– Что именно?
– То, что моё тогдашнее предположение будет соответствовать действительности, – Аштия раздражённо отмахнулась вилкой. – Откровенно говоря, я тогда была в шоке, готова была предполагать что угодно. А чуть позже сообразила, конечно, что у демонов не было особого смысла планировать такую заковыристую ловушку. Как я уже говорила – слишком много переменных при слишком высоких затратах на подготовку. Ведь вероятность, что «искру» первым возьмёт в руки какой-нибудь маг, была намного выше. Всё гораздо проще, Серт, – «искра» была родом из того мира, в который нас закинуло. Прикосновение к ней человеческого мага создало резонанс, который ты в силу своих особенностей вызвать не мог, а тут рядом ещё активная пространственная область средоточия, «гармошка». Словом, вот и результат. Принцип, обратный принципу работы того артефакта, который вернул нас в Империю. Один почерк в создании магических вещей, один принцип. Я удовлетворила твоё любопытство?
– Вполне.
– Ты мог и раньше меня спросить, если действительно заинтересовался этим вопросом… Где еда, в поганую вас лужу мордой?
Адъютант появился рядом, словно ругань материализовала его тут. Он протягивал мне такую же миску с такими же овощами, мясом, соусом, укропом и цветочками из редиса, а заодно и прибор. Вручил – и исчез. Какой дрессированный!
– Так вот, по выводам и фактам получалось, что о тебе как о нашем козыре тут не знали. В том числе и накануне штурма этого замка – таковы сведения разведки. Своим разведчикам я доверяю. Значит, в ходе прежних двух рейдов наш противник так и не понял, что это было. Поэтому вопрос теперь стоит так – сообразили ли они сейчас, после разгрома распределяющей башни, в чём тут дело?
– Ты меня об этом спрашиваешь?
– Нет, конечно. Рассуждаю. По моим прикидкам и по тому, что ты мне сказал, можно сделать однозначный вывод: должен быть не один пункт распределения, а два. Но второй не работал с артиллерией, иначе после разгрома первой башни обстрел продолжался бы, лишь ослаб.
– И?
– Значит, вторая башня работает на поддержку магов. С которыми сейчас месятся наши чародеи.
– И я должен в неё сейчас полезть и всё там поломать?
Аштия улыбнулась. Она добирала из миски остатки овощей, но уже не спешила – видимо, наелась и теперь смаковала угощение. Да уж, там было что смаковать. Сам я закидывал кусочки в рот, едва успевая отметить, насколько это вкусно.
– Обещаю, – произнесла она, – что в ходе этой кампании больше от тебя подобного не попрошу, разве что в самом крайнем случае. Обещаю также, что из этого замка не выйдет ни один очевидец, способный рассказать о твоём феномене и сделать тебя объектом нездорового интереса. Хрен с ними, с окрестными мелкими владетелями. Пусть не признают легитимность перехода высшей власти. Разберусь с ними по отдельности, не такая это проблема. Так что – идёт?
– В прежних замках должно было остаться полным полно тех, кто сможет рассказать обо мне.
– Я же говорю – нет. Иначе б информация уже широко разошлась. Разведка по моему приказу это проверила – такого рода разговоров и слухов не ведётся. Либо не знают и не видели – либо не сообразили. Только твоя рабыня может что-то знать, но она не опасна. Разве что вздумаешь её отпустить. Но ты же не вздумаешь, я права?
– Аше, я, если честно, до офигения устал.
– Я тоже, – она смотрела на меня строго и сосредоточённо. – Поэтому хочу к утру захватить последний бастион. Я ужасно хочу спать, Серт.
– М-да… Ну, что ни сделаешь ради будущей матери! – неуклюже пошутил я, вставая.
За эти недели её фигура сильно округлилась, беременность стала заметна, даже несмотря на объёмные доспехи. Услышав мои слова, она слегка нахмурилась, поглядела на меня с задумчивостью человека, производящего оценку ситуации. И я понял, что, кажется, сказал что-то не то.
Но извиниться не успел.
– Значит, попробуешь?
– Там зачищено?
– Не думаю. Небольшой гарнизон должен был остаться на подступах к полю. Я уже отправила туда два отделения.
– Ты знала, что я соглашусь!
– Мне приятно осознавать, что даже в далёком мире люди знают, что такое «надо».
– А есть ли такие миры, где это понятие лишнее?
– Не думаю. Человек не может без шпор, – она поднялась и придержала меня за локоть. – Спасибо, Серт.
– «Спасибо» звучит как шутка. Разве я мог отказаться?
– Согласно уставу и с моральной точки зрения я не могу требовать от подчинённого участия в двух трудных рейдах подряд без положенных пяти часов отдыха.
