Роннар разделил отряд на три части: одну взял под командование Годтвер и пообещал, что не разочарует. Вторую принял Килан, который всё ещё напряжённо, без намёка на доверие присматривался к поборнику из Остреборха. Видно было, что Килану такое распределение не по вкусу, но кому ещё давать группу? Нельге? Луве? Ещё паре отличившихся ребят? Они могли не потянуть сложное поручение. А вот Годтвер точно мог и уже доказал это. Он распоряжался уверенно, твёрдо, авторитетно, в один миг распределил, кто за кем, кто с кем, кто за что отвечает, его право приказывать было принято всеми и безоговорочно.
Бандиты почему-то совершенно не ждали нападения – их посёлок, действительно хорошо укреплённый и пристроенный-то как удачно, что не вдруг подойдёшь, стоял открытым, все ворота нараспашку, его обитатели отдыхали: кто-то на травке валялся, кто-то прогуливался, кто-то в кустах пытался опрокинуть девицу, а остальные отпускали шуточки и давали глумливые советы. Роннар даже сперва не поверил, что это те же самые головорезы, с которыми они уже встречались. Ведь если они только сегодня бились и отступили, то есть проиграли, то почему ведут себя так беспечно? Почему отдыхают и развлекаются, вместо того чтоб готовиться к нападению – на всякий случай?
Но это были без сомнения бандиты, а не добродетельные землепашцы – и по повадкам, и по тому, как кинулись хвататься за оружие уже после нападения. Парень, возившийся с девчонкой, первым делом заслонился ею, и первый удар мечом пришёлся по невиновной, но что поделаешь, если война всегда несправедлива. Принц с удовольствием навёл бы справедливость (да и убить бандита, пощадив девушку, сумел бы), но у него имелись дела и поважнее. Следовало захватить ворота открытыми и удержать их, а кто на такое способен, если не поборник?
Памятью об этом движении бандита, заслонившегося девчонкой ещё раньше, чем успел штаны подтянуть, Роннар поддерживал себя, пока убивал каждого, кто оказывался у него на пути, и неважно, приходилось ли бить со спины или сбоку, успевал ли противник увидеть поборника перед смертью или умирал в неведении. Да, вокруг были люди, а не бестии, для истребления которых поборник получил свой дар, но после этого крохотного и, казалось бы, малозначительного эпизода на жителей бандитского посёлка рука поднималась без сопротивления.
Бой очень быстро стал кровавой неразберихой, и в этой кутерьме многие из головорезов пытались улизнуть от схватки в лес, конечно, не зная, что оттуда вот-вот нахлынет ещё множество вооружённых крепких парней, и бежать будет некуда. Время от времени, распихав врагов, Роннар выкраивал пару мгновений, чтоб оглядеться, но по-хорошему нужно было хотя бы на частокол подняться, чтоб разглядеть хоть что-нибудь в окружающем беспорядке, а сделать это он сможет только после боя.
Всё верно, так обычно и бывает – в бою не знаешь, побеждаешь или проигрываешь, если, конечно, ты не предводитель на высоком холме позади войска, наделённый отменным зрением, или сам Господь Бог, воплощённая сила Вселенной. Об успехе или провале будет известно по факту – что поделаешь… И принц сражался, как все его люди, и даже усерднее – ему приходилось брать на себя больше противников лишь потому, что он был намного искуснее и проходил сквозь сражение, как меч сквозь воду. Дар ложился на его плечи тяжёлой ношей; он уже вполне прочувствовал на собственной шкуре тот неоспоримый факт, что бо́льшие права налагают бо́льшие тяготы.
Но потом свои подтянулись, врагов стало заметно меньше: самые умные от поборника разбежались, самые рьяные полегли – и Роннар, опустив меч, выдохнул. Пот заливал ему виски, это было неприятно, потому что промозглый ветер с болота пытался их осушить и ошпаривал холодом. Дело, конечно, было в усталости – чудесное умение поборников выжимало их буквально досуха.
– Ты не ранен, командир? – спросил Нельга, тяжело дыша. Сам-то он был потрёпан, но пока держался на ногах.
– В порядке.
– Сейчас всё тут зачистим, и можно будет посмотреть.
– Решил попробовать себя в командирском деле? – ухмыльнулся поборник, перехватил следопыта за локоть и бегло осмотрел его лицо. – У тебя, похоже, нос сломан – ты знаешь?
– Теперь знаю, спасибо. – И, вырвавшись, Нельга отправился осматривать бандитский посёлок.
