– А твой гипотетический ребёнок – справится?
– Я могу на это надеяться. В случае же с Негой надеяться мне не на что.
– Вот и получается: на одной чаше весов твоя возможность полноценно работать, на другой – надежда. Я бы сказал, баланс сомнительный.
– Пока я вполне способна полноценно работать, – госпожа Солор начала сердиться, но, владея собой безупречно, лишь раздражённым блеском глаз показала это. – А если соображалка начнёт давать сбой, я об этом сразу узнаю. От мужа. Он церемониться не станет. Не тот он человек.
– И что тогда будешь делать?
– Заставлю себя больше доверять советам тех, кому и раньше доверяла.
Я лишь руками развёл. Не знаю почему, но именно теперь мне стало страшно за эту хрупкую внешне, но такую крепкую внутренне женщину. Внезапно она показалась мне совершенно беззащитной, даже отчасти бессильной, одновременно с тем образ её наполнился в моих глазах какой-то особенной прелестью. Никаких мыслей, выходящих за рамки дружеских отношений, не посещали меня и посетить не могли, и я любовался ею совершенно бескорыстно. Но всё-таки любовался.
И, наверное, потому пропустил момент, когда шум смолк, пламя поблёкло, как старая фотография, обтекли и растаяли в камнях остатки магии. Теперь над тёмно-серым замком клубились самые обычные грозовые облака с редкими проблесками оранжевого, а по пустоши сосредоточённо двигалась армия. Пехотные отделения были густо разбавлены верховыми – не на лошадях, конечно, а на ящерах всех возможных форм и размеров, всех параметров, какие только состояли на довольствии имперской армии (кроме грузовых, конечно).
– Ну, вот, – произнесла Аштия. – Теперь тебе будет понятнее и ближе всё происходящее. Это уже штурм.
– А что было до того?
– Артиллерийская подготовка, – женщина выразилась немного не так, но я, отдрессированный лингвозаклинанием, мигом подобрал подходящий эквивалент. Чёрт побери, давно пора уже начинать думать на имперском наречии! – Выпускайте вершних, – это уже не мне, а одному из офицеров. – Почему они ещё не выступили?
– Не проверен купол.
– Почему ещё нет?
– Перенаправляют луч. Нужно минуты две.
Она поджала губы, но ничего не сказала. Через мгновение несколько коротких вспышек слева заставили меня отвернуться. Когда я повернул голову обратно, небо уже было наполнено не пламенем и облаками, а куда более близкими подвижными ящеричными телами и бьющими крыльями. Летели так плотно, что оставалось лишь удивляться, как они не цепляют друг друга. Со стен и башен осаждаемого замка в небо хлынули потоки огненных всполохов, какие-то лучи, похожие на молнии, такие же краткие, но не разветвлённые, и, кажется, стрелы. Но строй не нарушался даже в мелочи, и поток летучих ящеров не иссякал.
– С ума сойти, – выдохнул я, любуясь этим зрелищем.
– Не так плохо, – Аштия говорила холодным тоном оценщика подержанных автомобилей. – Каков коэффициент защиты?
Один из офицеров назвал цифру и буквенный код, после чего добавил:
– Её уже сняли.
– Что с орудиями?
– Только сейчас появился результат, – сказал Ниршав – он пару секунд назад примчался откуда-то с куском тонкой деревянной доски с накарябанными по ней синими строчками букв и цифр, и ещё не отдышался. – Госпожа взглянет?
– Непременно. А что с других наблюдательных пунктов?
– Пусть госпожа взглянет, – изрёк седобородый мужик в длинной хламиде поверх лат. Выглядело это нелепо, но, может, только в его случае?
Аштия отвернулась от поля боя и посмотрела на трёхмерную схему. В глубине её постоянно и беспорядочно перемещались цветные пятна, некоторые из них наоборот вспыхивали и снова гасли на одном и том же месте. Разнообразие красок дополняли нити, напоминающие оси координат и графиков. Время от времени женщина или кто-то из офицеров погружали в эту штуковину руки, но быстро вынимал обратно. Никогда я ничего не пойму в этой системе.
Правда, точно так же, как я не видел ничего в магической схеме, мало что мог разглядеть и на поле боя и стенах крепости. Во-первых, далеко. Во-вторых, малопонятно. Что я мог ожидать от штурма замка? Толп солдат, пытающихся взобраться на стены и вышибить ворота (но попробуй тут совладай со стенами такой запредельной высоты и воротами такой мощи и размера!), противостоящий им гарнизон, льющий со стен кипяток и смолу, мечущий стрелы, дротики, швыряющий камни… Магию опять же, всякие там огненные шары и молнии.
