Да и какие более привлекательные варианты у меня оставались? На сеновале спать желающих много, потому что мягко и ароматно, а в тесноте сеновал терял добрую половину своей прелести. На то, чтоб снять целую комнату, да еще и сразу дней на десять, надо намного больше денег, чем у меня есть. Спать просто во дворе не так приятно, как в шатре, пусть и полном обитателей.
Можно считать, что это всего лишь туристический поход.
– Так удобнее и дешевле, – растолковал мне Ниршав. – Можно, конечно, по-барски устроиться, но чем больше тут потратишь, тем меньше семье привезешь.
– Ты женат?
– Почти все мы тут женаты. Почему нет, если есть деньги и можно позволить себе содержать жену и детей?
– А то, что охотник в любой момент может погибнуть, и семья останется без кормильца – не смущает?
– Хм… Странно рассуждаешь. Ты ж гладиатор! Да любой мужик в любой момент может умереть – что ж, ни одному не жениться? К тому же женщина ж не из пустоты взялась. У нее есть семья, в случае несчастья вернется к родителям с наследством мужа. Там уж они разберутся, что к чему.
И я был вынужден признать, что со своими вопросами, наверное, выгляжу до чрезвычайности странно.
О том, что отдых заканчивается и пора отправляться обратно в «гармошку», меня предупредили за день, но все равно трудно было заставить себя набить сумку своими вещами, да и вообще трогаться с места. Однако, поскольку деваться было некуда, пришлось пуститься в путь, и постепенно тело смирилось. А что ему оставалось…
Команда Альшера в «гармошку» входила ранним утром, как только та открывалась. Зрелище это само по себе способно было поразить воображение. До горного хребта мы добрались на рассвете, когда заря уже обесцветила небосвод, но еще не заиграла всеми оттенками алого, желтого и возможными полутонами. В какой-то момент ощущение напряжения заставило замереть окружающий мир, притихли птицы, даже шелест листьев смолк, воздух не двигался, словно его и не было. Горы вздрогнули, отбрасываемая скалами тень приподнялась, заиграла всем оттенками серого, как на картинах импрессионистов, внезапно поднявшийся ветер заиграл радугой, вознесшейся над хребтом.
Казалось, земля глубоко, бережно вздохнула, и там, где только что – как я видел со своего места – была тупиковая и очень короткая впадина меж скал, образовался полноценный проход в глубину кряжа.
– Теперь ждем полчасика, – подсказал мне Ниршав. Он повернул голову к заспанному мужику из местных, выбравшемуся из шатра, так и стоящего здесь, как он стоял две недели назад. – Слышь, квас есть?
– А то ж! – проворчал тот. – Мы ж понимаем, что и когда. Вчера подвезли два бочонка.
– Налей мне. И вот, Серту тоже налей. Пьешь наш квас?
– Пью, – усмехнулся я, протягивая руку за кособокой глиняной кружкой. Судя по всему, готовясь с выгодой для себя кормить и поить охотников прямо на «входе», местные навезли сюда посуды, собранной с бору по сосенке.
– А у вас какие напитки в ходу?
– Наш квас делают из хлеба.
– Из хлеба? Что за странная затея! Еще б из колбасы затеяли делать…
Посмеялись: я – изумлению и недоверию собеседника, он – удивительной нелогичности чужих обычаев.
Воздух дышал магией – я не знал, как для себя самого обозначить свои ощущения. Ветер дрожал под напором, и натягивало в него все больше и больше ноток тления, раздражающих на вкус. Альшер и стоящий рядом с ним маг – маловразумительное существо, морщинистое, как изюмина, почему-то наряженное не в мешковатую хламиду, как можно было бы ожидать, а в очень аккуратный костюм для верховой езды, – то и дело поглядывали на небо. Видимо, ждали, когда минует неподходящее для путешествия время.
– Порядок! – объявил капитан, когда все в команде опорожнили свои кружки. – Отправляемся.
