Чтобы лучше понять, что творится внизу, туда послали сразу два летающих разведчика, благо что пространства между до конца разошедшимися скалами это позволяли с лихвой. И вскоре некая картинка в неровных бликах прыгающего освещения показалась на малом, внутреннем экране под забралом сюртука у каждого человека.
Внизу находилась такая огромная пещера, что в нее могло провалиться десяток каверн с ловушками, расположенных рядышком друг с дружкой. Причем рукотворность пещеры бросалась в глаза сразу. Во-первых, явными тюбингами усилителей по стенам и сводам, а во-вторых, еще несколькими подобными ловушками на том же своде. Только остальные зубья-скалы все были плотно закрыты некими аналогами упругих щупалец, очень напоминающих напружиненные коренья. Поврежденные, разорванные коренья под каверной сочились подобием черного мазута, хотя по показаниям анализатора запахов скорее напоминали кровь или древесный сок.
На этом вся искусственность этого места оканчивалась. Дальше начиналась вакханалия аморфной массы, которая белесыми сгустками налипла на стенах, горами шевелящейся плоти пузырилась вокруг озера и столбами серых щупалец пыталась дотянуться до выползшего на камни карликового танка. Но тот наверняка оказался среди своих стальных собратьев самым отчаянным и везучим. Мало того что не получил при падении повреждений, так он еще, на невероятной скорости вращаясь, стрелял, сжигал, деструктировал вокруг себя все с невероятным усердием и неожиданной результативностью. Вокруг него все горело, плавилось, взрывалось, шипело, лопалось и кипело.
Ну и людям сразу же пришла в голову только одна мысль: «Вот оно – чудовище!»
Скорее всего, то самое, которое не смогли добить «санитары космоса». Скорее всего, то самое, которое организовало завалы и пыталось уничтожить летающих разведчиков. Ну и понятно, что то самое чудовище, которое могло отрезать от внешнего мира забравшихся в недра Светозарова и Крафу. В том, что супруг до сих пор жив, Александра продолжала верить без малейшей толики сомнения.
Но верить – это одно, а вот добраться и помочь – совсем другое. И если на пути выявлена конкретная преграда, то эту преграду надо уничтожить со всей беспощадностью и с максимальной эффективностью.
Поэтому командир отряда живо сообразила, как помочь одинокому танку выжечь дотла невиданную тварь. Достаточно было прикинуть расположение нераскрывшихся ловушек на своде и сравнить это с уже имеющейся картой данного участка лабиринтов. Вскоре подошедшая волна геологических роботов добралась с иной стороны и по другому тоннелю, заложила взрывчатку, и от второй ловушки остались лишь сочащиеся черной жидкостью корни. Все скалы рухнули в той части гигантской пещеры, где копошились наибольшие горы странной плоти и раздувшихся серых щупалец. После чего к провалу поспешили иные карликовые танки и стали с усердием помогать своему боевому собрату уничтожать все, что шевелится. Естественно, что и летающие разведчики не остались от этой забавы в стороне. И вскоре едкий, наверняка ядовитый туман заполнил несколько уровней громадных пористых горных хребтов.
Показания анализатора воздуха заставили обеспокоиться Курта:
– Мы-то на автономном дыхании, а если у графа что не в порядке с сюртуком?
Первым отозвался Шу’эс Лав:
– В подобных местах раздеваться для купания не стоит.
И Александра с ним согласилась:
– Дима к сюртуку питает больше доверия, чем даже ко мне. Так что с ним все в порядке. Ну а если Крафа копыта откинет, то да – трагедия. Слишком легкая смерть ему достанется. Курт! Мне кажется или в самом деле наши бравые танки закончили свою работенку?
– Ну, раз стрелять и жечь перестали…
– Будем спускаться для осмотра?
– Шутишь! – возмутился немец. – Там все кипит, гниет и бродит! Не раньше, чем на обратном пути дадим определение этому гадюшнику.
– Ну да, раз опасность устранена, следует спешить вниз. Вдруг как раз наших роботов проходки Диме не хватает, чтобы выбраться из ловушек. Эй, Леночка! Доложи, что там делается наверху? По логике вещей, сейчас дым, копоть и вонь всех оставшихся обитателей выгонят из нор погреться на солнышке. А?
Но вместо бойкого женского голоса в наушниках связи стояла гулкая тишина, нарушаемая только напряженным дыханием Курта и Шу’эс Лава. Елена Петровна Светозарова не отзывалась.
