информации. Демоница – хозяйка замка вышла на террасу с таким видом, словно собиралась вступить во владение захватившей твердыню армией, и теперь решала, нужна ли ей вся эта толпа, стоит ли дарить её своим вниманием и своим покровительством. Можно было восхищаться тем, как она держалась… Если это действительно выдержка, а не просто запредельная наглость.
Ниршав уже ждал её внизу, во дворе. Он снял шлем, нагрудник и наплечники – видимо, для большего удобства, большей подвижности. А может, поединок за земли и вассалов требовал ещё и более или менее равных условий, а не так, что один в коже, а второй, как краб – в металле с ног до головы. Мой друг двигался плавно, уверенно, и в его пластике я прочёл знаки той же школы, которую сам прошёл. Ага, значит, Аштия, как предполагала, заплатила не только за меня, но и за второго своего соратника в путешествии по демоническому миру. Мы с ним получили поровну.
Демоница, похоже, понимала в поединках на оружии, потому что явно способна была оценить чужую подготовку. Теперь она смотрела на своего противника вполне серьёзно. Ирония возродилась в её взгляде лишь тогда, когда девица оглянулась на госпожу Солор, но той это явно было безразлично.
Поединок начался без всяких предваряющих процедур, хотя я их ждал. Раз уж традиция требует ритуального мордобоя, то и ещё что-нибудь может потребовать. Горнов там, труб, тамтамов-барабанов или громких лозунгов типа: «Бейтесь же честно, до крови или мозгов на стенке, и пусть никто не использует магию и не делает противнику „бу“».
Ниршав рубился без скидок на возможную слабость противницы, та не отставала. Оружием она владела хорошо, это следовало признать. За боем я следил лишь краем глаза, меня он мало интересовал. Куда большее любопытство вызывал демонический замок – в том, что видел вокруг, я искал черты, отличающие местную архитектуру от имперской, но с ходу не нашёл. Разве что бойницы уже, стены не зубчатые, а башни вызывают в памяти огромные колонны готических соборов, отделяющие нефы друг от друга, и вместе с тем почему-то фильм «Чужие».
Пару раз я взглядывал на Аштию – женщина держалась спокойно, равнодушно, но когда я встал рядом, уточнила:
– Много потерь?
– Сравнительно немного. Впрочем, теперь уже не знаю. Я оставил отряд на подступах…
– Это понятно. Но когда оставлял, отряд был в относительной целости.
– Именно так.
– Что ж, хорошо. Как тебе удалось подняться в заклинательный покой?
– В потоке энергии, как я понял.
– Интересно, – Аштия с интересом посмотрела на меня. – Твоя «чистота», как вижу, таит в себе множество сюрпризов.
– Непорочность всегда вызывает ощущение таинственности. Женщины этим усердно пользуются.
К тому, что мои шутки обычно не встречают понимания, я уже почти привык. Судя по всему, Аштия считала своим долгом относиться терпимо к тому, что я способен отмочить по незнанию. Поэтому, выразив взглядом недоумение, она через несколько мгновений, похоже, начала понимать, в чём соль шутки, и губы её растянулись в усмешке.
