К животу он прижимал кружку, больше похожую на маленькую бадейку. Проковылял к очагу, снял с огня посудину, и в кружку полилось горячее вино, пахну́ло специями.
– И почему я не удивлен, увидев именно тебя?
– Потому что только такой идиот, как я, едет в это время Славской дорогой.
Дан забрал кружку и, обжигаясь, выхлебал половину. Попенял:
– Опять гвоздику положил? Вкус перебивает.
– Ничего ты, вейн, не понимаешь. Тебе комнату? Надолго?
– До завтра.
Трактирщик хмыкнул.
– Ну, твоя свободна.
– Удивительно! – Дан прищелкнул языком. – А я думал, придется выгонять семью с малолетними детишками.
– Ступай уж! Холодно будет, к вечеру протоплю. Постирать что, Жельке отдай. Передохни и спускайся ужинать.
В комнате Дан тяжело опустился на лавку. Как же он устал, Шэт побери!
Привалился к стене. За окном шумел дождь, тугая струя хлестала из водостока в переполненную бочку. Перед глазами плыла раскисшая дорога. А всего сутки назад он лежал в талом снегу, не смея шевельнуться, и ждал: выстрелят, не выстрелят. Его загоняли обратно в горы, а там с йорами мало кто мог бы потягаться. Но выскользнул. Ушел по оврагу, полному ледяной воды с шугой. Дополз до узла и, уже не думая о погоне, рванул в Краснохолмские пески – оттаивать, согреваться. А потом снова под дождь…
Дан встряхнулся, сбросил с плеча арбалет. Начал было стаскивать куртку, но остановился. Выудил из-за пазухи амулеты, все разом, горстью. Там попадались и обычные, каких полно на любом торгу Середины, встречались и дорогие, вроде «когтя», припаянного к стальной цепочке. Отдельно на шелковых шнурах висели редкости: янтарное солнышко, кошка из черного дерева, стеклянная небьющаяся капля, каменный полумесяц. Медный крестик обычно терялся среди них, но сейчас первым выпал на ладонь. Вейн сердито стряхнул его и нашел железное кольцо, грубое, со следами напильника. «Сторожок» по-прежнему оставался холодным. Потеряли?
В дверь стукнули. Дан сунул амулеты за пазуху и потянулся к арбалету.
– Входи.
Через порог шагнул мальчишка-конюх. В руке у него золотилась лампа, и в ее свете Дан с удивлением понял, что пацан нездешний. Скорее всего, из верхнего мира. В джинсах, по колено заляпанных грязью. В промокшей джинсовой куртке с «молниями» и заклепками. С темных волос капает за шиворот. Лицо решительное, точно собрался лбом стенку таранить.
– Чего тебе?
Мальчишка поставил лампу на стол.
– Господин вейн, мне нужно в Бреславль. Срочно.
Дан тронул спусковой крючок. Какой сюрприз! Именно в Бреславль. Именно срочно.
– Просто – вейн, – поправил он.
Мальчишка глянул непонимающе.
– Когда говорят «вейн», то «господин» – не добавляют. Ты разве не знаешь?
Сколько ему? Пятнадцать? Вряд ли больше. Из верхних малолетки редко приходят в одиночку.
– Зачем тебе в Бреславль?
– Нужно.
– Это не ответ.
Выговаривает согласные слишком твердо. Как новичок, который еще не свыкся с чужим языком. Или хорошо притворяется.
– Я ищу одного человека, – нехотя сказал мальчишка. – Слышал, он там. А межсезонье скоро закончится.
– С чего ты взял, что я туда пойду?
– Славская дорога ведет в Бреславль. Если в обратную сторону, то проще через другой узел, а не к нам под дождь. Так господин Тобиус сказал.
Логично. Но таких совпадений не бывает.
– Кого ты ищешь?
– Это мое дело.
Ишь ты, окрысился.
– А болтун Тобиус не объяснил, почему сейчас в Бреславль никто не ездит?
– Опасно. Степняки.
– Угу, они тоже. А что такое проекции, знаешь?
– Пласты из других миров.
О проекциях, значит, слышал, а к вейну правильно обратиться не умеет.
– Ну и какого Шэта я туда попрусь, скажи на милость?
– Я заплачу. У меня есть, вот.
Мальчишка сунул ему часы на кожаном ремешке. Серый экран, светящиеся цифры. Помедлив, последняя «двойка» сменилась на «тройку». Пресветлая Иша, работают! Да их в Бреславле с руками оторвут.
– Откуда такая игрушка?
– С собой была.
– И какой умелец привел тебя на Середину?
– Я сам пришел.
Все чудесатее и чудесатее, как говорит Игорь. Сопляк, без поводыря, пришел и принес работающую электронику.
– А кто научил?
– Никто. У меня случайно вышло.
Вейн усмехнулся:
– Значит, ты у нас талант-самородок.
Мальчишка смотрел угрюмо.
Дан погладил стекло, за которым жили цифры, и нехотя вернул часы. Шэт, да за одну батарейку!..
– Нет.
Подбородок у мальчишки задрожал.
