– Он присматривает за мной, – сказала девочка. – Пока Брин ходит на «Мемфисе».
Я кивнул.
– Он живет неподалеку?
– Вроде того.
– Когда мы к нему пойдем?
– Завтра, – последовал ответ. – Сегодня он чем-то занят.
Я не стал спрашивать имя того, кто мной интересовался. Вряд ли оно что-нибудь скажет.
После завтрака я отправился в свою комнату и завалился спать. Мне нравилось вынужденное бездействие. Чутье подсказывало, что это затишье перед бурей. Скоро наш мир необратимо изменится. Возможно, Твердь и Облака падут. Я не знал, чем закончится миссия Коэна. Не знал, сможем ли мы уцелеть в надвигающейся катастрофе. Но мне нравилось, что Посторонние перестали заглядывать в мои сны, как к себе домой. Я провалился в мутную тьму с расплывчатыми и незапоминающимися образами. Должно быть, я пролежал так несколько часов. Потом небытие прорезали звуки.
В доме появились люди.
Открыв глаза, я прислушался.
Сверху доносились голоса. Скрипели ступени. Кто-то отбросил крышку люка в потолке верхнего яруса и теперь спускался по спиральной лестнице. Голоса я узнал сразу – Брин и Мерт. Вслед за голосами показались ноги.
– Спишь? – на ходу спросил Брин.
Я сел на кровати. Коснулся голыми ступнями дощатого пола.
– Уже нет.
Мерт помахала рукой:
– Пошли с нами.
Очарование жилища Брина заключалось в чистых, отполированных временем и неведомыми мастерами досках полового покрытия. Ходить босиком было приятно. Ковров или чего-то подобного хозяева дома не признавали. Поэтому я не стал искать обувь. Просто встал и двинулся к лестнице.
Вся компания собралась на кухне.
Брин выкладывал из рюкзака свежую еду, а его сестра отправляла все в ящик со льдом. С виду этот ящик ничем не отличался от остальной кухонной утвари. Просто Коэн наколдовал внутри лед – в точности, как это было сделано в карете и «Мемфисе». Похоже, наш общий наниматель разбрасывался чарами направо и налево, беспокоясь лишь об удобстве своих подчиненных.
Замороженное мясо и фрукты, рыба, какие-то овощи в стеклянных баночках, неведомые коренья – все это скрывалось в недрах ледяного ящика. На меня повеяло морозом горных перевалов.
– Там и для Рыка есть, – сказал Брин.
– Спасибо.
Я решил не обижать парня. Те куски, что он притащил из города, – это полярному рлоку так, на один зуб. Придется сегодня самому идти за провиантом.
– Любишь холодный чай? – спросила Мерт.
Пожал плечами:
– Не пробовал.
Она протянула мне бутылочку с рыжеватой жидкостью. Я сделал глоток и понял, что это вкусно. Мерт следила за моим лицом.
– Пей. У нас еще есть.
В руках Брина и Мерт появились новые бутылочки. Я заметил, что девушка приоделась. Оружия при ней не было, а вот одежда стала более облегающей и дорогой. Юбка до колен по облачной моде, белоснежная блузка и шерстяные гетры. На ногах – легкие полусапожки. Волосы убраны в хвост. Эта девушка нравилась мне все больше. Ничего лишнего, но любой наряд к лицу.
Холодный чай оказался действительно вкусным. Я слышал об этом напитке – его готовили в жарких странах и на удаленных островах. На Облаках эта вещь пользовалась особой популярностью. Необъяснимой, я бы сказал.
– Рык освоился? – спросила Мерт.
– Вполне, – меня приятно удивил ее интерес. – Он часто путешествует.
Сейчас рлок спал.
Я мог коснуться его разума и даже прогуляться по краю сновидений, но делать этого не стал. Некрасиво вторгаться к друзьям без приглашения.
– На Тверди боятся таких зверей, – сказал Брин. Я ждал, что он поднимет эту тему. – Почему?
Я вздохнул:
– Ты же их раньше не видел?
Брин моргнул:
– Кого?
– Рлоков.
– Нет.
Кивнув, я сделал очередной глоток.
– Скажем так. Вас Рык не трогает, потому что вы со мной. Покровительство, что-то в этом роде. Я его попросил – он исполняет. А вообще – это самый страшный хищник Тверди. Так гласят легенды.
Брин поежился:
– Это правда?
– Все так, – ответила Мерт.
Навсикая принялась мыть грязные тарелки. Повисла тишина. Я догадывался, о чем думает Брин. В доме живет тварь, которая может с легкостью расправиться с ним и его сестрой.
– Если хочешь – мы уйдем. – Я посмотрел ему в глаза.
Брин не отвел взгляд. Крепкий паренек.
– Нет. – Он покачал головой. – Я ведь все знал.
