Неожиданно в голову ворвалась другая мысль. Айку подумалось, что во всей Этории наверное не было города, хотя бы вполовину такого богатого и шумного, как Лима Оз, большую часть которого занимал огромный базар. Перед ним, словно Море, раскинулось множество пестрых торговых палаток и рядов, среди которых то тут, то там поднимались деревянные здания постоялых дворов и трактиров. Разноязыкий гомон висел в раскаленном воздухе и день, и ночь. Здесь можно было найти все, что угодно: драгоценные камни, прозрачные, словно вода, и сверкающие, словно солнце; выкованные восточными мастерами невероятно прочные клинки; ткани легкие, как паутинка; благоухающие пряности, вино, доспехи. Из-под полы продавали яды, колдовские снадобья, якобы сулящие удачу; амулеты, старинное оружие и украшения, выкопанные из степных курганов. В продажу шли даже кости древних вождей, которые шарлатаны-колдуны растирали в муку и предлагали всем желающим как «волшебный» порошок, объясняя глупцам и отчаявшимся неудачникам, что вдохнувший прах великого воина обязательно обретет способности и отвагу умершего. Все ценное, что было на свете, свозилось предприимчивыми купцами в Лима Оз на продажу или обмен. А за товаром тянулись люди.
Тут можно было встретить вертких, как змеи, жителей Янтарной Империи, громадных, неповоротливых дваров, надменных обитателей Весталии, бродячих фокусников из Лорандии, угрюмых темнолицых табунщиков Северной Империи и даже обитателей великих степей – могучих людей, статью напоминающих медведей. Чтобы завлечь всю эту толпу, торговцы тратились на сияющие вывески из цветного стекла или крашеной слюды, а те, кто победнее, довольствовались размалеванными бычьими пузырями, натянутыми на деревянные рамы. Внутри таких вывесок чудесно перемигивались огни масляных ламп, закрываемые шторкой, которую взад-вперед двигал маленький вертячек или колесико. Вывески эти, иногда выполненные с большим мастерством искусными умельцами, должны были лишний раз привлечь внимание покупателей к лавкам и магазинчикам, которых было великое множество.
Одним словом, Лима Оз был вселенской ярмаркой, и от этого в нем всегда царила атмосфера веселья и праздника. «Нет во всей Этории места, хотя бы вполовину такого веселого, как наш Лима Оз», – повторяли местные жители, и были правы – в городе действительно было весело. Помимо базара, который шумел круглые сутки, атмосферу праздника поддерживали мелкие ярмарки, передвижные сцены с представлениями, открытые площадки-парки, и, конечно же, великолепный дворец принца, где от заката до рассвета пылали разноцветные огни, а богатые обитатели города никогда не уставали от балов и увеселений. Правда, кое-кто был недоволен таким положением дел. Время от времени краем уха Айк улавливал жалобы и нарекания. Частенько слышалось, что властитель не занимался городскими делами и лишь транжирил золото, а вместо того, чтобы помогать жителям, позволял казенным деньгам растекаться из дворца в самые разные увеселительные заведения.
К слову об увеселительных заведениях, – Айк посетил некоторые из них из чистого любопытства, как только слегка освоился в густом переплетенье городских улиц. Были в Лима Оз и публичные дома, и бары, и питейные, и рюмочные, и сосисочные, и сырные, и даже «передвижные», хотя Айк так и не смог понять, что именно это означало. Еще были арены для боев, от совсем маленьких, просто вырытых в земле ям на задних дворах кабаков, до настоящих театров, где могли разместиться сотни зрителей.
Профессиональные бойцы, бродяги, наемники, просто зеваки могли попытать воинского счастья в поединках с оружием и без него. Иной раз на кону стояли большие деньги, которые доставались победителю, но чаще всего выигрыш был совсем другим. Погибших бойцов хоронили за счет городской казны. Айк не раз видел, как под восторженный рев зрителей проигравших утаскивали с арен за ноги и грузили на повозки, выкрашенные в черный цвет. Когда Айк спросил Рию, отчего подобные кровавые развлечения привлекают столько народу. Воительница дала не свойственный себе длинный ответ:
– Толпа любит смотреть на страдания и смерть. Это заводит, щекочет нервы, а кроме того, многие зарабатывают неплохие деньги, делая ставки на того или иного бойца. Бывает, конечно, что люди сражаются и просто ради удовольствия, но тогда поединки ведутся до первой крови, а не до смерти. А еще на аренах можно совершенствовать свое боевое искусство. Ведь с каждой схваткой мы приобретаем знания и узнаем новые приемы.
– Мы? – удивился Айк.
– Ну да. Многие из нас, стражников, в прошлом были аренными бойцами.
– И ты? – поинтересовался мой друг.
– Всякое бывало… – равнодушно пожала плечами Рия, вызвав в Айке смесь чувств – восхищение и испуг.
Уже позже Айк понял, что все эти бои, схватки и мордобой были необходимы Лима Оз, ведь всего в нескольких конных переходах от города заканчивалась цивилизация, заканчивалась Этория, и начинались великие степи, где жили самые настоящие дикари, для которых не существовало ни законов, ни правил. Они не признавали границ, не уважали соглашения, и частенько нападали на Свободные Города, захватывали жителей, разворовывали богатства, воровали скот. Лима Оз не был исключением. Местным охранным отрядам не раз приходилось отражать такие атаки, а иногда и самим выходить в степи, чтобы отбить у дикарей награбленное добро и людей. С такими соседями боевая подготовка была просто необходима, и арены в этом случае служили хорошим местом для тренировок.
Шорох шагов на посыпанной гравием дорожке заставил Айка забыть о посторонних мыслях. Рия, как всегда, была в воинской одежде, и совсем не походила на других женщин Этории. На этот раз на ней была парадная форма: широкие зеленые шаровары, шелковый пояс, голубой камзол с бархатными вставками; плечи украшали витые золотые шнуры, усыпанные сапфирами. Темные волосы она собрала и подняла наверх так, что бы была видна точеная шея. Прическу скрепляла окаймляющая лоб золотая цепь.
Айк поперхнулся. Если обычно Рия напоминала мужчину, воина, то сейчас она выглядела как героиня какой-то волшебной сказки. И хотя черты ее лица не имели той утонченности, которая присуща большинству молодых симпатичных особ, воительница показалась Айку сногсшибательной.
– Доброго вечера вам, капитан! – улыбнулся Айк.
В ответ Рия лишь слегка склонила голову, хмуря брови и думая о чем-то своем.
– Что-то случилось? – поспешил спросить Айк.
– Нет, все идет по плану.
– А где Генерал?
– Он уже на месте.
Рия указала на замок принца впереди и зашагала по мосту. Айк последовал за ней. Он не знал, что ожидает его дальше, но следовал за воительницей молча, нервничая и судорожно перебирая детали их второй встречи.
– Почему ты не сказал, что знаешь магию? – спросила Рия тогда, оставшись наедине с Айком.
– Да не маг я вовсе! – ответил Айк. Но такой ответ воительницу не устроил.
– Послушай, скрывать тебе нечего! Если на то пошло, я всецело на твоей стороне. В Лима Оз вообще уважают и магию, и тех, кто ей повелевает. Из поколения в поколение мы передаем предания о повелителях магии, потомках волшебников великой Магниссии, которые все эти годы скрываются среди обычных людей, тихо верша свои магические дела…
Еще тогда Айк понял, что воительница и впрямь верила в магов, более того – она была уверена, что Айк тоже маг. Мой друг попытался разубедить женщину, и даже пересказал ей свою историю, начиная с Виллона и заканчивая происшествием в подворотне Лима Оз.
– Вот хоть у девушки спросите! Она все видела! – сказал в завершение своего рассказа Айк, имея в виду единственного свидетеля происшедшего.
– Уже спросила, – серьезно ответила Рия. – И она рассказала мне, что ты, не сделав ни шага, расправился с целой оравой мелких бандитов. А она дочь знахаря и кое-что понимает в таких делах.
– О, Духи… – горестно произнес Айк. – Но я не маг!
– Пусть так, – сказала Рия. – Но кое-кто из моего начальства все же хочет с тобой познакомиться.
– Это еще зачем? – не на шутку испугался Айк.
– Узнаешь.
Айк задумался. Угроза возможного ареста за убийство его совсем не радовала, но деваться было некуда. Уже на улице, следуя за воительницей, он услышал за спиной шум и обернулся. К нему бежала спасенная им девушка. Она опасливо глянула на Рию, а потом, крепко сжав руку Айка, неловко поцеловала в щеку и шепнула:
– Муна.
Немного растерянный, Айк повторил странное слово, и девушка ткнула пальчиком себе в грудь. Тогда Айк понял, Муна – это имя. Он кивнул и ткнул кулаком в себя:
– Айк!
Девица улыбнулась. Наблюдавшая за этой сценой Рия покачала головой и коротко бросила:
– Идем. С Муной потом пообщаешься!
