Вспомнив о цели своего путешествия, Фейнирель зашагала дальше по лесу, уже внимательно следя за тем, куда наступать. Нога сначала немного болела, потом боль прошла, и молодая женщина уже принялась было снова что-то напевать, когда лесную тишину расколол далекий звук рога.
Беглянка замерла, прижимая руки к груди. Она хорошо знала этот звук – сигнал общего сбора для Преданных «Слушайте все!». Сигнал, который прозвучал потом, и те, что прилетели в ответ, были ей незнакомы, но и этого было достаточно, чтобы понять – раз тут Преданные, значит, поблизости и ее муж.
Нет, только не это! Они не должны ее найти! Сорвавшись с места, Фейнирель бросилась бежать.
Она мчалась легко, как молодая лань, не разбирая дороги, не глядя под ноги. Топот скачущих по пятам преследователей громом звучал в ушах.
В какой-то миг он зазвучал не только в ее распаленном воображении и, оглянувшись на бегу, она заметила мелькающие меж деревьев белоснежные силуэты эльфийских скакунов и всадников в серебряных кольчугах.
Вскрикнув, Фейнирель помчалась сломя голову, напролом продираясь сквозь заросли и не замечая впивающихся в босые ноги колючек и цепляющейся за ноги травы. Почти ничего не видя от ужаса, прорвалась сквозь какой-то кустарник и еле успела затормозить, внезапно выскочив на край оврага.
Странный это был овраг. Шириной всего в несколько ярдов, он был ужасно глубок и с такими крутыми стенками, что нечего было и пытаться спуститься на дно. Словно кто-то огромным ножом вырезал в земле щель – на склонах лишь торчали тут и там корни растущих вдоль обрыва деревьев, да кое-где цеплялись живучие вьюнки.
Фейнирель почувствовала себя в ловушке. Обхватив руками березу, женщина стремительно обернулась.
Преследователи были уже близко. Деревья тут росли реже, чем в лесу, и они издалека заметили овраг.
– Осторожнее, леди!
– Назад, Фейнирель!
Если бы не этот повелительный окрик и не сам голос, беглянка никогда бы не решилась на этот поступок. Но молодая женщина вдруг отступила на пару шагов, бросила последний взгляд через плечо – и сорвалась с места, как стрела с тетивы.
Рыцари хором вскрикнули, когда тело беглянки взвилось в воздух. Расстояние было слишком велико даже для мужчины, тем более его не могла одолеть хрупкая слабая женщина. На миг все поверили, что она хотела просто сигануть вниз и покончить с собой, но Фейнирель каким-то чудом перелетела через овраг. Она запнулась лишь в самый последний миг, покачнувшись на краю и хватаясь за росшую на той стороне траву.
Громкий крик, вырвавшийся из глоток рыцарей, подхлестнул ее, как удар кнута. Скакуны должны были взять это препятствие, и женщина побежала прочь, вкладывая в каждый свой шаг все силы. Она бежала, не оборачиваясь, кожей между лопаток и всем телом чувствуя приближение погони. Бежала из последних сил, в глубине души мечтая о том, чтобы у нее, как у оленя, загнанного охотниками, на бегу внезапно остановилось сердце. И закричала долгим, отчаянным криком, когда топот копыт раздался совсем близко.
Этого ей никак не следовало делать, ибо, прянув вбок от настигающего ее всадника, Фейнирель не только сбила себе дыхание этим криком, но и запнулась обо что-то ногой и споткнулась, плашмя падая на траву. Тут же вскочила, не обращая внимания на боль, ринулась бежать, прихрамывая и плача от отчаяния и жалости, но второй всадник внезапно преградил ей путь.
– Вы никуда не пойдете, леди!
Фейнирель повернула назад – и чуть не врезалась в еще одного скакуна. Преданные окружили ее со всех сторон.
– Не подходите ко мне! – закричала беглянка в полный голос, сжимая кулаки. – Не смейте ко мне приближаться! На помощь! – заорала она что было сил. – Спасите! Кто-нибудь!
– Вы зря надрываетесь, миледи, – холодно промолвил Тиамар, въезжая в круг. – Скажите, чего вы добились своим побегом?
– Не ваше дело! – закричала Фейнирель, криком гоня из себя страх и чувствуя, как слезы готовы вырваться наружу. – Подите вон!
– И бросить вас тут одну? В лесу? Ни за что!
– Лучше в лесу! Лучше среди зверей! Лучше умереть! Вы все мне не верите! Все считаете меня сумасшедшей…
– И своим побегом вы это подтвердили. Вы больны!
– Нет! Нет! Нет! – закричала Фейнирель. – Я здорова!
– У меня нет времени стоять тут и слушать ваш бред, миледи, – оборвал ее речь Тиамар. – Взять!
