К моей радости он счел, что я поступаю мудро, не надеясь только на свои силы и знания, и посоветовал мне опасаться камня и никогда не использовать его для собственных нужд.
Мне следовало закопать его поглубже в землю, запомнить место и вернуться сюда ровно через год. За это время сила камня настолько уменьшится, что его можно будет расколоть и сделать из него несколько амулетов, которые будут уже гораздо менее могущественными, чем целый камень.
Исполин сказал, что этот камень (так же, как и тот большой) прибыл к нам издалека – оттуда, где несколько миров наподобие нашего сходятся в одной точке, где идет борьба вселенских сил между собой, и камень постоянно нуждается в подпитке, а потому все время алчет поглотить души живых существ. Он доводит их до полного изнеможения и выпивает их сущность капля за каплей.
Исполин открыл мне способ, с помощью которого можно будет расколоть камень – так, чтобы он стал относительно безопасен. Если его разделить на несколько частей он потеряет большую часть своей колдовской силы – она разойдется по осколкам.
Эти осколки все так же будут высасывать жизнь из людей – только гораздо медленнее. Однако конечный результат все равно будет один – через некоторое время надевший такой амулет человек упадет замертво, и, если его вовремя не освободить от воздействия осколка, непременно умрет. Но пока он носит амулет, он может вытворять со своим телом все, что хочет – у него будет достаточно силы, чтобы прыгать, как гигантский кузнечик, и даже летать.
Исполин добавил, что если я захочу продать или подарить кому-нибудь эти осколки, я обязательно должен предупредить об их свойствах. И тогда пусть сам человек решает, нужна ли ему такая ноша или нет.
Если нет необходимости использовать амулет, то его следовало носить не на шее или поясном ремне, а держать, например, в седельной сумке или котомке нищего плотно завернутым в десять слоев самой толстой кожи, которую только можно раздобыть. Тогда он будет почти не опасен для человека.
Он станет питаться жизненной силой насекомых, которых всегда полно вокруг, а зимой будет впадать в некоторое подобие спячки, как медведи в северных лесах. Но это будет возможным, только если все сделать так, как нужно, и прочитать соответствующее заклинание, которое я тоже запомнил.
Я проснулся на восходе солнца и принялся рыть глубокую яму. Мне пришлось очень постараться, ведь никакой кирки или лопаты у меня с собой не было. Я копал долотом, позаимствованным в кузнице, а землю вынимал руками.
Так прошел целый день, а под вечер я совершенно вымотался и даже забыл о существовании камня. Но, попытавшись устроиться на ночлег, я почувствовал, что его голод растет, и сила становится больше. Мне нужно было торопиться, а пока что я был вынужден увеличить расстояние между мной и им еще на добрую сотню локтей, чтобы противостоять его призывному колдовству.
На следующий день я продолжил копать яму и к вечеру закончил. Она получилась глубокой и узкой – такой, как советовал мне ночной исполин.
Ночь прошла точно так же, как и предыдущая. Камень звал и притягивал, и благо, что в этот момент вокруг на много полетов стрелы не было никого, кто бы мог послужить ему пищей.
На утро я с первыми лучами солнца побежал к камню и, схватив его, быстро бросился к яме. Камень, как будто почувствовал угрозу, исходящую от меня, и попытался сломить мою волю своей чудовищной магией. Но, во-первых, было утро, и он был слаб, а, во-вторых, я знал, что меня ожидает.
Я успел кинуть его вглубь ямы и засыпать землей, прежде чем лишился силы. Я всем нутром ощущал неслышимые уху, но продирающие буквально насквозь истошные вопли камня, которого погребли заживо.
Чудовищное колдовство, жившее в нем, не хотело сдаваться без боя, и на протяжении всего времени, пока я закидывал яму землей, оно старалось сломить меня и заставить покориться. Уж не знаю, будь на моем месте другой человек, справился ли он с этой магией или просто стал бы еще одной жертвой.
Но так или иначе, дело было сделано. Постепенно колдовской напор камня уменьшился, я уже мог спокойно стоять рядом с местом его погребения, не опасаясь, что не выдержу давления его черной силы.