– Но… пожалуйста! Мне очень нужно, честное слово! Я же не просто так! А межсезонье закончится…
И Бреславль станет похож на сыр, изгрызенный мышами. За полдесятка золотых уведут хоть к Шэту на рога.
– Вот джинсовка, говорят, у вас редкость. Ну… у меня ничего больше нет. Мне очень надо!
Карие глаза смотрели с такой надеждой и отчаянием, что Дан почти поверил. Убрал руку с арбалета и скинул наконец-то куртку.
– Пожалуйста, господин вейн, ой, ну, вейн. Я… Мне правда, очень!.. Что хотите!..
– Не ори.
Мальчишка моргнул. Кажется, у него намокли глаза.
– Ну и хрен с вами! Я сам пойду! Все равно! – зло сказал он.
Шэт побери! Ох, прости, милосердная Иша, грешен.
– Ладно. Но обузой не возьму. Мне слуга нужен. Согласен?
– Да, конечно!
Тьфу ты, пропасть!
– Слушай, дите, ты давно на Середине?
Мальчишка явно хотел огрызнуться, но сдержался.
– Уже две недели, – процедил он. – Какая вам разница?
Действительно? Дан скривился в усмешке.
– Как тебя зовут?
– Юрий.
– В вашем мире существует обычай упрощать имена? Младшим, слугам?
– Да.
– Ну и как тебя зовут?
Щенок, глупый кутенок с заплетающимися лапами, а глазами сверкать – так взрослый.
– Юрка.
Дан вытянул ногу, оставляя грязный след.
– Сними с меня сапоги, Юрка.
У пацана заходили желваки на скулах. Верхний мир, что ни говори.
– Ну?
Мальчишка, помедлив, наклонился.
– Так не получится.
Смуглые щеки вспыхнули изнутри багровым.
– Ты уверен, что тебе действительно нужно в Бреславль?
Пацан глянул исподлобья и опустился на пол. Потянул с ноги вейна сапог.
– Ты мой слуга, я твой хозяин. Я иду в Бреславль, ты идешь за мной, – веско, точно ставя тавро, сказал Дан. – Повтори.
– Я ваш слуга, вы мой хозяин. Я иду за вами в Бреславль.
На миг сопляка стало жалко.
– Договор заключен, – буркнул Дан. – Второй снимай, чего застыл?
А может, парень просто отлично играет.
– Сапоги помой. И Жельку сюда позови.
Дождь разошелся и яростно барабанил по крыше. Стена под окном намокла, на полу растеклась лужа. В углу капало: сначала глухо, на дно глиняного кувшина, потом звонко, а сейчас плюхало и грозило перелиться через край.
Дан валялся на кровати без штанов, но зато в шерстяных носках. Желька, томно вздыхая, скалывала волосы. Русые пряди не помещались в горсти, выскальзывали и повисали вдоль щек. Пухлая губа оттопырилась, удерживая во рту шпильки. Руки – полные, белые – двигались неторопливо. Жельке было мало. Дан закрыл глаза. Пусть спасибо скажет, что хоть один раз получилось, после такой-то дороги.
Желька еще повозилась, но все-таки ушла. Проскрипела лестница.
Как непривычно тихо в гостинице. Слуг и тех нет – Тобиус распустил на межсезонье.
Дан вытянул руку, подцепил валявшиеся на столе штаны. Стукнул спрятанный под ними арбалет.
– Параноик, – вспомнил умное слово и представил, как там, за окном, распластался по стене невидимый из-за дождя йор.
Вейн неспешно оделся, задумчиво пошевелил пальцами в носках. Сапоги Юрка так и не вернул, наверное, приспособил сушиться.
Лестница, стонавшая под поступью Жельки, пропустила Дана бесшумно.
Один угол обеденного зала был освещен, в остальных густилась темнота. Пахло запеченным окороком – мясо, разложенное на решетке, капало жиром в угли. Те отзывались раздраженным шипением.
Тобиус сидел перед очагом, примостив ноги в таких же, как у Дана, полосатых носках, на приступку. Держал на коленях миску с тыквенными семечками. Лузгал, сплевывая шелуху в огонь. На табурете рядом с ним стояли кувшин и пара кружек. Вейн понюхал – пиво.
– Наливай, чего ждешь, – поторопил хозяин постоялого двора.
– Ну ты и нахал! – восхитился Дан, подтаскивая к очагу второе кресло.
Сидели, грели ноги. Пили пиво. Срезали пласты мяса и так, с ножей, ели. Тобиус присыпал свою порцию вонючей кудрявой травкой. Дан предпочитал мазать горчицей. Выщелкали все семечки, заплевав шелухой пол.
Проходила Желька, смотрела недовольно. Дан и Тобиус начинали хихикать, подталкивать друг друга локтями и раз от избытка чувств едва не свалились в камин. Потом хозяин сказал грустно:
– Была ведь фитюлька – во! Ладонями за талию обхватить можно. Я, дело такое, худеньких люблю.
Дан утешил, мол, захочет, двух фитюлек заведет. Тобиус посетовал на межсезонье и безденежье.
От окорока осталась кость. Дрова прогорели. Вейн поворошил угли и спросил:
