Старик Могауд был Роннару давно знаком, он помогал ему ещё в самом начале поборнической карьеры, и уже тогда казался юноше слишком старым для своей профессии. На его памяти он всегда был сед, тощ, как палка, с густо сморщенным лицом, но слабости не показывал, безупречно воевал, трясся в седле наравне с молодыми солдатами, а кому-то мог дать фору по бодрости, и запросто держал темп по двое-трое суток, словно бы вовсе не уставая.
Он был кладезем полезных советов, всегда знал, что делать, а с тактикой бестий был знаком, может быть, даже лучше, чем сами бестии. Аригис тоже был привязан к старику, пользовался его поддержкой в годы своей «бестолковой юности» и ни минуты не сомневался, что именно его Годтвер выберет первой своей целью.
О Раяне принц раньше только слышал. Говорили, что южный поборник победил больше бестий, чем кто-либо, пользуется огромным доверием правителей родных земель – мол, они с ним охотно советуются по самым разным вопросам – и, несмотря на последствия ранения, считается лучшим фехтовальщиком Предпустынья, хотя поборнику это и ни к чему. Ещё будто бы он умеет чувствовать налётчиков из Тусклого мира, их приближение или временный лагерь, и даже угадать примерную численность их отряда до того, как увидит его собственными глазами. «Если так, – думалось Роннару, – то его помощь будет нам очень кстати».
Раян оказался смуглым до оттенка древесной коры, рослым, широкоплечим мужиком, волосатым, как медведь. Он говорил на понятном Роннару наречии Предморья с заметным акцентом, который сильно затруднял понимание, так что через время они непроизвольно перешли на язык Лучезарного, который все поборники знали отлично, потому что выучивали так же, как все остальные поборнические премудрости – во сне.
Южанин выразил сомнение, сможет ли остаться и служить принцу в Иомане – он позволил себе покинуть Предпустынье, чтоб встретиться и пообщаться с новым правителем Опорного, поскольку до какого-то момента бестии появлялись на юге редко. Но всё как-то разом изменилось, появились настораживающие новости, и он беспокоился, не оставил ли родные земли без надёжной защиты. Его чувства ответственности за родину хватило бы, наверное, на десяток князей.
Роннару показалось, что Раян очень похож на Годтвера – тоже авторитетный, сверх меры просвещённый в деле управления людьми, с хорошим происхождением и образованием, с осознанием своего права не только решать, какой дорогой идти ему и другим поборникам своей области, но и с умением это право обосновывать и отстаивать. Разумеется, в отличие от остреборхца, расправляться с собратьями он не собирался и смотрел на них, как на сыновей или подопечных, нуждающихся в наставлениях.
Слушая его, принц понял, что нуждается именно в этом человеке: как для того, чтоб правильно организовать поборников здесь, так и затем, чтоб без особых проблем наложить руку на Предпустынье. Наступит же, в конце концов, такой момент, когда, закончив собирать Предморье, он займётся и соседними регионами!
– Лучше оставайся здесь, – сказал Роннар. – Сперва закроем основные лазы в этой области, покончим с главными силами бестий, а потом сможем всей армией обрушиться на ваших врагов.
– Значит, ты умеешь закрывать лазы?
– Сейчас как раз думаю над этим. Короли могли, значит, и принц сможет – раз короля пока нет.
– Между прочим, бестиям подобная магия вполне по плечу, – сказал Могауд.
– В самом деле? – Роннар поспешно обернулся к нему. – Ты уверен?
– Да. Лично наблюдал, как они закрывали за собой лаз, когда мы преследовали их в Солонцах. Видимо, люди тоже могут пройти по лазу, и враги не хотели, чтоб мы могли к ним вторгнуться. Мы, правда, и не собирались. Нужен ли нам Тусклый?
– Любопытно. Об этом, знаешь ли, не говорят. Я, по крайней мере, не слышал.
– Если б поинтересовался раньше, я б охотно рассказал. Тайны тут нет.
– Но вряд ли бестии могут произвольно открывать проходы где попало и как попало, – предположил Раян. – Иначе б стряпали их в самых удобных для себя местах, и сезоны выбирали аккуратнее. Но нет, вторгаются, когда у них получается.
– Полагаю, они пользуются теми возможностями, которые им даёт магия миров. Вот и вся хитрость.
– Раз всё так просто, то почему мы не способны точно так же управлять теми же самыми силами? – раздражённо сказал Роннар.
– Может, потому, что пока никто не ставил себе подобную задачу? И кроме того – короли же могут. Ты сам сказал.
– А Пламя уже показало тебе, как это делается? – поинтересовался южанин.