Я провел неподалеку от ямы еще день в ожидании очередной попытки камня освободиться, но так и не дождался. Может быть, вы спросите меня, почему я сразу не ушел? Для меня было важно, чтобы колдовская сила камня действительно была надежно запечатана, и он не смог бы применить ее к какому-нибудь беспечному путнику.
Наступил вечер, и я впервые рискнул заночевать рядом с амулетом, вернее – с его могилой. Понимая, что подвергаю себя большой опасности, я решил не спать всю ночь, и если вдруг почувствую, что камень просыпается, тут же отбежать на безопасное расстояние.
Я ждал очень долго, но ничего не происходило. Когда небо на востоке стало понемногу светлеть, сон незаметно сломил меня, и я проснулся, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом. Я был цел и невредим, а камень не подавал никаких признаков жизни. Если бы я не знал, какое черное колдовство спрятано прямо здесь у меня под ногами, я бы никогда не догадался об этом.
Можно было спокойно отправляться в путь, и я сначала незаметно вернул украденные мною инструменты кузнецу (для чего мне пришлось вернуться назад и дождаться ночи), а потом двинулся обратно на юг.
Скоро должна была наступить осень, а потом быстро и зима, и мне совершенно не улыбалось оставаться в этих местах, где у меня не будет никакой возможности согреться и раздобыть еды, чтобы не умереть с голоду.
Время пролетело незаметно, и ровно через год я снова вернулся в те края, где зарыл амулет. Расположение его могилы было отображено на карте местности (которую я специально подробно зарисовал) в совершенной точности, включая все видимые мало-мальские ориентиры.
Кроме того, неподалеку от ямы с амулетом я сложил небольшой курган из камней, и чуть подальше – еще два. Мне совершенно не хотелось оказаться в положении, когда я вернусь через год и не смогу его найти. Принимая во внимание, что колдовская сила камня должна была почти иссякнуть, и я бы ее не почувствовал, пришлось бы, в любом случае, ориентироваться только по карте и знакам, которые я предусмотрительно установил.
На этот раз с собой у меня были необходимые инструменты – кирка, лопата, тяжелый железный молот и железный клин, которым я намеревался расколоть камень.
Чтобы купить все это, я целую зиму подрабатывал странствующим лекарем и даже открыл небольшую лавку по продаже сушеных целебных трав. Жители городка, в котором я остановился на зиму, поначалу не сильно доверяли мне, и мне пришлось вылечить одного из них от внезапно свалившейся на него простуды.
Я и раньше часто практиковал лекарское искусство, вот и в этот раз оно помогло мне завоевать доверие местных жителей. И никто даже ни разу не попытался обвинить меня в колдовстве!
Итак, я провел всю зиму, помогая людям справляться с болезнями, а сам накопил немного денег, чтобы купить необходимые инструменты у местного кузнеца. Кроме того, я заказал у него несколько медных украшений на шнурке – круглой формы и пустых внутри – таких, чтобы в каждом из них можно было поместить небольшой осколок камня.
Мое снаряжение довершал большой железный сосуд, который предназначался для хранения украшений. Если мне удастся разбить камень и изготовить из его осколков амулеты меньших размеров, я помещу их в этот сосуд и засыплю его землей – так, чтобы они не соприкасались друг с другом и не могли объединить свою колдовскую силу.
Вес моего снаряжения был очень велик, я бы никогда не добрался до места назначения, если бы не смог примкнуть к каравану, который направлялся торговать как раз в селение Стончак. К тому времени я уже хорошо зарекомендовал себя, как искусный лекарь, и мне было нетрудно убедить хозяина каравана в своей полезности.
Кроме того, я совершенно не требовал платы за свои услуги, мне нужно было только добраться до места. Так что, хозяин с радостью согласился, мы двинулись в путь, и вскоре я был уже почти у цели моего путешествия. Я распрощался с караванщиком и дальше двинулся один – до конца пути оставалось всего несколько лиг.
Но чтобы их преодолеть, неся инструменты и железный сосуд на себе, мне потребовалось потратить почти целый день. Было ясно, что если мне удастся разбить камень на несколько осколков, все снаряжение (кроме железного сосуда) придется бросить. Но я был готов к этому – хотя инструменты обошлись мне очень дорого – выгода от продажи амулетов, могла быть во много раз больше.