Глава двадцать первая
ПОБЕГ
Дмитрий просыпался с некоторым трудом. Словно ему мешал туман от выпитого накануне алкоголя. Поэтому как-то не сразу вспомнил, в какой он находится обстановке: голый, без оружия и лежащий невдалеке от злейшего врага всех Торговцев и многих десятков узурпированных миров. А вспомнив, мобилизовал все свои силы для тщательного просмотра и прослушивания.
Крафа лежал на том же месте, где и укладывался. Стада лягушек все так же передвигались с ленцой по влажным озерным берегам. Улитки сонно ждали, пока их употребят в пищу.
Но в этой полнейшей тишине донеслись далекие отзвуки разрывов.
«Что это? Или кто? А может, опять-таки „что“? – заметались мысли в голове. – Такое впечатление, что слышна канонада артиллерийских орудий. Развлекаться так с украденным у меня оружием у того же Врубу не получилось бы. Да и не было у меня пушки. Кто же это такой экипированный воюет? Враг – здесь. К нему помощь прорываться не может. А ко мне? Хм! Интересный вопрос! Если представить, что Шу’эс Лав нарушил мой приказ, Шура на него надавила, а Тител признал их опасения справедливыми, то баюнг вполне мог бы перебросить сюда некие силы. Опять-таки, вначале побывав здесь именно с моей женой. Перед таким риском она никогда не остановится. Но, судя по канонаде и доносящейся вибрации, война идет нешуточная. Неужели великан доставил в горы целую армию? Вряд ли. Даже учитывая мои слишком долгие провалы сна, ему никак не успеть. А вот если только одно оружие? Самоходное? Почему бы и нет! С его силищей он мог и карликовые танки сюда протащить. М-да! Как раз то, что я сам сделать не догадался!»
Понятное дело, тем более что в такой халатности его даже враг недавно укорял, но сейчас собственные упущения покаянно ударили по сознанию с особой болью. Ведь из-за его поспешности и несообразительности сейчас, скорее всего, рискуют своими жизнями самые дорогие и близкие ему люди. Без Александры попытка прорваться в недра не обойдется по умолчанию. Без Шу’эс Лава – по сути своей будет невозможна. Ну и наверняка еще с десяток человек вызвались добровольцами отправиться в это прожаренное тремя солнцами пекло. Пусть и нет среди них знакомых или друзей, но все равно сейчас там люди гибнут именно по его вине. Потому что подобная канонада на учебную не смахивает, а значит, сражение жесткое, непримиримое. При этом в той части гор наверняка пошли массовые обвалы и оползни, под которыми также могут погибнуть отчаянные воины группы прорыва.
«И все по моей вине! – корил себя запоздало Дмитрий. – Вот к чему необдуманная спешка приводит!»
Дошло до того, что, предвидя большое количество жертв среди спасателей, он пожелал, чтобы группа эта рвалась на спасение именно Крафы. Хотя опять-таки вряд ли диктатор и предатель держал в своем окружении Торговцев, могущих передвигаться за ним везде, отыскивая своего благодетеля по специальным меткам. Скорее всего, и меток этих не осталось, после того как взорвался кокон-ловушка и ободранное начисто тело Крафы выбросило в пустыне. Так что где он находится, не знал из его окружения никто.
А значит, воюют силы поддержки графа Дина Свирепого Шахматного.
С этим выводом и далекие отголоски взрывов прекратились. Исчезла малейшая вибрация, свидетельствуя, что волны обвалов или лавин тоже прекратились. Но теперь оставалось только догадываться: кто победил? Или это вообще небольшой перерыв перед следующим сражением?
В любом случае находиться в пещере полного контроля неведомых сил было бы неблагоразумно. А может, и весьма предпочтительно воспользоваться именно этим моментом? Пока тюремщик занят на верхних уровнях, будет весьма верным ускользнуть от него «под шум дождя»?
Вот только вначале следовало и тут оставить от себя сообщение для тех, кто, возможно, сюда доберется. Поэтому магическими метами, которые различал каждый знающий соратник из окружения Светозарова, он вывел на удобной стене несколько предложений: «Со мной все в порядке, собираемся бежать через дно озера на нижние уровни. Не беспокойтесь и лучше ждите меня у верхних выходов!»
И только после этого пришла пора к решительным действиям. Решено бежать из плена – значит, пора приступать к выполнению. И тут, увы, как это ни прискорбно, помощь врага все равно понадобится. Так что…
– Эй! Пиявка горемычных миров! Просыпайся!
Похоже, узурпатор и в самом деле спал, не притворялся.
Вспышки эмоций в его ауре говорили о резком приливе адреналина в кровь. Хотя голос в ответ раздался вполне спокойный и пренебрежительный:
