– Господа, я считаю, доводы господина барона вполне убедительны, но хотелось бы выслушать ваше мнение.
Зал тут же наполнился тихими голосами переговаривающихся между собой членов совета. Но Георг уже знал, что решение будет принято верное. Он знал это с самого начала. В зале имелась охрана из десятка стражников, но противостоять шестерым наемникам, вошедшим вместе с Георгом, и четырем рыцарям они не могли, не та подготовка. По сути, он изначально давил на совет силой, но давал им возможность сохранить лицо и оставлял единственное направление, в котором они могли отступить. Сэр Артур это хорошо прочувствовал, поддержав игру своего временного командира.
…Кто бы сомневался, что совет примет правильное решение. В арсенал тут же помчался посыльный с приказом открыть ворота и начать раздачу оружия. Город готовился к осаде. Рыцари прямо в зале совета получили свои назначения на командование отрядами и убыли к месту сборов в полном одиночестве. Георгу нужен каждый из его людей, и он не собирался ими разбрасываться. Ему еще предстояло разобраться с противником, засевшим в замке. В том, что памфийцы не сдадутся, он не сомневался ни на мгновение. Выдвинутый ультиматум нужен был скорее ему, чтобы выиграть время и расставить все фигуры по своим местам.
Возможно, сэр Айвен все это прекрасно понимал, но предпринять что-либо был не в состоянии. Вывести своих людей из замка и напасть на горожан он не мог: тогда толпа получила бы тот самый толчок, которого ей не хватало для решительных действий. Без сомнений, потери среди бунтовщиков были бы огромные, но они однозначно задавили бы солдат. Айвен вынужден был обороняться и наблюдать за происходящим вокруг.
Вообще-то это была его ошибка. Если бы он начал обстрел толпы, то, несомненно, вызвал бы стихийный штурм, во время которого сумел бы нанести серьезный урон, а главное – выиграть время до темноты. Подобным стихийным буйством просто невозможно руководить, а значит, рассчитывать на успех не приходится. Тогда Георгу пришлось бы отложить штурм до рассвета, и это время работало бы на сэра Айвена.
Срок ультиматума истек. Памфийцы ожидаемо ответили отказом. Но это неважно. Отряды ополчения уже начали формироваться на пунктах сбора. Король Джеф все еще не появился, успеть можно многое. Сейчас основная задача – удачно провести штурм. На все про все чуть больше часа. Начали!
На площади появляются повозки с наращенными с одной стороны бортами и необычно длинными оглоблями. За этим своеобразным прикрытием тут же занимают позиции наемники с арбалетами в руках. Осажденные начинают их обстреливать, но пока безрезультатно. Расстояние – около пятидесяти шагов. Основное метательное оружие обороняющихся не отличается большой точностью и не так удобно, как арбалет. К тому же нападающие не идут на штурм плотными рядами. Их вообще не так много, как можно было ожидать, здесь нет ни одного горожанина.
Немалую роль в снижении эффективности обстрела сыграли снайперы. Как только прозвучал сигнал горна, возвестивший о начале штурма, засевшие на удобных позициях стрелки начали методичный, поражающий своей точностью отстрел обороняющихся. Любой рискнувший показаться в поле их зрения тут же получал болт. Кто-то падал замертво, кто-то получал ранение, но все это вело к уменьшению количества защитников замка. С такой опустошительной стрельбой памфийцам пока сталкиваться не приходилось.
Вносили свою лепту и те, кто занял позицию за повозками. Тут, конечно, нередки были промахи, но точность стрельбы говорила об изрядной практике арбалетчиков. Или не арбалетчиков? Кого вообще из своих людей сотворил сэр Георг, этот странный наемник, заставивший весь свет говорить о своей сотне?!
Наконец наступает момент, когда хлопки арбалетов и звон тетивы луков слышатся все реже и реже. Памфийцы предпочитают лишний раз не высовываться – вероятность получить болт очень высока. Наемники не пускают болты попусту, а делают это, только когда уверены в точности выстрела. Все говорит о том, что штурм будет осуществлен со стороны главных ворот замка и сейчас осаждающие стараются прижать обороняющихся убийственно точной стрельбой.
Сэр Айвен сосредоточивает здесь основные силы. Люди не подставляются почем зря, но готовы к тому, что противник пойдет на штурм. Тогда они сойдутся в рукопашной, где арбалеты наемников уже будут бесполезны.
И вдруг доклад о том, что на противоположной стороне, в переулках, замечено небольшое количество вооруженных людей, старающихся остаться незамеченными. Также обнаружена пара штурмовых лестниц. Да, немного, но кто сказал, что их действительно мало? Ясно, что противник старается скрытно подготовиться к штурму с противоположной стороны силами ополчения, пока наиболее опытные наемники своим присутствием и обстрелом отвлекают гарнизон замка.
Проклятье! Конечно же отвлекают, ведь здесь не видно ни одной лестницы. Они что, собираются взлететь на стены, как птицы? Или лестницы находятся в переулках? Но это глупо. Зачем ненужный риск с метанием туда-сюда и вероятностью попасть под обстрел?.. В переулках сосредоточены отряды ополченцев? Вряд ли, у них всегда плохо с дисциплиной. Они бы уже как-нибудь себя проявили, как это произошло совсем недавно.
Времени просто в обрез. Сэр Айвен отдал приказ о перераспределении гарнизона. Теперь основная часть направлена на противоположную сторону. Только бы успеть до начала штурма. Только бы успеть! Но страхи оказываются напрасными. Он успевает перебросить силы. Конечно, от обстрела они понесли значительные потери, но это пока не критично. У них вполне достаточно сил, чтобы остановить слабо обученную и слабо организованную толпу городского ополчения. Этот сэр Георг перехитрил сам себя. Сделать основную ставку не на своих проверенных и закаленных в боях воинов, а на этот сброд. Глупец!
Что за дьявольщина?! Что этот новоявленный барон еще удумал?! Из-за повозок вдруг появились четыре странные группы с теми самыми несуразно длинными и тонкими оглоблями. Один держит оглоблю за передний конец, другой конец поддерживают сразу трое. К этому моменту повозки уже примерно в двадцати шагах, с этого расстояния до них по-прежнему не добраться из машикулей. При такой длине шестов наемники, располагающиеся впереди, оказались менее чем в десятке шагов от стены. Пробежав это расстояние в шаге от стены, они подпрыгнули и, толкаемые при помощи шестов своими товарищами, в одно мгновение взлетели на вершину стены и оказались между зубцами справа от надвратной башни. Некоторое препятствие представляют собой машикули, но шесты сделаны с запасом, поэтому бегущие по стене без особого труда взбираются на эту своеобразную ступень, слегка подпрыгнув. Не ожидавшие ничего подобного памфийцы еще не пришли в себя, а на них уже обрушились удары мечей, выхватываемых из-за спин нападающих.
Бойцы с шестами отбегают назад, и едва первая четверка оказывается на боевой площадке стены, как наверх доставляется следующая партия, потом еще и еще. Поняв наконец, что именно происходит, памфийцы пытаются начать обстреливать штурмующих, им даже удается подстрелить одного из них, но это единственный положительный результат. Стрелки, стерегущие каждое движение между зубцами стены и башен, точными выстрелами разят тех, кто пытается выглянуть из-за зубцов. Из машикулей можно поразить лишь тех, кто непосредственно под стеной, но в этом месте наемники движутся слишком стремительно.
Двум десяткам бойцов, заброшенным наверх, удается завладеть башней, забаррикадироваться и открыть ворота, в которые тут же хлынула почти вся сотня. Памфийцы попытались добраться до дверей башни, но у них не было времени на изготовление тарана, и не нашлось под рукой даже элементарного бревна. На улице, выходящей на площадь, напротив центральных ворот видна толпа ополченцев, сбивших что-то похожее на строй и кое-как прикрывшихся щитами. Вояки еще те, но ничто не помешает им ворваться в распахнутые ворота, к которым наемники не подпускают памфийцев, и задавить противника массой. Тут уж потери будут явно меньшими, чем при штурме стен.
Однако Георг не торопится отдавать приказ на начало штурма. Вместо этого он выбрасывает белый флаг, призывая к переговорам, хотя до наступления темноты остается едва ли полчаса. Призыв не остается незамеченным. Сэр Айвен приближается к башне, сопровождаемый солдатом, на копье которого болтается кусок светло-серой ткани (может, она когда-то была белой, кто знает).
– Сэр, я по-прежнему предлагаю вам и вашим людям выйти из города на тех же условиях. Учитывая то, что ворота полностью контролируются моими людьми, это щедрое предложение. И не надо прикрываться моей матушкой, не плодите грешные души, переполненные жаждой мщения. Ваше решение.
– Мне нужно подумать.
– У вас было достаточно времени на это. Ваше решение – здесь и сейчас.
– Хорошо. Я согласен.
