– Проиграл? – ахнул Оргор.
– В первые секунды поединка, – с грустью в голосе согласился Птолемей. – Если быть точным, то боя вообще не было. Песчаная Змея просто ткнул меня пальцем в предплечье, и я свалился на ринг, полностью потеряв контроль над телом.
– Мне это знакомо, – кивнул Оргор. – Вчера вечером Архол проделал со мной нечто подобное.
– Тебе еще повезло. Горбун, видимо, находился в добром расположении духа, иначе бы… Ты знаешь, почему я никогда не показываю публике свою правую руку? Думаешь, ради сценического образа?
Не дожидаясь ответа, Птолемей достал руку из кармана халата и резким движением засучил рукав. Оргор вздрогнул. От локтя до кисти рука Птолемея походила на безобразную ветку высохшего дерева. Кожа потемнела, сморщилась, а местами даже потрескалась. Пальцы скрючились, как когти, и когда Лагу пошевелил ими, суставы чуть слышно щелкнули.
– Я обращался к разным врачам, но все они твердили, что сталкиваются с подобным заболеванием впервые, – вздохнул Птолемей. – Один профессор заявил, будто моя рука наполовину мумифицирована. От него я узнал о жрецах, которые владеют древним способом замедлять и приостанавливать процессы, протекающие в живой ткани. Короче говоря, помочь мне никто не смог, однако спорт я не покинул. Стал тренировать молодых боксеров.
– А где сейчас Песчаная Змея?
– Как всегда – в труппе Архола. Протыкает себе живот мечом или раскаленным прутом. По выбору зрителей.
– И ты не попытался найти на него управу?! – изумился Оргор.
– То же самое спрашивал у меня Ахмед Байсан – лучший из моих учеников. Отличный боксер и добрейшей души юноша. Он тоже возмущался тем, что я не собираюсь иметь никаких дел с горбуном и его людьми. Решил мстить за меня, разыскал Архола и поплатился за свое безрассудство.
– Его убили?
– Нет, – г покачал головой Лагу. – Он просто исчез. Я поднял на ноги всю полицию» но никаких следов Ахмеда не нашлось. В последний раз его видели среди зрителей на выступлении цирка Архола, а незадолго до исчезновения он рассказал мне о зеленоглазой красавице. Ее зовут Сети, а публике она известна как девушка-змея. В труппе горбуна занимается пластической акробатикой и выступает с ядовитыми змеями.
– Ее взгляд, – ошеломленно прошептал Оргор, наконец-то поняв. – Она смотрела на меня, не мигая.
– Ничего удивительного, – пожал плечами Птолемей. – Профессиональные заклинатели змей используют этот прием, чтобы покорять своих своевольных питомцев. Впрочем, я уверен в том, что змеи нашей Сети совершенно безопасны – обычно им удаляют ядовитые зубы, а наивная публика легко покупается на эту уловку.
– Не понимаю тебя, Птолемей! – воскликнул Оргор. – То ты уверяешь меня, что Архол и его труппа – выходцы из преисподней, то говоришь, будто они – обычные безобидные шарлатаны…
– Я никогда не говорил, что они безобидные! – нахмурился Лагу. – Это самые настоящие бандиты, в совершенстве владеющие разными приемами убийства.
– Ради чего им убивать?
– Кто знает? – опять пожал плечами Птолемей. – Может, ради денег. В любом случае тебе не следует слушать свое ослепленное любовью сердце. Зеленоглазая красавица Сети на деле может оказаться приманкой. Разве тебе хочется испытать на себе силу Архола во второй раз?
– Еще как! – Оргор встал и сжал кулаки. – Только теперь я буду осторожнее. Прежде чем одноглазый урод пустит в ход свои приемчики, постараюсь отправить его в глубок кий нокаут!
Расставшись с Птолемеем, Оргор бесцельно слонялся по Эль-Хошу в ожидании ночи. Цирк Архола Великолепного предпочитал давать свои выступления, когда весь остальной мир погружался в сон и над Египтом плыла поразительно большая луна. Оргор решил, что время выступления выбрано не случайно. Мерцающий свет факелов добавлял таинственности и превращал обычные цирковые трюки в священнодействие. Расхаживая по городу, юноша пытался сосредоточиться на его экзотических красотах, но, куца бы ни взглянул, видел только зеленые глаза незнакомки. Они смотрели на Оргора из-под сводчатых арок. Они мерцали в небе над куполами мечетей и вершинами минаретов. Оргор был не просто влюблен в ту, лица которой пока не видел. Он сгорал от страсти.