– Нет! Не смейте меня трогать! – закричала молодая женщина, когда двое Преданных одновременно наклонились с седел. – Руки прочь!
Отступая, она налетела спиной на третьего всадника, и тот легко и быстро подхватил ее под мышки, забрасывая поперек седла. Пленница опять закричала – уже от отчаяния и разочарования, извиваясь всем телом. Рыцарю стоило немалого труда удерживать ее. В пылу борьбы порвалась и соскользнула с шеи тонкая цепочка, упав в траву, но никто этого не заметил. Крепко стиснутая рыцарем, Фейнирель билась и кричала до тех пор, пока совершенно не обессилела, отчаянно рыдая в голос. Но ее терзания и слезы оставили Преданных равнодушными – по крайней мере, внешне. Они были воинами, они выполняли приказ, и сейчас небольшой отряд со своей добычей вслед за лордом Тиамаром отправился восвояси.
А еще два часа спустя на это место выехали пятеро всадников и воззрились на вспаханную конскими копытами поляну.
– Ого! – Болтавший все это время с Тарой Карадор привстал на стременах. – Что тут было? Маленький междусобойчик?
Асатор мягко спрыгнул с седла, прошелся туда-сюда, внимательно глядя по сторонам, несколько раз присел в траву, рассматривая следы.
– Наши, – наконец промолвил он.
– Кто?
– Когорта Преданных Серебряного Острова, – с неохотой объяснил рыцарь. – У них форма подков особенная. Четыре всадника кружили вот тут, а еще шесть… нет, пять держались в отдалении. Потом все поехали в ту сторону! – Он указал рукой.
– И зачем они сюда собрались? Шашлыки пожарить? Место не симпатичное, за водой и дровами бегать далеко, да и не пахнет вроде мяском. – Карадор принюхался. – Я бы учуял.
– Ты только еду и чуешь, – проворчал Фрозинтар, который все еще в глубине души терзался за свою недавнюю выходку и потому был мрачнее обычного. Спешившись, драур сразу шлепнулся на четвереньки, втянув носом воздух: – Женщина…
– Всего одна? На девятерых?
– Да. – Асатор присоединился к бывшему наемнику, изучая примятую траву. – Тут была женщина. Она бежала… вот тут упала. Ее окружили и…
– Похищение? – так и взвизгнул Карадор.
– Похоже, что так.
Асатор помрачнел. Но следы говорили сами за себя. Особых следов борьбы не было, да и что сможет одинокая женщина против девяти мужчин? Это только в сказках воительница в одиночку обращает в бегство девять противников сразу. В жизни она прикончит одного-двух, а остальные сомнут ее числом или просто расстреляют из луков с безопасного расстояния. Какая бы ты ни была крутая, от ливня эльфийских стрел не отобьешься. Тем более, судя по следам, женщина была безоружна. Но что такого должно произойти, чтобы Преданные начали нападать на женщин?
– Опа! – добил рыцаря драур, двумя пальцами выуживая что-то из травы. – А это что?
– Улика! – взвизгнул Карадор. – Ищите еще!
На пальце Фрозинтара покачивалась тоненькая золотая цепочка.
– Высокородная леди, – прошептал Асатор. – Не может этого быть!
– Поехали, – решительно заявил драур, свистом подзывая обреченно повесившего морду скакуна. – Разберемся!
Фейлинор в замешательстве бродил по своим покоям, не находя места и в то же время испытывая такую глубокую апатию, что не мог даже удивляться нахлынувшим чувствам. Его сестра помешалась! Несколько минут назад ее привезли Преданные во главе с лордом Тиамаром. Дабы не плодить ложные слухи и не тревожить население перед Праздником Солнцеворота, до которого оставалось несколько дней, всадники проехали окольным путем и поднялись на заднее крыльцо. Почти никто во дворце до сих пор не знал о возвращении леди Наместницы, кроме Видящей и нескольких служанок-альфар. А Преданные будут молчать – на то они и Преданные.
Дойдя до стены, Фейлинор уперся в нее лбом, опираясь на руки. Перед мысленным взором опять встало лицо сестры – пустые глаза, остановившийся взгляд, напряженная складочка между бровей, нервно закушенная губа, мокрые дорожки слез на бледных щеках. Она плакала и кричала, пока ее везли к заднему крыльцу, но, оказавшись в своих покоях, сразу притихла, как попавший в ловушку зверек, и ушла в себя.
– Фея, – прошептал молодой Наместник. Как же так? Единственное близкое и по-настоящему родное существо. У их родителей не было братьев или сестер, они сами рано остались без родственников – обоих дедов убили еще в Смутное Время и матери в одиночку вырастили своих детей, – и привыкли во всем держаться друг за друга. Если с Фейнирель что-то случится, он останется совсем один, и рядом не будет никого близкого, ни родных, ни друзей, ни…
