– Может быть, мы нагоним Хильдара раньше, чем вмешается граф Энгильдея!
– Может, – с сомнением ответил Конгвер. – Мы попытаемся.
Ианея даже всерьёз озлилась на брата, когда их армия вернулась несолоно хлебавши, как будто его сомнения предопределили неудачу. Первые пару дней она даже настаивала, чтоб войска так и ждали на границе, брат с трудом сумел её убедить, что это неразумно, да и бессмысленно. Вне себя от ярости принцесса перепоручила армию ему и отбыла в Лестницу, а Конгвер остался в Лииниде, маленьком замке на границе Диэдима. Часть армии он отправил севернее, часть южнее, но знал, что сможет быстро собрать её обратно – в этой части графства были отличные дороги.
Он знал, что простое стояние на границе долго не продлится – Хильдар пришёл сюда не затем, чтоб просто поговорить и попугать. Он пришёл красиво, с блеском побеждать. Другое дело, что у армии Овеяния планы были чуть-чуть другие – она желала побеждать эффективно и дёшево, красота и блеск, само собой, ей безразличны.
Через пару дней он выяснил, что именно удалось сделать Хильдару. И поспешил в Лестницу к сестре.
– Они с налёта взяли замок Риш. Помнишь его? Его ещё называют Обломком.
– И что же? – Ианея ещё была с ним холодна.
– Теперь ждём, когда наш сосед захочет обратно свой замок и осознает, что самому ему не справиться.
– Мы должны ждать, пока нас позовут?
– Именно так.
– А до тех пор, получается, вынуждены будем стоять на границе? Позволь тебе напомнить – такое стояние стоит недёшево.
– Ты мыслишь в правильном направлении. Да, нам это обойдётся недёшево, но герцогине кампания стоит ещё дороже. Кроме того, следует принимать в расчёт ещё один момент. Войско её светлости, конечно, сковывает наши силы, лишает нас простора для действий, однако при этом ещё и мешает вывозить из Лестницы зерно, снабжать хлебом и прочими товарами большинство графств и герцогств…
– Значит, именно этого её светлость и желает? – Ианея в возмущении замолчала. Всё то, что она могла высказать в адрес герцогини, звучало бы слишком мягко и блёкло, а более крепкие выражения были для принцессы невозможны. – Именно этого? Не ей – значит, и никому?!
– Нет, Ианея. Сперва послушай. Если бы решения принимал Хильдар, от него можно было бы ожидать подобного, но не от герцогини. Она слишком умна для такого глупого шага. Попытка взять Лестницу в кольцо блокады восстановит против Овеяния абсолютно весь Лучезарный. В результате именно герцогиня будет обвинена в том, что государство останется без зерна, и она должна это понимать. Это будет означать её безусловный и скорый проигрыш.
– О чём ты говоришь? На что намекаешь?
– На то, что если армия герцогини действует в соответствии с её планами, значит, она не планирует длительное стояние на границах Диэдима, и скоро ситуация разрешится. Она так или иначе разрешится, и опасаться нам нечего, у нас достаточно войск. Если же распоряжаться начал Хильдар, то мы сможем развернуть всё в свою пользу, у нас есть великолепная возможность для этого – и в политическом смысле, и в военном.
– Так что же ты предлагаешь?
– Пока – ждать. Вернуть часть войск в Лестницу, часть расквартировать в ближайших крепостях. Мы соберём их, как только солдаты Овеяния рискнут высунуться из Риша. Если раньше того граф Энгильдея нас не позовёт.
– Противно думать, что мы, дети короля, должны дожидаться, пока сын графа будет готов позвать нас на помощь.
– Я подозреваю, что сын графа боится оказаться под твоим влиянием, потому и медлит. И справедливо боится, тебе ведь именно этого и хочется – забрать в руки весь Синеард или хотя бы большую его часть!
– Я хочу, чтоб семья делала всё по закону, Конгвер. Хочу, чтоб все вопросы мы решали так, как и следует – коллегиально. Только для этого я и пытаюсь увеличить своё влияние, ни для чего больше.
Её брат печально качнул головой.
– Но кто из семьи согласится на коллегиальное управление королевством? Ты, я, Эшем и сёстры, которые ничего не решают. Аранеф, Бовиас, Тейир и в особенности Хильдар просто в лицо тебе рассмеются, вздумай ты предложить… Не знаю только, как бы отреагировал Гадар. Что думаешь? Как, считаешь, твой брат отнёсся бы к идее Общего совета?
Ианея, расстроенная, лишь покачала головой.
