И правильно.
А, впрочем, как видно, командование тоже беспокоится о моих ребятах, обременённых задачей, к исполнению которой они малопригодны. Вон, дана команда, и видно, как в передний ряд выдвигается ещё одно панцирное подразделение, а моих вроде убирают во второй ряд. И магов подтягивают поближе к переднему краю. Видимо, в данной ситуации маги в случае чего заменят собой артиллерию.
Да, солидно, даже с марша при подобном построении армию Аштии не возьмёшь голыми руками. Порядок и дисциплина подбадривают бойцов при внезапном нападении даже лучше, чем численное превосходство перед противником. Тем более что при внезапном нападении это численное превосходство одной из сторон становится очевидно разве что к концу боя, но уж никак не вначале. Любая внезапность опирается на быстроту, а по-настоящему быстрыми в Империи могут быть лишь конные подразделения или отряды всадников на лёгких боевых ящерах. Атаки конников и иных вершников страшны и сокрушительны в том случае, если атакованные бойцы сразу начинают паниковать. Сомнительным казалось, чтоб войско Аштии могло удариться в панику при подобном раскладе.
Я не видел, чтоб госпожа Солор распоряжалась, указания в основном раздавали её ближайшие подчинённые, но уже привык всю ответственность и всю честь адресовать ей. Так делали и имперцы. Наверное, они правы. Самый главный босс не должен заниматься разруливанием всех мелочей. Его дело – расставить по местам знающих людей и следить, чтоб эти люди продуктивно и в правильном направлении работали. Аштия так и делает.
Мы двигались вперёд в напряжении, уже внутренне готовые к бою. Я время от времени вытягивал шею, присматривался, пытался по каким-нибудь признакам догадаться, что творится впереди. И когда Хилагеш, начальник разведки, поспешно повернулся к госпоже Солор, явно собираясь ей сообщить что-то важное, я решил – вот оно, то самое, опасное и неизведанное. И зачем-то стиснул в кармане пакетик с индикаторами. Ну, сейчас…
– Условный сигнал от разведчиков.
– Экстренная связь работает?
– Сейчас будет.
Несколько минут ожидания, которые армия терпела, не двигаясь с места. Кстати, вот тоже – не так легко мигом остановить на марше огромную массу войск. А командирам госпожи Солор удалось. О многом говорит… Суета вокруг Аштии, Фахра и других офицеров поднялась вмиг и закипела, как долгожданный солдатский суп в котле. Потом адъютанты поспешно принялись разворачивать походную карту. Уже на этом этапе мне стало ясно, что противник где-то поблизости. Что ещё может требовать срочного приведения в порядок интерактивной карты, как не сообщение о дислокации врага?
– Где именно? – отрывисто уточнила Аштия.
Очевидно, она поняла всё так же, как и я, если не лучше. Карту наконец-то подняли. Чёрт с ними, с условными значками, которые я не в зуб ногой! Присмотревшись, я впервые, пожалуй, увидел Маженвий (конечно, не весь, лишь малую его часть, примыкающую к «гармошке») на реалистичной схеме, почти с высоты птичьего полёта. И, догадавшись, где тут отмечена наша армия, а также векторы её движения, обнаружил, что на пути, собственно, нас ждёт узкий проход меж двух скальных массивов. И довольно высоких, обрывистых!
Конечно, узость прохода была весьма относительной, в своё время я, проезжая по нему, мог даже не идентифицировать его как коридор. Но когда речь идёт о массе войск, расстояния и масштаб мигом принимают иной смысл и иное значение.
Хребты не были сплошными и в свою очередь не смыкались с тем скальным образованием, которое скрывало в себе естественные врата из демонических миров в человеческие и обратно. Именно здесь горные массивы шли параллельно друг другу, а чуть дальше изгибались скудными, но значимыми дугами. Однако справа и слева горы подпирал лес – не особо-то разбежишься с конницей, крупными ящерами, обозами, да и тяжёлая пехота в полном боевом снаряжении местами хрен протиснется. Даже обычной пехоте подобный вариант не улыбается совершенно. То есть армии в любом случае подходит только вариант движения по дороге. Любой проходимой.
Кстати говоря, пара более или менее широких дорог имелась не только впереди, но и позади нас – одна вела налево от врат, другая соответственно направо, и обе шли вдоль главного маженвийского хребта с «гармошкой» аккурат на северо-запад и юго-восток. Выбирай любую, какая больше нравится.
А вот и то, что, видимо, разведчики так спешили продемонстрировать штабу. Неопределённой формы пятно как раз в «коридоре» меж двух скальных «крыл». Видимо, противник. Который загородил нам проход, причём на полные сто.
– Приблизительная численность? – госпожа Солор изъяснялась короткими рублеными фразами – ничто иное не в силах было выдать крайнее её напряжение и нервозность.