– Мне нравится твоя принципиальность. Она, как всегда – основа всего.
– Если мои люди не будут точно знать, чего от меня ожидать, уважения мне не дождаться.
Я пальцем добрал остатки соуса из миски и встал с парапета, на котором мы оба отдыхали. Всё-таки у Аштии отличный повар, даже в походных условиях умеет ублаготворить живот и пощекотать привередливый вкус. Будем считать порцию аристократической походной жратвы своеобразным «пожалуйста». Мне нравится такая вежливость.
В правой части крепости было темновато, огни, видимо, горели лишь там, где всё было захвачено нашими. Демоны предпочитали обходиться без освещения – знают они, что ли, о пороках человеческого зрения? Наверняка знают. Стоило мне оказаться на средней стене, которая подобно галерее вела к нужной башне, как рядом появились трое. С большими тяжёлыми щитами.
– Велено доставить в целости, – прогундосил один. Лицо накрест обмотано бинтом, видимо, вражеский удар пришёлся по носу. Но держится парень бодрячком. То ли этим он обязан достижениям магов-медиков, то ли ему просто повезло огрести по лицу вскользь. Совсем слегка. Остальные трое если и ранены, то по ним не скажешь. Ко мне ведь действительно могли приставить запасных – тех, кто уже не может кидаться в бой, но ещё способен щит потаскать, за порядком присмотреть.
Через пару минут по металлу и дереву щитов что-то нестрашно застучало. Да, сопровождающие щитники тут очень уместны. А я дурак, раз не подумал, что из бойниц нужной мне башни демоны даже в темноте способны вести прицельный обстрел.
– Держатся крепко, – доложил мне командир отряда, вяло пытающегося пробиться в дверную арку башни. Пока безуспешно. – Ничего, сейчас спецы подойдут.
– Кто именно? Не Аканш, случаем?
– Вроде там у них главным другой офицер. А Аканш только координатор.
– Да, в курсе. Это я у них главный. Значит, Аканш? Э-эй! Аканш? – гаркнул я, слегка пригибаясь за щитами. Точно, со стороны башни что-то многократно прилетело на звук. Стрелы, кажется. Или болты.
– Да, командир! – отозвался колышущийся факелами полумрак.
– Классно вы себя подсвечиваете! Самое то целиться!
– Подсвечиваем с пониманием! Пусть командир не беспокоится!
– Пусть командир не орёт, – пробормотал мне на ухо чужой офицер. – А то щиты щитами, но и что-нибудь более увесистое может прилететь. Мы их арсенала не знаем.
– Точно говоришь. И давай на «ты». А то я теряюсь.
– Не возражаю. Меня зовут Ферад.
– Серт.
– Ну так что, Аканш, как будете браться за дело?
– Да что тут особенно думать. Мы же отрабатывали этот вариант всем отрядом. Помнишь, нам ещё воду не подвезли?
– Такое забудешь!
Аканш внимательно разглядывал башню, очертания которой с трудом проступали в темноте, как знакомые черты на плохом негативе. У моего зама был взгляд заказчика, который принимает свежеотремонтированный особняк у бригады гастарбайтеров – оценивающий, бдительный, готовый уцепиться за мельчайший заусенец, как за серьёзный брак в конструкции авиадвигателя.
– Я б тут огней побольше зажёг, – сказал он. – Эти и в темноте отлично видят, нам же темнота – помеха.
– Надо, так зажжём, – ответил Ферад. И кивнул кому-то из своих людей, стоящих рядом в ожидании.
– И чем больше и ярче – тем лучше!
– Да понял, что уж там…
Держась в стороне (во имя безопасности мне время от времени приходилось перебираться с места на место, а щитникам – волочь за мной свои бронированные «двери»), я наблюдал за тем, как камень расцветает, обмыкаемый волнами жёлтого жаркого света. Костры, раскочегаренные из чего попало, заполыхали с такой радостью, словно только о том и мечтали. Можно подумать, будто местный воздух питает пламя даже не кислородом, а парами бензина. Бред, конечно. Просто вмешалась магия, могу поспорить на что угодно.
Это было увлекательно – рассматривать, как огонь выдёргивает из бездн ночи чужое строение и разукрашивает его бока. Длинные огненные блики напоминали кисти художника – то тут подмажут, то здесь подведут, то затушуют. Любуясь, я перестал думать о стоящей передо мной задаче, о своих людях, обо всём на свете. И сообразил, что не стоит отвлекаться, лишь тогда, когда осознал, что башню уже пару минут как штурмуют, а та отбивается. Не сама, конечно, а руками и лапами демонов.