– Я давно уже не представляю, к чему и как мог бы отнестись Гадар…
После освобождения из плена и несостоявшегося Выбора Гадар твёрдо решил, что с него довольно приключений. Такой злости на Аранефа он не испытывал раньше никогда. Его заключение, конечно, больше было похоже на беспробудный отдых; принц, вообще говоря, мало что запомнил. Но помимо пьянства и пары служанок, однообразно его развлекавших, были ещё часы размышлений, когда вино уже не лезло, а сознание пока бодрствовало.
И тогда-то он стал размышлять о том, что с Аранефом, пожалуй, ему не по пути. Аранеф ждёт, что всё семейство будет у него на посылках? Пусть дожидается. Уехав в свои владения, Гадар сперва продолжил отдых, уже с вином получше и служанками поизобретательнее. Потом соскучился. Да и любопытство его одолевало: ну в самом деле, ведь где-то там происходили важные события, а он и не знает ничего. Конечно, кое-какие новости добирались до его захолустья, но много ли с того толку? Чтоб знать всё досконально, нужно быть в самом центре происходящего, к чему принц даже как-то привык.
Но одного длительного плена с него хватит, теперь он собирается перемещаться по стране только в сопровождении боевого отряда. О да, наличие армии решает множество проблем! Именно теперь он по достоинству оценил решительность сестры. Она рискнула в самом начале – и вот уже теперь в огромном выигрыше! Есть чем восхититься. Есть чему позавидовать.
Стоит ли идти под её руку? Не хочется. Конгверу, может, и нормально, но он по натуре слаб, не способен играть в одиночку: когда рассорился с одним союзником, тут же нашёл себе другого. А он, Гадар, ни в ком не нуждается, отлично справится и сам. Чем он хуже сестры? Вот только начинать будет проще с чьей-то помощью. Хотя бы с советом, с подсказкой более опытного политика и военачальника.
Поэтому, собрав себе отрядик из тридцати человек и хорошо вооружив их, принц отправился в поместье старшего брата, Эшема. Благо хоть, что жил он недалеко, и чтоб к нему добраться, не нужно было приближаться к границам Овеяния. Герцогиню Гадар боялся. Вот уж женщина, от которой стоит держаться подальше.
Эшем встретил брата довольно-таки любезно.
– Можно ли мою охрану поставить на твоё довольствие? – осторожно спросил младший. – Они, оказывается, столько едят!..
– Да, солдаты едят всё, что им дадут, сколько бы ни дали. Именно так и есть.
– Как же тогда сестра умудряется прокормить армию из нескольких тысяч бойцов?
– Полагаю, сестре это сделать проще, чем кому-либо из нас. – Старший, конечно, тут же понял, о которой из сестёр идёт речь. – Она взяла в руки самый главный источник хлеба.
– Да, Ианея хорошо пристроилась. Ну же, расскажи мне, что творится в Лучезарном! Я в своей провинции совсем мхом оброс. – И усмехнулся, потому что сообразил – его собеседник отлично догадается, что скрыто за этим признанием.
– О новостях тебе лучше расспросить Диэйю, она рассказывает их намного охотнее, чем я, – улыбнулся Эшем, но сердечности в его улыбке было немного. Видно, что задумался о чём-то таком.
– Диэйя тоже здесь?
Старшая сестра была приятна Гадару лишь настолько, чтоб не считать, что она невыносима. В меру красива, относительно симпатична, разговорчива лишь в рамках требований света, она раздражала брата взглядом и повадками опытной наставницы, чей питомец всегда далёк от совершенства. При любом их общении Гадар вспоминал, что слишком много пьёт и ленится, хотя сестра никогда не поднимала в разговоре эти темы, не позволяла себе воспитывать его или хотя бы укорять. Просто она смотрела, мягко и снисходительно улыбалась, и Гадар сам вспоминал о своём вопиющем несовершенстве. Поэтому он старался избегать общения с Диэйей. Насколько мог.
Но Эшем не любил говорить, поэтому за обеденным столом, где кроме троих детей короля присутствовала ещё хозяйка дома, леди Аория, и старший Эшемов сын, принцу пришлось расспрашивать именно сестру. Она подобно брату неохотно начинала разговор о политике, но на вопросы всё-таки отвечала развёрнуто. Так Гадар узнал, что столицу теперь держит не торговец Кавир, а Тейир, и что теперь вдова отца стала женой брата.
– Надо отдать должное этой ушлой… торговке! – воскликнул младший принц. – Она умеет устраиваться в жизни. Сперва король, теперь принц…
– Думаю, ты её переоцениваешь, – сказала Диэйя. – Это всего лишь красивая женщина, очень красивая, и её отец, как мы можем видеть, удачно этим пользуется. Полагаю, наш брат даже не вполне понимает, в какую интригу Кавир его втянул.
