Юлия Федотова - Колумбы иных миров

– Этого не хватало! Нельзя же всё понимать столь буквально! Лично мне жертвы вовсе не нужны! Я просто представил себя на месте Кукулькана.

– А-а! – понимающе кивнула девушка, – это ты образно выразился! Ме-та-фо-ра!

– Вот именно!

– Это не метафора… – принялась было объяснять диса, но передумала. Обстановка не располагала к научным беседам: пленников разоружили и теперь приступали к допросу.

Допрашивала Энка, она любила это дело. За шкирку вытащила из лужи первого попавшегося охотника, кое-как пристроила на кочке и заорала прямо в ухо командным голосом:

– Кто таков?! Имя, звание!

– Я гражданское лицо! У меня нет звания! – пискнул тот столь поспешно, будто отсутствие звания могло что-то изменить.

– Должность!

– Ц…цакас! Цакас второго разряда! Я гражданское лицо, я ни в чём не виноват!

– Цакас! – повторила Ильза с удовольствием. – Ца-кас! Хи-хи! – слово было посмешнее, чем «пуля». – А что это значит?

Ей казалось, что «цакас» должен заниматься чем-то удивительным, как учёный или колдун. Но выяснилось, что это просто чиновничий ранг, вроде председателя городского суда. А обладатель его оказался существом не то бестолковым от природы, не то перепуганным насмерть. Полезных сведений от него добиться не удалось – нёс что-то бессвязное о сыне Лувале, о своей невиновности и боли в спине. Энка хотела его стукнуть, но Аолен остановил:

– Подожди! Похоже, у него, в самом деле, позвоночник сломан!

– Ну-ну! Ты его ещё исцели! Чего уж мелочиться!

Самое возмутительное – эльф именно так и поступил! Воспользовался тем, что общее внимание переключилось на следующего допрашиваемого – предводителя охотников (Энка рассудила, что от него должно быть больше пользы). Под шумок уволок цакаса в сторонку и исправил ему надтреснутый позвонок с коленом в придачу. Хоть в чём-то несчастному Инолге повезло больше, чем остальным.

Сильфида не ошиблась. Предводитель, или «проводник», как он себя называл, имел более устойчивую психику и смог дать кое-какие сведения.

Получалось так, что пришельцы убивали здешних обитателей не ради мяса, шкур (хотя, какие с людей шкуры?), или какой другой пользы. Исключительно развлечения ради! А голову привозили домой в качестве охотничьего трофея. Но самым интересным было то, как проникали охотники в чужой мир. Оказывается, есть на их родине такое место, из которого, с помощью хитрых технических приспособлений можно, время от времени, открывать портал в соседний мир. Вот и появилась фирма, научившаяся получать из этого явления доход. Купила лицензию и стала организовывать охотничьи туры за головами дикарей – находилось немало желающих пощекотать себе нервы и дать волю древним инстинктам. Очень прибыльным вышло дело…

Друзья слушали проводника – тот выкладывал всю информацию без утайки, не то от страха, не то не видел смысла в молчании, – и понимающе кивали. Эти понятия: «фирма», «лицензия», «туры» – были им уже знакомы, от Макса. Ильза даже расстроилась:

– Ой! У Макса ведь тоже фирма! Вот ужас! А я его так люблю…

– Фирмы бывают разные, – успокоил демон. – У Макса никого не убивают, просто гуляют и смотрят на игру комедиантов… Кстати, это мысль! Макс столько средств тратит, чтобы воссоздать в своём мире фрагмент нашего! Может, было бы выгоднее просто переправлять клиентов к нам…

– Ну да! И у нас их кто-нибудь убьёт, и Максу придётся платить компенсации семействам покойных! – подхватила Энка. И добавила назидательно, – Скупой платит дважды!

Возражение было резонным, но Хельги идея увлекла, и он не желал так легко от неё отказываться.

– Ничего подобного! Я же не предлагаю выгуливать их по Аль-Оркану или лесам Кноттена! Можно найти тихое место, вроде Инферна, позаботиться об охране…

– Допустим. Но у нас ведь нет хитрых технических приспособлений. Кто станет переправлять их из мира в мир?

– Как кто?! Разумеется, я! Мне это раз плюнуть! – гордо отвечал демон-убийца, не сознавая, что сам себя загоняет в ловушку.

– О! – поймал его на слове Аолен. – Вот и прекрасно! Значит, тебе не составит труда вернуть домой наших пленных!

– Ну, знаешь, это уж слишком! – всерьёз разозлился демон, и цакас чуть не умер со страха, увидев, как разгораются жёлтым огнём его глаза. – Я готов согласиться не убивать их на месте и не отдавать жрецам. Но заботиться об их благополучии не намерен ни под каким видом! Не надейся! Пусть они сами убираются восвояси, а я потом завалю проход портала, чтобы назад не полезли, – он уже успел побывать в Астрале, посмотреть, как устроена переправа, и сообразить, как уничтожить её раз и навсегда.

