Я уже было открыл рот для честного ответа, но Юлфен меня опередил:
– Откуда – неважно! Он – почетный гость лорда Хелинга, и этого тебе должно быть достаточно. Теперь что касается долга, – паладин вскочил с кровати, – проведешь полный ритуал – и мы квиты!
– Но зачем? – искренне удивился маг. – Я ведь уже сказал тебе, что он пуст! Или ты сомневаешься в моих способностях? – В его голосе прозвучали нотки обиды.
– Никто в тебе не сомневается, друг мой. – Паладин по-приятельски хлопнул парня по плечу, и того так шатнуло, что мне показалось, будто его дух сейчас выскочит из тела. – Но, может, стоит копнуть глубже. Вдруг ты что-то все-таки не заметил, а оно там есть?
– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь… – хитро прищурился ученик, покосившись в мою сторону, но рыцарь не дал докончить его мысль вслух.
– А раз понял, то приступай немедленно – времени у нас мало, да и у тебя, я слышал, дел по горло.
– Хорошо. Сейчас. – Парень вскочил со стула и, протянув руку, достал с полки небольшую книгу в сером переплете, принялся энергично листать. – Отойди, – не отрываясь от вязи закорючек, попросил он паладина, и в руке у него появился кусок мела.
Встав на колени посреди комнаты, парень положил рядом раскрытую книгу, на странице которой был начерчен непонятный рисунок и имелось множество надписей на неизвестном мне языке. Глазомер у молодого мага был что надо! В какие-то минуты посреди комнаты была выведена идеальная восьмилучевая звезда. Дальше в центре звезды появился глаз, в зенице которого соединились восемь линий. Также в глазу, вокруг зрачка, по кругу была выведена вязь узоров. Наконец, когда с узорами было покончено, маг перешел непосредственно к формулам. Неизвестные мне символы выстраивались в ровные ряды вдоль каждого луча звезды, и вскоре Матин, весь в меле и поту, устало разогнул спину.
– Фух! – тяжело дыша, выдохнул он, будто пробежал только что приличную дистанцию. – Кажется, неплохо! – самодовольно произнес молодой волшебник, любуясь своим творением.
Должен признать, мастерство, с которым была выполнена звезда и все остальное, было на высшем уровне. Ну, по крайней мере, мне так казалось, и, судя по взгляду паладина, он думал так же.
– Вот. Теперь встань в середину рисунка. Только осторожно, не наступи на линии звезды, – быстро спохватился чародей. – Стань так, чтоб края ступней не выступали за края глаза.
Я осторожно встал одной ногой в самый центр рисунка. Потом так же аккуратно приставил вторую ногу, как и просил Матин.
– Что теперь? – поднял я глаза.
– Теперь. Замри. Дыши ровно. Предупреждаю сразу, поначалу немного начнет ломить виски, но боль будет длиться недолго, – предупредил маг.
– Как скажешь, – пожал я плечами и приготовился. – А почему именно звезда и глаз? – вдруг вырвалось у меня.
Маг, собравшийся было начинать и вскинувший вперед руки, бросил на меня раздраженный взгляд, но все-таки снизошел до ответа:
– Звезда обозначает внутренний мир человека, над которым проводят ритуал. То есть в данный момент – это твой внутренний мир. Глаз же ассоциируется со взглядом внутри твоего сознания, твоего внутреннего «я». – Выждав, пока я несколько раз кивну, будто до меня что-то дошло, маг на всякий случай переспросил: – Еще вопросы есть?
– Нет! – мотнул головой я.
– Тогда расслабься и не мешай. И постарайся ни о чем не думать – очисти, так сказать, свой разум от всего лишнего.
Я тотчас кивнул, и маг начал. С хитро сплетенных пальцев сорвались несколько синеватых струек, которые, опустившись на грани звезды, охватили ее легким голубым мерцанием. Не заставили себя долго ждать и символы, кои молодой маг выводил с особой скрупулезностью и тщательностью, придираясь к малейшим неточностям.
В голову полезли странные ненужные мысли. Ведь маг приказал ни о чем не думать. Интересно, а это будет больно? Так! Все! Выгнать все мысли! Прочь! И зачем мне это?..
В один миг стало как-то жарко, и я почувствовал, как пот градом катится со лба, но отереть его так и не решился. С рук чародея больше ничего не срывалось, но это пока. В этот момент маг застыл в странной позе с приоткрытым ртом и закатившимися глазами. Да он никак в трансе – пришла догадка!
Так! Ни о чем не думать!..
Внезапно в ногах появилось странное покалывание. Скосив вниз глаза, я увидел, как струйки синего цвета принялись деловито опутывать мои ноги. Захотелось (инстинктивно) убрать ногу, но титаническим усилием воли, стиснув зубы, я все же смог себя пересилить и закрыл глаза.
Вскоре покалывание в ногах прошло. Я приоткрыл глаза и, к своему облегчению, увидел, что ноги ничего больше не опутывало, но тут же пожалел об этом. Ух, не стоило открывать глаза…
В следующее мгновение с раскинутых в стороны рук мага сорвались два луча зеленого цвета и, соединившись на уровне солнечного сплетения, ринулись в мою сторону. Точно не помню, но кажется, я позорно взвизгнул и попытался отпрянуть, однако луч энергии оказался быстрее.
Как только он ударил мне в лицо, адская боль принялась тараном бить по вискам, благо этот ад длился недолго (все как и обещал маг). Но дальше было только хуже. Мир вокруг закрутился в умопомрачительной карусели с такой скоростью, что спустя несколько минут, а может, и секунд (точно не помню) все предметы и краски вокруг слились воедино, и теперь вместо тесной комнаты перед глазами стоял дикий хоровод, состоявший из всех цветов радуги.
Но вскоре картинка вокруг стала налаживаться, становиться более четкой. И не может быть! Я увидел рождение ребенка! Вот какая-то бабка, что-то нежно шепча новорожденному, закутывала его в какую-то простыню! Да ведь это же я! Но откуда я это знаю?! Как?!
Не успел я толком оглядеться, как перед глазами появилось новое событие. Пожар! Крики! Брань! Звон металла! Плач! Я стоял посреди пылающей деревни. Мимо меня носились в разные стороны полупьяные бородатые воины в рогатых шлемах и с мечами наголо. Меня они, конечно, не замечали…
Картинка снова меняется. Теперь я вновь вижу себя. Только мне тут навскидку лет десять. В руках тренировочный деревянный меч. Напротив стоит Сван и хищно скалится… И следом – новое событие. Не знаю, сколько длились эти видения и сколько их было, но вот я оказался в неведомой деревеньке. Двенадцать идолов. Плачущая на коленях девушка. Кричащий в ярости отец. Приемный! И толпа варваров! Зверей! Стало даже как-то стыдно – я ведь все же один из них, хоть и в прошлом…
Внезапный топот. Поворачиваюсь. Рыцарь в прекрасных доспехах, на груди золотится крест, во весь опор несется на меня. Нет, не на того, который мгновение назад сплюнул наземь, а именно на меня! Вот меч опускается мне на голову, но я почему-то не могу отклониться…
Мгновенная вспышка! Все вокруг застлала белесая непроглядная пелена. Нутром я почувствовал, как тело ухнуло куда-то вниз. Руки и ноги в панике принялись болтаться, не находя никакой, хотя бы малейшей, опоры.
Миг – и вот я уже снова застыл на месте, а перед глазами стена белого пламени. Я обернулся – и с другой стороны вырастает еще одна стена. Испепеляющим жаром пахнуло в лицо, дышать стало трудно, в легкие будто налили огня. Я ринулся было вбок, да куда там… Еще две стены сомкнули кольцо, и пламя в мгновение ока подкралось к ногам, но боли я так и не ощутил… Мир перед глазами снова закрутился, забурлил бешеной воронкой, а когда это прекратилось, мрак затопил все вокруг. И сознание кануло в непроглядную тьму забытья…
Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я пришел в себя. Первым, что я увидел, были побелевшие лица мага и паладина.
– Наконец-то! – вскричал Юлфен, но Матин тут же шикнул на него:
– Тихо! Он еще полностью не отошел! Дай человеку в себя прийти!
– Что же ты увидел?
– Либо я ничего не смыслю в магии, либо в нем есть Капля Света, – самодовольно прозвучали слова ученика гильдии магов.
Снег хрустел под копытами бодро шагающих лошадей. До злосчастного замка графа Йорга осталось всего ничего. Дорога уже давно рассекла надвое заснеженный лес. Мэтр Файв уверенно расчищал лошадям дорогу взмахом руки, так что путь казался легким, будто на прогулку вышли.
Лорд Хелинг покосился на ехавшего рядом Грехема. Верный товарищ и соратник тесно закутался в плащ и смотрел вперед невидящим взором, думал о чем-то своем. Паладин и сам ненадолго задумался, ему вспомнился их разговор с магистром.
– А, Рэйнаг, ну наконец-то ты пришел. – Лорд Фоукан стоял у окна со сложенными за спиной руками. – Присаживайся.
Воин не заставил себя долго ждать, тотчас уселся в кресло перед рабочим столом магистра. Цепкий глаз паладина сразу же заприметил немалую стопку желтых конвертов. Чернильница была полностью пустой, а рядом лежали несколько притупленных гусиных перьев. Не мог Рэйнаг не заметить и начатую бутылку – судя по цвету и ядреному запаху, чего-то весьма крепкого.
