Было жаль расставаться с таким трофеем, как баронет, но жизни тех, кто сейчас хотя и с трудом, но самостоятельно восседает в седлах, барону Авене куда дороже. Такое скорое восстановление стоило каждому из них по десятку лет, отнятых от их жизней, так как мастер задействовал жизненные силы раненых. Но не сказать, что те были в претензии. Наемники вообще не верили, что сумеют дожить до старости, так что, можно сказать, вылечились задаром.
– Так вы назоветесь, в конце концов, или предпочитаете оставаться безымянным разбойником?
Проклятье! Как она тут оказалась? Ведь приказал же! Георг недовольно оглянулся и упер гневный взгляд в тут же понурившегося Брука. Странно, этот балагур никогда не потакал слабому полу. Как же это он поддался ее уговорам и рискнул нарушить приказ? Впрочем, Георг вдруг заметил, что не больно-то гневается на подчиненного, а слушать голосок молоденькой баронессы ему очень приятно. Да и могло ли быть иначе? Его выводы подтвердились – при свете дня она куда красивее, чем при луне, да еще и с аккуратно прибранными волосами.
Георг все же осуждающе покачал головой, чем вызвал еще большее помрачение на челе Брука. Тот еще и в седле заерзал, показывая всем своим видом, насколько он сожалеет о случившемся. Ну, никто тебе не виноват.
– Брук, доложи десятнику: после похода – десять миль в полном снаряжении.
– Слушаюсь, сэр, – тяжко вздохнул ветеран.
В Кармеле за своевольный характер он как-то получил подобное наказание. Потом был их рейд, множество схваток. Наемник не раз отличался и при дележе добычи заслужил двойную долю. Однако от наказания это его не избавило. Он уже был рад отдать свою дополнительную долю, но Георга такой обмен не устроил. Бруку пришлось пробежать всю дистанцию до последнего фута.
Баронесса прекрасно поняла по виду наемника, чего тому стоило исполнение ее просьбы, и тут же попыталась за него вступиться:
– Прошу вас, не гневайтесь на моего конвоира. Это в некотором роде моя вина.
– При чем тут вы? Он получил приказ охранять вас и находиться в середине отряда, а вместо этого сопроводил вас сюда.
– Но он просто поддался моим уговорам.
– А не должен был.
– Вы не понимаете. Это все господа рыцари.
– Эти-то что натворили?
– Они просто утомили меня своими ухаживаниями и непонятным соперничеством между собой. А ведь я им не делала никакого намека. Вы даже не представляете, каково это – подвергаться столь настойчивым ухаживаниям.
– Отчего же? Вот ехал я, никого не трогал, думал о своем, а тут вы лезете со своими расспросами.
– Да… Да как вы… Вы решили… Вы говорите с леди!
– Понимаю, что не с мужчиной.
– Вы… Вы… Хам и грубиян!
Леди резко осадила лошадь, развернулась и поскакала в центр колонны. Брук тут же пристроился рядом, чтобы не упустить из виду подопечную, за которую уже успел огрести наказание. Георг провожал ее не менее возмущенным взором. Нет, нормально?! А кто тебя, собственно, сюда звал? Ехала себе в месте, определенном для добычи, ну и ехала бы. Так нет же, лезет с расспросами, да еще и… Ну, Брук!.. До последнего фута!
Однако возмущение вскоре само собой улеглось, и появилось что-то похожее на сожаление. Вот ведь! Не думал же ни о чем таком, что кружит сейчас головы этим повесам, двое из которых – баронеты, а один – целый виконт. Он вообще воспринимал эту девушку как пленницу, за которую можно получить богатый выкуп, раз уж на месте мастер был готов выложить за нее изрядную сумму. Так что, вполне возможно, самый дорогой трофей – именно она. Но вдруг обнаружил, что думает о ее глазах, мечущих молнии. Боже, что за глаза! Они и впрямь карие, не показалось тогда в лунном свете. В этих бездонных темных озерах можно утонуть безвозвратно.
Стоп! Что это ты расчувствовался? Трофей – и точка! Или у тебя найдется достаточно средств, чтобы выплатить откуп парням? Хм… А это-то что за мысли?! Зачем она ему? Да нет, бред. Мало ли он видел пригожих девиц. Подумаешь, не благородные, так и что с того? Он и сам совсем недавно обзавелся титулом. Конечно, он вроде как… Но об этом и думать нечего. Барон Авене, наемник. Все!
– Интересная девушка, сэр.
– Ты о чем, Дэн?
– Ну, я припомнил один наш разговор. Помните, вы как-то сказали, что быть фермером или крестьянином – это не для вас, а вот если бароном…
– Помню-помню. И что с того?
– Ну так вы барон. Если уж есть одно, то отчего бы не быть и другому? А она вся из себя благообразная.
– Дэн, она наша пленница.
