Некоторое время мы молча смотрели на Аграза, а он на нас. В «Зале знаний» стояла зловещая тишина.
– Странно, – щурясь, произнес предводитель алавантаров, не сводя с нас полных ненависти глаз. – Еще никто не выживал после удара моего «Гнева», но на вас это заклинание почему-то не действует.
Он пораженно покачал головой.
– Ах, тебя это удивляет, урод?! – выкрикнул Рик.
– И да, и нет, – спокойно произнес Аграз. – С одной стороны вот уже много лет я ожидал кого-то похожего на вас, а с другой, я не предполагал, что вас будет так много!
Аграз поднял руки над головой и хлопнул в ладоши. Нас окутал такой же белый туман, как в видениях. Все вокруг исчезло, все кроме нас самих и Аграза.
– Что ты сделал?! – Рик тщетно силился нанести удар.
– Куда ты нас затащил? – подхватил Айк.
– Успокойтесь, мы по-прежнему в том же зале, где и были, только теперь никто нас не слышит и не видит. Когда беседа закончится, мы вернемся обратно.
– К чему такая секретность? – хмуро спросил я.
– У нас нет тайн от наших друзей! – добавил Рик.
– У вас может и нет, а у меня есть, – ответил Аграз.
– Понятно… что ж, давай, выкладывай, какая там у тебя страшная тайна, о которой тебе так не терпится нам рассказать, – Айк демонстративно усмехнулся, а я поймал себя на том, что тоже улыбаюсь. Наверное, кто-либо другой в данной ситуации не посмел бы так хамить могучему колдуну и предводителю алавантаров, но мы уже столько всего повидали, что еще один маг нас не смутил.
– Невзирая на ваш тон, вы правы, – Аграз был спокоен и уверен. – Мне действительно есть что вам рассказать, но прежде позвольте задать один вопрос… та сила, которую я в вас чувствую, схожа с той, что была у древних, у тех, кого принято называть хранителями. Мне интересно, как вам удалось заполучить столь ценный дар?
– Один знакомый подарил, – ответил я.
– Неужели? – удивился Аграз. – Хороший, должно быть, у вас знакомый, если простым смертным такие замечательные подарки делает. Как же он это сделал?
– Да почти случайно, – сказал Айк, – мы шли, гуляли, а тут наш знакомый бежит. Схватил и давай свой «подарок» нам втюхивать. Мы, конечно, попытались отказаться, Дарольд вон кричал даже: «Дяденька, не надо!», но увы… ничего у нас, простых смертных, не вышло… Так и ходим теперь, а чужая энергия аж из ушей капает.
– Энергия, говоришь? – улыбнулся Аграз, Айк же затих, осознав, что сказал лишнее.
– Да, – уже гораздо тише ответил мой друг.
– Х-м-м-м, необычно. Очень необычно… прежде хранители не славились такой щедростью.
– Ты что, нам не веришь? – я изобразил возмущение. – Между тем, мы – сама честность и всегда говорим правду. Особенно всяким встречным-поперечным колдунам, которые убивают наших друзей…
– Я не сказал, что не верю, – поправил меня Аграз. – Тем более что мне все рано. Главное, что в вас есть сила древних, и вы здесь, а это значит, что очень скоро я стану свободным.
– Свободным от чего? – спросил Рик.
– Не от чего, юноша, а от кого, – пояснил Аграз.
– Ну, началась волынка, – произнес Айк, оправившись от смятения. – Сейчас ты нам расскажешь печальную историю о том, как тебя, бедного и несчастного, заставили делать все те гадости, что ты и твои дружки вытворяли в Нордении. Но на самом деле ты, конечно же, не виноват, ничего не мог с этим поделать, очень по этому поводу грустишь и раскаиваешься.
– Нет, я виноват, очень виноват, хотя и стал злодеем не по собственному желанию.
– О, неужели? Бедная овечка…
– Возможно, в это трудно сейчас поверить, но когда-то я был простым искателем сокровищ, – не обращая внимания на сарказм друга, продолжил Аграз, – тогда меня интересовали лишь золото и приключения. Не те приключения, о которых пишут в книгах или поют в песнях, нет. Меня интересовали исключительно прибыльные приключения. Из-за одного такого приключения я и оказался в Магниссии, где познакомился с небольшой группой ученых мужей, которые именовали себя алавантарами. Они тоже искали сокровища, только их сокровищами были не золото и драгоценные камни, а древние знания. Хотя меня всякие свитки и каменные скрижали не интересовали, мудрецы немало знали о местных руинах, и я решил, что с их помощью мне будет гораздо легче. Я втерся к ним в доверие и вместе с ними принялся разыскивать тайники волшебников Магниссии. А спустя несколько месяцев наткнулся на это странное место.