Стараниями Аштии я не имел практически никакого представления о том, какое внешнее выражение имеет боевая магия, хоть и участвовал уже в двух войнах, да и помимо того воевал. Со стороны всё выглядело слишком смутно и скучно.
Война всегда – взаимное истребление, омерзительное в своей одержимости. Стоит лишь раз запустить этот маховик, и его раскручивают всё сильнее самые человеческие из чувств: страх, ненависть, жажда мести, привязанность к своим и отторжение чужих, страстная жажда хоть малой власти, хоть малого господства над чужими судьбами – а потом уже инерция. Привыкнуть жить войной намного проще, чем мирной жизнью. Намного легче выпустить демона из недр души, чем вернуть его в границы общественных и социальных рамок.
Для мира, населённого нечеловеческими существами, всё это тоже оказалось верным, и я вдруг ощутил отвращение к самому себе. Не надо было брать эту демоницу. Не надо было начинать – потом едва ли сумеешь остановиться.
Я видел, как имперская армия заполняет собой пространство перед замком, как отряд за отрядом возносится на высоту кромки внешних стен (но как именно это происходит, я отслеживать не успевал), и там, уже на стене, начинается бой. Как туман и огненные отсветы заполняют собой воздух и не дают толком видеть сражающихся. Их и без того плохо было видно – уж больно далеко.
Офицеры, окружавшие госпожу Солор, то уходили, то приходили, то передавали распоряжения вестовым и адъютантам – Аштия открывала рот лишь затем, чтобы задать вопрос, и опять замолкала. Всё понимая умом, в глубине души я удивлялся – когда-то мне казалось, что руководство войсками выглядит как-то иначе, и это представление всплыло теперь. Казалось бы, главнокомандующий должен отдавать приказы, хотя бы иногда. Но женщина ни разу даже не попыталась вмешаться в распоряжения своих офицеров, передаваемые вестовым. Лишь смотрела на них с бдительностью хищника, выслеживающего каждое движение дичи.
– Вершние приземлились, – бросил один из мужчин, окруживших трёхмерную схему.
– Вижу.
Аштия оглянулась на меня.
– Вот, теперь и пойдёт настоящая драка. Маги будут выяснять отношения уже чисто между собой, поверх голов. Смотри по схеме, – она уверенно водила рукой поверх одного из цветных графиков. – Вот отсюда пойдёт зачистка внешнего круга стен. И дальше – тоже. Кстати, что резервы?
– Скоро будем готовить, – басовито отозвался офицер с большим пятном ожога на щеке. Я знал, что его зовут Азур, но случая перекинуться с них хоть словом у меня не возникало.
– Сражение будет идти до тех пор, пока замок не падёт, Серт. А это может продолжаться несколько суток. Уставшие отряды должны постоянно сменяться свежими.
– Несколько суток не продлится, раз вершние сумели почти в полном составе приземлиться так скоро.
– Всё благодаря хорошей артподготовке, – сказал Ниршав и подмигнул мне.
– Не надо недооценивать силы Аскеналя, – возразила предыдущему собеседнику госпожа Солор. – Бои в самой крепости могут оказаться очень длительными. Артподготовкой, Ниш, мы решили проблему только первого круга обороны. А их, Серт, как минимум шесть. Разумеется, – это уже мне, – у штаба есть планы и расчёты на все шесть кругов. Иначе и быть не может. Но, возможно, твоим ребятам всё-таки придётся поучаствовать в бою снова.
– Всегда готовы, – буркнул я.
– Отличный ответ. Особенно для чужака, – похвалил седобородый в хламиде.
– Сложно назвать чужаком того, кого я считаю младшим членом своей семьи, – сказала госпожа Солор, наклоняясь над схемой. – Почему заминка? Ниршав?
– Я узнаю, – мой приятель с озабоченным лицом помчался куда-то.
Офицеры оживились, у каждого мгновенно образовались какие-то дела, и, занимаясь ими, кто-то принялся носиться из угла в угол, общаясь то с вестовыми, то с собратьями-штабистами, кто-то зарылся в бумаги и карты, кто-то занялся и вовсе неведомыми для меня делами. Я мог лишь наблюдать за ними, теряясь, куда смотреть интереснее и познавательнее – на штурмуемую крепость или на окружающих. Впрочем, и там, и там я мало что понимал – пока.
Вестовых стало больше, но никто из них не переступил невидимой черты, отделявшей командный пункт от всего остального мира, никто не приблизился к столам и схеме настолько близко, чтоб заглянуть в тайное. Я, хоть уже и должен был, казалось, привыкнуть, всё же удивлялся иной раз. Насколько дисциплинированными были как здешние военные, так и гражданские. Что ж поделать – ментальность.