– Как же они смогут убраться, если не могут двигаться, броня мешает? – напомнил Рагнар.

– Вытряхнем из брони! Вот так! – подменный сын ярла сам подал пример, разоблачил Инолгу – тот постоянно попадался под руку. Такая, верно, стезя была у бедного цакаса.

С раздеванием пришлось повозиться, потерявшие эластичность костюмы снимались из рук вон плохо, а резать их было невозможно – становилось ещё хуже. На всю процедуру ушло не меньше часа, и это притом, что освобождённым от пут пришельцам было приказано помогать своим товарищам.

Даже в защитной одежде и с оружием в руках охотники не казались грозными воинами. Разоблачённые, они выглядели совсем уж жалко. Их бледно-розовые, узкоплечие, гладенькие тельца напоминали варёные ламарлинские колбаски, те, что принято есть с горчицей и запивать холодным пивом. Ильза сочла зрелище непристойным, обиженно отвернулась.

– Приличным девушкам не следует смотреть на такие вещи!

– Какие вещи? – удивилась Энка. – Они же не голые! Они в подштанниках!

– Ещё хуже! – отрезала скромница. – Голых я уже сто раз видела. А подштанники – вещь неприличная! Девушка не должна видеть исподнее мужа раньше свадьбы! Такой у нас в Лотте обычай!

– Наплюй! – посоветовала бессовестная сильфида. – Тебе их в мужья не брать. Тебе их к порталу конвоировать.

Как бы ни так – конвоировать! Даже раздетые, пришельцы не могли передвигаться самостоятельно из-за переломов. Человек пять из них вскоре умерло, хотя Аолен честно пытался им помочь. «Временами, благородство и добросердечие эльфов доходит до полного абсурда!» – позднее сделал запись в дневнике Хельги. Он так и не «сменил гнев на милость». Его бы воля – узнали бы мерзкие твари, каково это – иметь дело с демоном-убийцей! Но вместо кровавой мести, демону-убийце пришлось перетаскивать пленных к порталу.

– Не проще ли поступиться принципами, собрать их в кучку и выкинуть из нашего мира? – осведомилась сестра по оружию. – Зачем терять время и ждать, пока прибудет их транспортный бочонок?

– Не проще! Я дороги не знаю! Портал-то закрыт.

Портал открылся вечером, до тех пор пленных пришлось стеречь. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, замёрзшие, дрожащие и такие жалкие, что у Эдуарда мелькнула мысль: возможно, гуманнее было бы их, в самом деле, убить? «Лучше смерть, чем такое бесчестие» – думал гордый принц. Но если бы он спросил самих охотников, узнал бы, что они придерживаются прямо противоположного мнения на сей счёт.

– Ты хорошо закрыл портал? Надёжно? – пытал осторожный гном демона-убийцу. – Они не вернутся обратно, чтобы отомстить?

– Не вернутся! – отвечал тот убеждённо. – Я их портал подчистую разнёс! Следа не оставил!

– А если новый создадут?

– Да что ты пристал! Не умеют они порталы создавать! Достался им старый, от какого-то демона, вот они и приспособились им пользоваться. Только и всего. Спи спокойно, из их мира в наш пути больше нет!

– Так. А из НАШЕГО в их? – уточнила Меридит подозрительно. Она знала брата по оружию как самоё себя, и всегда чувствовала, если он что-то не договаривал.

– Ну… – замялся тот, – если честно… Короче, я прицепил нить к цакасу. На всякий случай. Никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться.

… Уже через час отборная рота спецназа, экипированная испытанной и надёжной бронезащитой предыдущего поколения, была готова к карательной экспедиции. Время позволяло – до полного закрытия портала оставались целые сутки. Обычно этот срок отводился для второй группы охотников, но, по чрезвычайным обстоятельствам, тур был отменён. Гражданских сменили военные – усмирять потерявшую страх «дичь».

Происшествие в чужом мире стало главной темой дня. Воинственные речи и клятвы звучали в эфире…

Лёжа на мягком жёлтом диване припортального терминала – ещё не всех пострадавших развезли по клиникам, – цакас Инолга слушал о том, как дорого заплатят аборигены за каждую отнятую жизнь, и вяло думал: «Нет, они так ничего и не поняли! Ничего!.. Им кажется, будто они имеют дело с удачливыми дикарями, случайно угадавшими слабое место великой цивилизации. Они ещё не знают, что есть на свете иные силы, неведомые и страшные… Им не может противостоять никакой технический прогресс. Ни лучевые ружья, ни защитные костюмы не спасут от их гнева…»