Аграз указал назад, на едва видимую сквозь завесу стену, усеянную множеством символов.
– Вон там, за той стеной, я обнаружил ларец, а в нем драгоценную шкатулку. Тогда я подумал – вот это удача! Серебряный узор, драгоценные камни, золотые инкрустации… я был счастлив как никогда! Вещица могла бы принести мне немалые деньги. Конечно, таким сокровищем с алавантарами я делиться не хотел и поспешил спрятать находку. Но едва мои пальцы коснулись ее поверхности, как какая-то невидимая сила придавила меня к полу. Гудящий звук заполнил все вокруг, голова заныла, каждую мышцу пронзила боль. Я бился в агонии, плакал и думал, что умираю. Но потом передо мной возник необычного вида мужчина и боль исчезла. Он назвался Эвено и рассказал, что служит Отвергнутому Хранителю Ша Мира, великому «Господину Древности». Эвено много говорил о величии своего господина, о его могуществе и скором приходе, но я ничего не понимал, потому что меня сковал поистине животный страх. О, как я боялся! Этот Эвено знал обо мне все: что и когда я сделал, кого обманул, кого убил, кого подставил. Он перечислял мои проступки, будто свои, а я все время думал, что настал мой час расплаты. И расплата пришла! Эвено сделал мне предложение, от которого я не мог отказаться, даже если бы захотел. В обмен на мое беспрекословное повиновение он пообещал свои знания, частичку магической силы и мою собственную жизнь.
– И что же, ты вот так просто стал служить одному из злейших врагов Этории? – спросил Рик.
– Конечно, нет, – какая-то кривая улыбка скользнула по лицу Аграза. – Как только кошмар закончился и Эвено исчез, я бросился бежать подальше от этого места, подальше от алавантаров и всякого волшебства. Я хотел добраться до Азора, продать злосчастную находку и больше никогда не возвращаться в Магниссию. Но едва я выбрался из руин, как снова явился Эвено. Он приказал мне забыть о побеге и потребовал, чтобы я немедленно отправился на поиски какой-то особой книги, которая должна была стать основой моей новой жизни. Никакую книгу я искать не желал и снова попробовал улизнуть, но безуспешно. Ко мне вернулась знакомая боль, в ушах все время звенел невыносимый голос Эвено. Я боролся, я молился духам, но ничего не помогло. В конце концов я сдался… Спустя недели, а может, и месяцы, сейчас уже не помню, я отыскал ту самую книгу, и, как велел Эвено, передал ее алавантарам. Те были в таком восторге от находки, что даже не поинтересовались, как я ее обнаружил. Они принялись ее изучать, и это занятие настолько их поглотило, что они позабыли про любые другие дела. Я же тем временем превращал их в верных слуг Эвено. К моему удивлению, для большинства ученых мужей хватило простых уговоров. Те же, кто отказался, таинственным образом исчезли, а я стал единовластным вождем секты и той нитью, которая связала всех ее членов с Господином Древности. Ведомые и послушные, мои слуги занялись проповедованием учений из найденной книги в городах и деревнях Этории. Привлеченные обещаниями богатства, славы и блаженства, люди охотно стекались к нам. Они присягали на верность, жертвовали деньги, отдавали драгоценности. У меня в услужении оказались тысячи людей: простолюдины, торговцы, даже сеньоры.
– Что же это была за книга такая, что помогла тебе всех подчинить? – спросил я, хотя уже догадывался об ответе.
– «Стихи Арака», вернее, так ее называли алавантары. Эвено ее вообще никак не называл, разве что «текст моей судьбы».
– Проповеди и сбор пожертвований – это одно, а убийства и похищения – совсем другое! – нахмурился Рик.
Аграз посмотрел куда-то мимо нас, и мне показалось, что он при этих словах весь сжался. Некоторое время главный алавантар молчал, а потом сказал:
– Был холодный пасмурный день, только что закончился дождь, земля издавала неприятный запах, и почему-то очень хотелось пить. Я сидел в палатке на поверхности, тогда мы еще не прятались в подземельях. Один из новых слуг готовил отвар из трав. Я почти уснул, когда явился Эвено и рассказал об «Избранном». Он назвал его злейшим врагом «Господина Древности» и приказал мне найти и уничтожить его. Хотя у нас и было общее описание, мы не знали ни имени нашего нового врага, ни откуда он родом. Ну, как я мог найти этого Избранного? Как я мог отличить его от той массы молодых парней, что населяли север Этории? Поиски затягивались, мы тратили силы и деньги, платили наемникам и бандитам, но Избранного найти не могли. Эвено гневался и угрожал расправой, страх перед ним был настолько велик, что мы принялись убивать всех, кто хоть чуточку походил по описанию на Избранного.