– Около двадцати тысяч, но это с учётом возможных вспомогательных подразделений. Определить примерное соотношение не представляется возможным…
– Ну, естественно!
– Стационарный лагерь.
– Вижу…
– Наверняка нас поджидают!
– Нет, Аллех, тогда бы поджидали прямо у врат. И брали бы тёпленькими. Нас не ждут. Вернее сказать, ждут не прямо сейчас.
– Нам закрыли проход! Какая разница, у врат или не у врат – у них трёхкратное превосходство и опора на стационарные укрепления, этого достаточно, чтоб нашу армию при любой готовности разделать, Фахр!
– Нам закрыли один проход. А их тут три. Не упоминаю уже тот, который ведёт через «гармошку», а также путь через горы. Как минимум три открытых перевала.
– Перевалы в нашем положении – не вариант.
– Захочешь жить, будешь доволен и перевалом.
– Не в тему, Хилагеш.
– Я уверен, никто из мятежников не предполагает, что Излом мог быть захвачен по графику, – отрезал Фахр, и начавшаяся было неформальная дискуссия стихла словно по волшебству. Заместитель Аштии не хуже самой Аштии умел обращаться со своими людьми. – В этом и разгадка. Завязни мы у Излома, уйти оттуда не смогли бы даже по приказу его величества – демоны бы нам не позволили. Либо же нам пришлось бы изворачиваться и уходить долгим, опасным путём, да заодно бы потеряли пол-армии. Так что нас будут ждать здесь не раньше чем через десять дней.
– Здесь уже в три раза больше войск, чем у нас! – воскликнул Аллех.
– Потому что именно здесь в любом случае удобнее всего собирать войска. Пересечение путей из Харбы, Ловисты, Жастенхада, Абастара, – дальше названия посыпались, как фасоль из мешка, и всё незнакомые. – А дальше – путь на столицы. Почти прямой. И три императорские крепости как на ладони. Заодно есть возможность перехватить тебя и остатки основной кадровой армии. Потому они и дислоцировались здесь.
– Можно было бы поднять в воздух вершних разведчиков и рассмотреть в деталях – что за лагерь, что за укрепления, есть ли артиллерия, определить наши шансы при фронтальной атаке, – предложил Ниршав.
– Ни в коем случае, – отрезал Хилагеш. – У них тоже должны быть службы наблюдения, в том числе вершние, и они у них, конечно, есть. Выслать своих вершних – всё равно, что оповестить противника о нашем нахождении здесь. Это осмысленно лишь в том случае, если мы решим атаковать.
– Противник…
– Противник пока не знает, что мы здесь.
– Только пока. Он скоро об этом узнает, – утвердил Аллех.
– Так что решать надо прямо сейчас, что делать, – Аштия произнесла негромко, но её все услышали. Она внимательно оглядела своих офицеров.
У меня появилось смутное ощущение, что для себя Аше уже приняла решение. Но, видимо, сочла вопрос слишком серьёзным, чтоб отказаться от его обсуждения. Она давала своим людям возможность рассмотреть разные варианты и вместе прийти к единому решению.
– Я полагаю, вступать в бой будет ошибкой, – теперь Аллех говорил без прежней уверенности, осторожно, словно подтаявший лёд ощупывал ногой. – Противник многочисленней, он свеж. А у нас ни артиллерийской поддержки, ни резервов.
– Артиллерийская поддержка в нынешних условиях не была бы поддержкой, – вторил ему офицер рангом повыше (если я верно разобрался в знаках различия). – Так что здесь могут играть роль лишь те подразделения, которые и так уже наличествуют.
– Всё верно, – подтвердил Фахр. – И нет смысла зря тратить время. Мы все понимаем, то ситуация не способствует победе. Надо отступить.
– Разумеется, – заслушав ещё несколько кратких ответов в том же духе, произнесла Аштия. – И верно указал Хилагеш – это лишь пока они не знают о нашем присутствии здесь. Узнают, и очень скоро. А значит, надо уходить так быстро, как только возможно. Значит, надо поделить силы. Половина армии под командованием Фахра – это штурмовые части, тяжёлая пехота, подразделения боевых ящеров, гвардейские отряды под командованием Раджефа, а также два отряда стремительного реагирования для силовой разведки – пойдут на юго-восток, на Избар и Оклий и далее в Солор. Артиллерии и вспомогательным частям передать приказ по готовности перейти через «гармошку» в область Оклий и далее следовать вместе с армией тем же маршрутом. В переходном пространстве охрана штатная, дополнительной не надо. Конные отряды и лёгкая пехота пойдёт со мной. Конечная цель маршрута – также Солор. Вершние отряды поднимутся в воздух от самого хребта – полагаю, это обеспечит им максимальную безопасность, – женщина вопросительно взглянула на начальника разведки.