Там кое-кто ещё пытался сопротивляться. В одном из домишек головорезы заперлись и оборонялись, в других уже хозяйничали люди Роннара. Откуда-то вытащили двух истерзанных крестьян и целую стайку девиц в таком состоянии, что вопросов о произошедшем с ними не возникало. Страдальцы едва воспринимали происходящее, поэтому мужики просто отвели их в сторонку и посадили на хворост. Роннар, убедившись, что в посёлке отлично справляются без его помощи, подошёл осмотреть их.
– Ну, и как они? – подойдя, лениво осведомился Годтвер.
– Плохо. Этот умрёт, и эта, скорее всего, тоже. Хотя я могу попробовать их вытянуть.
– Зачем тратить на них время? У тебя будет полно работы с нашими. Эти пусть сами… – Поборник из Остреборха скользнул по девицам равнодушным взглядом. – Идём, посмотришь.
Посёлок был почти зачищен от бандитов, а те из них, кто сдался, оказались заперты в подвале, где раньше держали девчонок. Свои раненые уложены под большим навесом на пышных валах соломы, мёртвые – сразу поверх поленницы, уже без оружия и доспехов, которые ещё пригодятся живым. Политые кровью дрова будут гореть ничуть не хуже чистых, и, может быть, в самом деле правильно будет разом спалить весь посёлок – он слишком сильно пропах человеческой мерзостью, а пламя очищает всё. Кому лучше Роннара знать об этом, и более того – чувствовать эту истину всем своим существом!
Но он остановил себя в первом порыве отдать приказ, а может быть, даже собственными руками всё подпалить. Надо думать об интересах других людей, не только о своих чувствах. Предположим, местные захотят приспособить для своих нужд часть посёлка, а то и весь целиком. Строения неплохи, надёжны, частокол с воротами и того лучше. Вдруг они захотят тут поселиться? Их право.
Но движение души всё равно требовало выхода. И тогда принц обратился к Килану:
– Зачем вы вообще их брали живьём? – Подразумевая, конечно, пленников. И тут же распорядился: – Повесить их всех. Бандиты не заслуживают жизни. Они не стоят того, чтоб их кормить и защищать.
– На деревьях, что ли, вешать? – опешил Килан. – Но на болоте ни дубов, ни вязов, особо не поразвешиваешь. На окрестных елях только кошек казнить, людей они не выдержат.
– Тогда вешайте в воротах, на частоколе. Хоть на опорах – мне плевать. – Он обернулся к безмолвным крестьянским девушкам, которые, кажется, и не шевельнулись ни разу с тех пор, как им указали место на хворосте. – Можете помочь, если вы в силах. Узлы там вязать, чурбачки из-под ног откатывать. У моих людей и без того много забот.
Они все сидели, закрыв лица руками – должно быть, много времени провели в подвале, и теперь даже осенний день под бледно-свинцовым небом был для них слишком ярок, мучительно светел. Но одна отвела ладони от глаз и посмотрела на Роннара красными, слезящимися, нечеловечески ожесточёнными глазами. Посмотрела со смесью ярости и благодарности.
– Это с радостью. Да я каждому бы и виселицу воздвигла, если б понадобилось! Руками бы бревно держала. Горло бы вырвала зубами!
– Не понадобится. Ни к чему. Ищите верёвки и вяжите. Умеете делать петли?
– Ты хочешь, чтоб мы их всех до единого повесили? – Килан всё больше хмурился.
– Всех.
– А если девицы укажут на того, кто не беспутничал? А если кто-то из остальных пригодился бы для дела?
– Для какого дела? Учить нас грабить насельников? Вымогать у них ценности, искать сокрытое, убивать для острастки, пытать? Для чего ещё они могут быть нужны?
– Он прав, такие не перевоспитываются, – сказал Годтвер. – В наёмном отряде, воюющем на чужой земле, пригодились бы, и только если б командир умел настращать каждого из своих солдат до полнейшего повиновения и каждую минуту держал бы их на короткой привязи. Но на родной земле они не годны ни к какому делу. Я бы, конечно, не стал вешать их всех, но и от оружия держал бы подальше. Пусть бы навоз возили или брёвна катали в Ишмее.
– Тебе разве кто-нибудь предлагает решать чью-либо участь?
– Нет. Я потому и сказал сам, что спроса не дождусь. – Поборник усмехнулся. – Меня ж ты тоже не рассчитываешь перевоспитать, принц?
– Уже нет. Верю, что бесполезно. Но, надеюсь, ты понимаешь, когда уместно вызывать на бой, а когда следует подождать?
– Вызывать на бой господина всего Предморья? Вот уж всем шуткам шутка! – воскликнул Годтвер и хлопнул себя по бокам, но его собеседник знал, что в этом веселье очень мало искренности. Если она там вообще есть. – Да и какой смысл? Ты же больше не поборник, ты правитель. Тебя не имеет смысла убивать. Тебе теперь надлежит подчиняться. По крайней мере, пока.