Время текло так медленно, будто специально хотело оттянуть желанную встречу. До вечера Оргор успел несколько раз побывать на пустыре за городом и издали рассмотреть повозки цирка Архола. Он вспомнил предупреждение Лагу о том, что трюкачи этого шоу появляются ниоткуда и исчезают в никуда. Судя по тому, что вокруг повозок не было ни лошадей, ни автомобилей, рассказ Птолемея не был выдумкой. Тем не менее Оргор нашел объяснение: скорее всего, Архол прятал парочку внедорожников во дворе кого-нибудь из знакомых жителей Эль-Хоша. Это тоже был своего рода трюк.
Цирк приезжал и уезжал глубокой ночью, старательно поддерживая свой имидж. Простота этого открытия едва не толкнула Оргора на необдуманный поступок. Он решил пойти к Архолу и добиться от него разрешения на встречу с девушкой, но вовремя опомнился. Первая и единственная стычка с одноглазым не давала надежды на радужные перспективы развития каких бы то ни было отношений.
К вечеру Оргор не выдержал и, пользуясь сгустившимися сумерками, подкрался к повозкам так близко, насколько было возможно. Он слышал хриплый голос Архола, который отдавал распоряжения о готовящемся представлении. Юноша увидел одного из подручных горбуна, разводившего за повозками костер, – скорее всего, тот готовил угли для трюка. Оргор осмотрелся и, увидев, что поблизости никого нет, нащупал в кармане деньги. Чем черт не шутит, может, удастся завязать взаимовыгодное знакомство…
Подойдя к костру, Оргор присел на корточки.
– Привет. Я слышал о вашем цирке много лестного. Меня зовут Оргор. Вплоть до сегодняшнего утра работал у Птолемея Лагу. Ты слышал о нем? Сценический псевдоним – Одной Левой.
Человек, ворошивший сухой веткой угли, поднял голову. Его лицо расплылось в улыбке.
– Не только слышал, но видел и даже дотрагивался. Меня зовут Гафур Песчаная Змея!
Оргор с трудом сдержал возглас изумления. Перед ним был человек, который легко справился с Нильским Молотом на ринге, но в нем не было ничего, что указывало бы на исключительную силу. Гафур был немного выше среднего роста, худощавый и жилистый. Носил плащ ядовито-красного цвета, как и все члены труппы Архола. Возможно, самым примечательным в нем было лицо, которое могло бы служить иллюстрацией теории Чезаре Ламброзо. Вытянутый череп, плотно прижатые к голове уши, глубоко запавшие глаза и тонкие губы говорили о темных страстях, бурливших в душе этого человека, и о том, что с ним лучше не встречаться ночью на пустынной улице.
– Ты хочешь спросить что-то еще? – поинтересовался Гафур.
– Пожалуй. – Оргор вытащил из кармана несколько крупных купюр и протянул их Гафуру. – Это за то, что ты расскажешь мне все о зеленоглазой девушке. Если твой рассказ меня удовлетворит, получишь еще столько же.
Песчаная Змея обнажил в улыбке ряд желтых зубов, взял деньги и небрежно швырнул их в костер.
– У меня встречное предложение. Если уберешься отсюда до того, как сгорят твои вонючие деньги, я не стану тебя калечить.
Оргор неохотно встал.
– Зря ты так, Гафур. Мы с тобой оба циркачи, а стало быть, в некотором смысле братья. Я уйду, но знай, что мы обязательно встретимся.
– Мне тоже так кажется, Оргор, – кивнул Песчаная Змея, – Скажу больше: я не думаю, что наша следующая встреча будет для тебя столь же безобидной, как эта.
Оргор свернул в первый попавшийся переулок и там дал волю обуревавшим его чувствам: принялся молотить кулаками о каменный столб. Остановился лишь после того, как заныли костяшки пальцев.
– Уйду! – пробурчал он. – Вернусь к Птолемею и навсегда забуду ее.
– Это лучшее из того, что можно предпринять, – раздался за спиной нежный мелодичный голос.
Оргор обернулся и увидел юную египтянку.
– Аини? Что ты здесь делаешь?
– Пришла предупредить тебя. Оргор, кажется? Держись от Архола и его цирка как можно дальше, не то накликаешь на свою голову крупные неприятности.
– Хватит запугивать меня! – воскликнул Оргор. – Я, в конце концов, не мальчик, забравшийся в чужой сад за яблоками, а мужчина!
– Вижу, – кивнула египтянка. – Именно поэтому и повторяю: не приближайся к нашему цирку, не вздумай ходить на представления, иначе окажешься там, куда попали те, кто тоже считал себя мужчинами.
– Аини! Что еще за тайны? Признайся, вы окружаете ими себя специально?
– Если бы, Оргор. – египтянка печально вздохнула. – Тайна – неотъемлемая часть жизни тех, кто попадает к Архолу Великолепному. Прощай! Очень надеюсь, что ты прислушаешься к моим советам и мы никогда больше не встретимся.
Стройная фигурка Аини скрылась за поворотом переулка, а Оргор долго стоял в задумчивости у каменного столба.