Верно. Знал. Или думал, что знает. Впрочем, если бы рлок вышел на охоту в пристенном городе, он не стал бы начинать с них. Это скучно. Вслух я сказал иное:
– Все будет в порядке. Гарантирую.
Брин кивнул.
Он мне верил.
И правильно делал. Мне понравился этот дом и его обитатели. Я бы никогда не стал рисковать их жизнями. Мастера ножей не охотятся. Они защищают.
– Не хочешь в город прогуляться? – спросила Мерт.
Я перевел взгляд на девушку:
– Приглашаешь?
– Да. Мне все равно делать нечего сегодня.
Допив чай, я открыл один из кухонных ящиков и отправил пустую бутылку в мусорное ведро.
– Согласен. Мне нужно прикупить кой-чего.
Перевел взгляд на Брина:
– Вы с нами?
Парень покачал головой:
– Хочу отдохнуть. Я уже находился за день.
Они обменялись с Мерт странными взглядами. От меня это не укрылось, но суть происходящего я понял намного позже.
– Собирайся, – сказала Мерт.
Глава 7
Прогулка по булыжнику в компании убийцы
Я взял с собой рюкзак и кошель с монетами.
На Атолле Миядзаки проблем с обменом денег не было. Собственно, и менять ничего не требовалось. Облачные жители пользовались треугольными гульденами, но в лавках и тавернах принимались трордорские империалы. На Тверди эта валюта считалась универсальной – даже ламморские чиновники получали жалованье в империалах. Что не совсем правильно, на мой взгляд. Совсем не патриотично.
Коэн тоже платил нам в империалах. Хотя в контрактах у всех значились кроны. Просто так удобнее.
За время путешествия я изрядно обогатился. Запросы у меня скромные, а в городах мы подолгу не задерживались. Я это к тому, что мне наконец-то выпала возможность хорошо повеселиться. В былые времена я завалился бы в таверну, выпил немного эля, пообщался с людьми и отправился восвояси. Я совершенно не умею веселиться.
Откинув крышку люка, мы с Мерт покинули гостеприимное жилище Брина. Солнце медленно сползало к горизонту, окрашивая небо розовыми тонами.
На душе было спокойно.
Меня тянуло к Мерт. Я почти ничего о ней не знал, но этого и не требовалось. Просто чувствовал – этой девушке можно доверять. Но возникло еще что-то.
– Не отставай, – бросила моя спутница через плечо.
Она первой вскарабкалась по веревочной лестнице, выводящей на деревянную галерею. Я коснулся разума рлока. «Жди, вечером приду с едой».
В ответ – волна благодарности.
Восхождение занимало достаточно много времени. Дорога петляла по крутому склону, ныряя в пещеры и огибая дома на обрывах. Иногда приходилось идти по неровной каменистой тропе, иногда – по деревянному настилу или вырубленным в породе ступеням.
Внизу вновь бушевала гроза.
Я видел отблески молний, слышал громовые раскаты. Под ногами простирался исполинский атмосферный котел, заполненный темно-фиолетовой субстанцией. Надо мной застыл солнечный диск. Привыкнуть к этому тяжело.
– Как тебе у Брина? – начала разговор Мерт.
– Уютно, – сказал я. – Одного не могу понять.
– Чего?
– Как они управляются вдвоем.
Мерт хмыкнула:
– Это долгая история.
Очередной поворот тропы вывел нас к террасе таверны. Я заприметил это местечко. Своеобразная граница между пристенным городом и плато.
– Заглянем? – предложил спутнице.
Мерт свернула к террасе.
Обычная деревянная площадка с пристроившимся сбоку домиком. Покосившимся и обшарпанным. Над крыльцом висела табличка с полустертым изображением пернатого существа. Таверна «Гром-птица».
Мы заняли угловой столик на краю террасы. Похоже, мы оказались единственными посетителями. Хозяин возник словно из-под земли – упитанный сорокалетний детина с неприветливым выражением лица. Мерт заказала по бутылочке холодного чая и чего-нибудь поесть. Хозяин удалился.
Сумерки постепенно окутывали город.
По террасе прогуливался легкий ветерок. Я посмотрел направо и увидел кривую улочку, взбиравшуюся на плато к центральным районам Атолла. По каменному ущелью сновали редкие прохожие. Начали загораться первые фонари. Из распахнутого окна соседнего дома доносилась нежная скрипичная мелодия.
Уютно.
Меня обволокло ощущениями, к которым я не привык. Просто не доводилось жить в подобных местах. Угроза войны, подводные твари и жертвоприношения, оборотни на тропе войны – все это отодвинулось прочь. Растворилось в тихом вечере и ненавязчивой мелодии, вплетающейся в призрачный свет фонарей.
Хозяин поставил перед нами чай и дымящиеся тарелки с едой. Овощное рагу, жареные яйца и отбивные.