– Нет. Но я обязательно разберусь. Мне только надо подобраться к лазу поближе, и я смогу.
– Благое дело, достойная цель. Я с вами. Если б только ещё был уверен, что Предпустынье устоит…
– А сколько поборников там осталось?
– Шестеро. Слишком мало, сам понимаю. У нас погибло трое, новые пока не объявились.
– С появлением новых, кстати, могут возникнуть проблемы. Короля-то нет, Пламенем никто не управляет.
– Ты предполагаешь или знаешь точно?
– Предполагаю.
– Но если предположение верно, то мы, господа, в чудовищной яме, – зло проговорил Раян. – Поборники будут гибнуть, у нас всё-таки война. Если не будет восполнения, уже через пару лет нечего будет противопоставить этой жадной орде. – По губам чувствовалось, что южанин хотел прибавить ещё много всяких слов, но известный поборникам литературный вариант языка Лучезарного не предусматривал сквернословие.
– Велика ли разница, шестеро или девятеро поборников подвизаются на огромном пространстве Предпустынья, семеро или девятеро – в Предморье? – возразил принц. – Полностью проблему может решить только мощная армия, состоящая из обычных людей. Лучше всего, если это будет армия Лучезарного, но её-то как раз не будет.
– Почему ты так уверен?
– Потому что мне об этом сказала принцесса.
Раяна слегка перекосило, но со злобой он справился, перевёл взгляд на Могауда, потом на носки своих сапог. Он определённо был из тех, кто готов согласиться с доводами только в случае, если они безусловно подтверждены или хотя бы абсолютно убедительны. Однако сомневаться в искренности принцессы, и в том, что Роннару она действительно всё это говорила, он не собирался. И принц окончательно убедился, что отпускать южанина ему нельзя. Он будет полезен, и они поладят – а что ещё требуется от доверенного лица!
– Я слышал, князь Беотрайда подтвердил твои права.
– Подтвердил, верно. И прислал кое-какие отряды в моё распоряжение. Откровенно говоря, предпочёл бы этого не делать, но ему пришлось.
– Обычное дело. А что Остреборх? Валквид, Айзел, Честиборх?
– Оттуда пока никто не приезжал.
– Тебе не стоит дожидаться их инициативы. Отправляй своих людей к князьям Предморья и требуй то, что считаешь нужным. Я помогу, если пожелаешь. Чем быстрее соберём армию, тем скорее очистим тут всё и продолжим в других областях. Я рассчитываю на твоё покровительство.
– Я тоже на тебя рассчитываю.
– Покажешь мне Иоманские укрепления? Любопытно посмотреть.
– И форты покажу, и руку твою посмотрю. У тебя левая плохо слушается? Я могу помочь.
Уже через день Роннар отправился показывать новым товарищам Далгафорт, а потом и остальные форты. Ему было интересно наблюдать, как Раян их осматривал, слушать его вопросы и редкие суждения. Южанин не был щедр на них, но то, что говорил, звучало строго по делу. Принц слушал словно бы и равнодушно, без особого интереса, из вежливости, но за это время успел узнать очень много полезного и всё это запомнил.
В нём снова поднялось ожесточение против той силы, которая наделила его возможностями, недоступными простым людям, но теперь бесчувственно игнорировала его новые нужды, намного более важные. Если возможностями поборников управляет Пламя, а теперь самыми близкими к нему стали многочисленные наследники короля, и он – один из них, то почему же ему не удаётся почувствовать хоть что-нибудь особенное? Почему нет хотя бы малой подсказки?
И должна ли она быть?
Ещё его душила досада. Роннар был уверен, что уж принцесса-то Ианея должна была знать всё в точности. Можно же было её спросить! Почему он об этом не подумал?! Теперь уже поздно. Понятно, что она сама ничего ему не собиралась рассказывать, и это логично – её высочество приехала его убеждать, а не помогать. Но он-то должен был подумать, должен был предусмотреть…
Разумеется, нынешние сожаления не имели смысла. Мелькнула мысль, что разумно было бы поехать в Лестницу, попробовать добиться встречи с её высочеством. Может быть, его даже допустят наверх. Принцесса, вполне возможно, пожелает его видеть, решив, будто он готов уступить. Дальнейшее зависит от него – придётся найти способ убедить её поделиться с ним знаниями. Роннар стал всерьёз прикидывать путь: сперва до Остреборха (заодно можно будет поговорить с князем), потом будет Честиборх или Миройя, а потом – Область скал. Путь долгий, даже если найти хороших лошадей, отличный отряд и везде встречать содействие…
