Рядом с ней стояли Срог, Кендрик, Бром, Атмэ, все ее генералы, Годфри, Рис и несколько членов Серебра. Небольшая группа вместе подошла к парапетам, глядя во двор с Гвен. Сейчас все они находились в режиме готовности, ожидая сражения. Гвендолин стало дурно. Она не боялась сражения, ее мучила мысль об убийстве ее собственных людей, особенно тогда, когда так много людей Андроникуса все еще находились внутри Кольца. В конце концов, другие МакГилы, пусть и отвратительные, были ее людьми по крови, кузенами, которые когда-то были ее друзьями. И в такой час им всем следовало бы держаться вместе.
Но какой у нее выбор? Они заставили ее действовать немедленно, и теперь это был вопрос жизни или смерти. Свобода и честь были намного важнее для нее – для каждого из них – чем жизнь.
Глядя вниз, Гвендолин заметила суматоху в воротах – казалось, что группа слуг спорит с прибывшим посетителем. Когда Гвен наклонилась над краем и присмотрелась внимательнее, она не поверила своим глазам. Девушка узнала спешившегося человека – он был низкого роста с кривой спиной, и нес в руках большой лук. Она узнала бы эту фигуру где угодно.
Это невозможно. Неужели Штеффен вернулся в Силесию? Или ее разум играет с ней шутку?
Вдруг у входа в парапеты раздался какой-то шум и, обернувшись, Гвен увидела, что к ней спешит старший слуга.
«Миледи», – взволнованно произнес он, потея. – «У ворот какая-то суматоха. Пришел посетитель, который заявляет, что знает вас. Конечно, учитывая его внешний вид, я полагаю, что он лжет, и мы готовы бросить его в темницу».
Лицо Гвендолин вспыхнуло от смущения. Бросив взгляд вниз, она увидела, как Штеффена уводят от главного замка по направлению к темнице. Она видела потрясение и стыд на его лице.
«Приведите его ко мне немедленно», – решительно приказала девушка.
Глаза старшего слуги широко распахнулись от удивления.
«Вы знаете его, миледи?»
«Так же хорошо, как и себя. Его зовут Штеффен, и вы должны оказывать ему наивысшие почести и уважение. Если бы не он, я была бы уже мертва. Он – моя правая рука, и ему должны быть предоставлены все привилегии, которые может предложить это королевство. Отправляйся к нему немедленно!» – сказала она повышенным тоном.
С широко раскрытыми от удивления глазами слуга поклонился, развернулся и убежал прочь.
Гвен слышала, как его шаги эхом отражаются от стен, и по страху, прочитанному в его глазах, она поняла, что он тотчас же выполнит ее приказы.
Она посмотрела вниз и увидела, как он бежит по двору к группе слуг, как он остановил их всех, как все они растерянно посмотрели на него, как на смену замешательству пришел страх. Они поклонились Штеффену, извиняясь, и Гвен с удовлетворением увидела, что Штеффен слегка выпрямился. Его повели в замок.
Через несколько минут Штеффен появился на крыше и, не медля, Гвен побежала к нему, наклонилась и обняла.
Штеффен стоял, чувствуя себя неловко, словно боялся ответить на объятие особы королевских кровей. Но, наконец, он сделал это, пусть и нерешительно. Затем он отстранился и поклонился.
«Миледи», – произнес Штеффен. – «Я пришел сразу же, как только услышал о том, что Вы покинули Башню. Если Вы решите дать мне должность с другими слугами, конечно же, я приму любое Ваше желание. Но если Вы снова позволите мне находиться возле Вас, я буду сражаться не на жизнь, а на смерть, чтобы защитить Вас от любой беды».
Гвендолин улыбнулась в ответ.
«Штеффен, ты – моя правая рука и один из немногих людей в моей жизни, кому я могу доверять. Тебе будут предоставлены все почести, которые может предложить это королевство. Больше никогда не говори о том, чтобы стать слугой».
Глаза Штеффена широко распахнулись, он улыбнулся, глядя на нее, после чего снова склонил голову.
«Да, миледи».
«Ты пришел как раз вовремя», – сказала Гвен. – «Завтра на нас нападет мой дядя. Веришь или нет, но Силесия снова готовится к осаде».
«Миледи», – сказал Штеффен. – «Что бы ни случилось, я останусь рядом с Вами».
Гвен развернулась и решительно посмотрела на своих людей.
«Давайте снова в деталях рассмотрим нашу защиту», – произнесла она. – «Где мы наиболее уязвимы?»
Срог прокашлялся.
«Миледи, защита наружной стены будет проблемой», – ответил он. – «Повреждение, нанесенное Андроникусом, обширно. Даже если мы удержим одни ворота, есть еще много других ворота, которые мы должны обезопасить. Нам просто не хватает людей. Люди Тируса являются опытными воинами – и они это знают. Кроме того, у них имеется достаточно людей для того, чтобы испытать ворота».
«Вероятно, они разведали об этом еще прежде, чем приблизились», – добавил Кендрик.
«Что вы рекомендуете в таком случае?» – спросила Гвендолин.
Кендрик потер подбородок.
«Они рассчитывают, что мы будем защищать ворота», – начал он. – «Я предлагаю удивить их. Давайте позволим им войти в ворота. Мы можем разместить своих людей у внутренней стены, у самого края Каньона, блокируя вход в Нижнюю Силесию. Они войдут и увидят пустой город, не встретив сопротивления, и это собьет их с толку. Тогда мы сможем атаковать их со всех сторон».
«Это хороший план», – сказал Срог. Он повернулся лицом к внутреннему двору. – «Мы можем разместить лучников так», – добавил Срог, указывая на различные места вдоль городских стен. – «И копья внизу. Мы сможем вывести из строя первую тысячу, прежде чем они перегруппируются».
«А что потом?» – спросила Гвен.
Срог и остальные воины переглянулись удивленными взглядами.
«После этого они одолеют нашу оборону. Пути вокруг нет», – ответил Срог. – «Но мы можем отступить к Нижней Силесии и укрываться там как можно дольше».
Гвен вздохнула.
«И если мы отступим в нижний город», – спросила она. – «Как долго мы продержимся, пока не погибнем?»
Они покачали головами, и Гвен увидела страх на их лицах.
«С той провизией, что есть у нас сейчас, возможно, мы продержимся неделю. Может быть, две», – Срог прокашлялся. – «Я бы хотел, чтобы у меня была лучшая стратегия, миледи. Но они значительно превосходят нас числом, наши люди ослаблены и наше продовольствие на исходе».
Гвендолин окинула взглядом весь город, обдумывая все, что они сказали. Она сделала глубокий вдох, положила руки на бедра и начала рассматривать городские стены и воинов. Девушка обдумывала все варианты, но ни один из них ей не нравился. Некоторые означали разрушение, но ни один не приводил к победе.
«Есть другой вариант», – сказала Гвен. – «Но никто из вас его не рассматривает».
Все присутствующие наблюдали за тем, как она сделала несколько шагов вперед, рассматривая стены и за их пределами.
«Мы можем полностью освободить город и атаковать за пределами стен, в открытом поле».
Все воины рядом с ней потеряли дар речи, глядя на нее так, словно она сошла с ума».
«Освободить город, миледи?»
Гвен кивнула, ощущая все большую уверенность в этом плане, думая о нем.
«Утром они придут, чтобы услышать решение. Мы выйдем, чтобы поприветствовать их с посланником, в то время как наши главные силы обойдут их и окружат со всех сторон. Мы удивим их, напав в открытом поле».
«Миледи», – сказал Бром. – «Это будет самоубийство. Без защиты этих стен мы все умрем».
Гвендолин повернулась к Брому и почувствовала, что через нее проходит новая сила. Она закалялась, становясь королевой, не испытывая ни страхов, ни сожалений.
«Мы в любом случае умрем», – ответила девушка, как ни в чем не бывало. – «И если нам предстоит умереть, я предпочту это сделать, убив как можно больше людей Тируса. Я скорее предпочту умереть сейчас с честью, чем позволить нашим людям медленно страдать».
Они все посмотрели на нее, и Гвен увидела в их глазах новое чувство благоговения и уважения.
«Значит, решено», – сказала она. – «Мы атакуем на рассвете. Приготовьтесь».
Эрек вел армию Герцога, состоящую из тысячи человек, которая то и дело росла, поскольку к ним присоединялись люди везде, где они проходили. Освобожденные мужчины Кольца стремились отомстить Империи за себя. Они шли уже несколько дней, отправившись в долгое путешествие из Саварии на юге в Силесию на севере, проходя мимо групп выживших вооруженных воинов, скрытых фортов, групп Серебра, которые пережили вторжение. Эти люди присоединялись к воинам Герцога, и количество их сил увеличилось почти вдвое. Теперь их было десять тысяч сильных воинов, которые были счастливы вновь обрести свободу, получить дело и такого руководителя, как Эрек.
По мнению этих мужчин, на роль руководителя никто не подходил так, как Эрек, прославенный рыцарь, глава Серебра, чемпион Кольца, рыцарь, над которым никто никогда не мог одержать победу. Он притягивал людей, словно магнитом, являясь прирожденным лидером, – высокий и гордый с волевым подбородком и светло-серыми глазами. Он внушал уважение везде, куда бы ни пошел. Эрек стал еще более легендарным после своей обороны в ущелье в одиночку, своего героического крушения валуна, чтобы сдержать Империю.