– Ну и что? Уверен, парни с легкостью уступят вам свою долю.
– Дэн!
– Все, молчу, сэр.
Где-то сзади раздался мелодичный девичий смех. Георг вдруг ощутил, как в нем начинает подниматься волна гнева. Нет, ну что ты будешь делать! А может, и впрямь… Нет, не жениться, а просто отпустить ее, пока беды какой не вышло. С парнями расплатится. Уверен? Откуда тысяча золотых? Хм… а почему тысяча? Ведь никто, кроме него, не слышал сумму, которую предлагал мастер. Ну и что? Обманешь раз – обманешь снова. Заслужили парни это? А вообще зачем ты сюда забрался? Может, еще баронство продашь? А вот эта мысль вызвала еще большую волну гнева. Расстаться с тем, что дал ему отец, пусть не признав напрямую, он никак не мог.
Это место Георг выбрал совсем не случайно. Неподалеку отсюда находилась очередная их цель. Она куда скромнее прежней, но зарываться не стоило. Наверняка весть о неизвестном несвижском отряде, действующем на территории Памфии, разнеслась по всем окрестностям. Так что теперь можно рассчитывать на захват лишь слабо укрепленных замков. Опасно, не без того, но игра стоит свеч.
Добыча – это хорошо, однако не стоит забывать, что он должен отрабатывать королевское жалованье. Впрочем, он уже осознавал – дело тут вовсе не в чести наемника и не в договоре. Дрался ли он за Несвиж? Вряд ли. Все же, наверное, барон Гатине был прав: в первую очередь он сейчас дерется за родную кровь. За младшего брата, которого никогда не знал и за которого начал ощущать ответственность старшего. Бред! Ну да, бред. Но отчего-то это чувство никак не хотело отпускать. Наоборот, с каждым днем оно становилось все сильнее и сильнее.
Хотя он никогда и не был обделен любовью и лаской, но то, что рос в неполной семье и всегда хотел иметь брата или сестру, как другие, а главное, отца, все же наложило свой отпечаток. И вот у него есть брат, а у того не все ладится, и он нуждается в помощи. Хм… Король нуждается в помощи простого наемника.
– О чем вы думаете? У вас так потешно меняется выражение лица. И не надо искать моего конвоира, вы сами сказали, что я вольна в пределах лагеря.
– Я и не собирался…
– Собирались.
– Хорошо, собирался. Чем обязан?
– Просто хотела поговорить с вами. Эти господа изрядно утомили меня за день.
– Не думаю, что смогу развлечь вас лучше.
– Странный вы.
– Обычный наемник.
– Обычный наемник не стал бы отказываться от возможности заполучить добычу куда меньшего объема и большей стоимости, чем все, что у вас во вьюках. Он не стал бы слишком заботиться о сохранении жизни своим людям и рисковать, отправляясь на переговоры с мастером. Он нипочем не обменял бы жизни своих людей на жизнь баронета, за которого можно было бы получить богатый выкуп, ведь мастер все равно помог бы ему. Из плена можно выкупить, с того же света не возвращаются.
– Но вас-то я не отпустил, хотя мастер и настаивал.
– Почему же тогда не настояли на том, чтобы оставить и баронета?
– Переговоры могли затянуться, а время терять было никак нельзя.
– А вы еще спрашиваете, что в вас странного. Знаете, судя по всему, ваши люди и без того любили вас, но теперь они готовы пойти за вами даже в ад.
– Как и я за ними.
– Барон Авене, – словно смакуя, произнесла баронесса нараспев. – Господи, опять это выражение. Да не болтали ваши люди лишнего, успокойтесь. Это господа рыцари.
Ага. Ну да. Он же им представился, когда их освободили. Правила приличия требовали. Не сказать, что они не удивились, но объяснения их вполне удовлетворили. Правда, гибели короля они откровенно огорчились. Не преминули и высказаться по поводу нового короля. Хм… Оказывается, братец – мужеложец, во всяком случае, рыцари заявили об этом со всей уверенностью. Они были просто убеждены, что такой монарх может привести королевство только к поражению. Ну-ну. Мужеложец он или нет, но там, на поле боя, он доказал, чего стоит на самом деле. Конечно, рыцарей там не было, в это время они либо сражались в полном окружении, либо уже были пленены, но он-то все видел.
– А отчего вы так печетесь о моих людях и всякий раз бросаетесь на их защиту?
– Не люблю, когда из-за меня страдают другие.
– А как же ваши люди? Ведь это мы убили их там, в замке.
– Вы несносны!
Девушка подскочила и в очередной раз покинула своего грубого собеседника, будучи вновь в отнюдь не приподнятом настроении. Не нравится? Ну так и нечего лезть с разговорами. Ты всего лишь пленница, за которую наемники намерены получить богатый выкуп. Но вот что-то заскребло в груди… Да пошло оно все!