– Когда вас ждать? – полюбопытствовал местный, «стороживший» шатер.
– Думаю, дня через два-три. Дольше там все равно нельзя находиться.
– Идет. Скажу своим, чтоб к тому времени подвезли еще кваса. И рыбы.
– На такой-то жаре? Рыба стухнет через час.
– Смотря как везти, – возразил крестьянин и получил от капитана монетку. Та исчезла, словно по жесту фокусника. – Не волнуйся, все будет в лучшем виде.
И мы отправились в глубину ущелья, как и в прошлый раз, с прежней командой, таща за собой коней в поводу. Те упирались – должно быть, чувствовали что-то, пока не потерявшее остроту. Догнав Ниршава, я сказал:
– С прежней командой заглядывал на пятый уровень. Там такой самум бушевал…
– Да, это бывает, – согласился охотник. – Но в этом случае никто не мешает перебраться на шестой.
– И вы тоже сидите в скалах и ждете, когда туда заберутся демоны?
– Нет, на пятом этот фокус не проходит. Там надо высовываться в пустошь. С осторожностью, конечно. Преждевременно нервничаешь, – сообщил он мне, оборачиваясь. – Сперва будет трудно, но потом привыкнешь. Все когда-то начинают… Оружие доставай. Твари могут прятаться уже на первом уровне. Мы заходим одни из первых, неожиданностей может быть куча. Внимательней.
Я вспомнил – действительно, парни Имрала упоминали, что пропускают вперед много команд, чтоб самим не пришлось чистить путь до седьмого уровня. Нам этот путь, ясное дело, никто чистить не будет.
И, сообразив, что слишком мало знаю (а об опыте вообще лучше промолчать), принялся с особенной недоверчивостью рассматривать скалы и камни, вроде, безжизненные и спокойные, но кто ж их знает. Некоторые демоны умеют мимикрировать – это я уже знал.
Первая тварь кинулась не на меня, а на впередиидущего Ниршава, и я понял, что такое настоящая демонская мимикрия. За мгновение до того я бы поклялся чем угодно, что вокруг кроме нас нет ни души, ни единого животного. Это было похоже на удар невидимой молнией, мгновенный и очень резкий порыв ветра. Секундой позже я понял, что здесь действительно надо быть как-то повнимательней, что ли. Ниршав опрокинулся назад, и тварь – мелкая, бесцветная, похожая на огромное насекомое – вцепилась в седло. Лошадь испуганно шарахнулась, но демона она, видимо, не интересовала, потому что изодранное в мгновение ока седло существо использовало только как опору для прыжка в обратную сторону.
Дальше любоваться зрелищем не осталось возможности – на меня кинулось что-то подобное. Я постарался поймать его на «коготь», но к счастью для себя не сумел, лишь полоснул. Жгучая белесая кровь брызнула на руку – мне показалось, что это плеснуло кипятком, никак не меньше. Тварь отбросило на камни, но кинуться следом я не решился, наитием догадавшись, что «когтей» может оказаться мало, и выхватит меч. На него я принял следующий бросок, к счастью, удачно. Отшвыривал существо несколько нервозно, подзуживаемый отвращением, но плавно и сильно, прямо на камни. Мое легкомыслие и малая опытность обошлись для меня без последствий.
Нашу короткую схватку прервал удар кончиком меча в демонскую шею. Или голову – тут не разберешь. Ниршав ухнул, выдергивая оружие из тела «насекомого», и кивнул мне, мол, все в порядке.
Когда я оглянулся, еще только двое продолжали схватку – им как раз кинулись помогать освободившиеся. С табунком «насекомых» покончили в считаные секунды.
– Раненые есть? – гортанно вопросил Альшер. – Обожгло кого-нибудь?
– Меня, – заявил я, разглядывая руки.
– Покажи… Ну, это не обожгло. Это просто припекло чуток. Я о другом – ужалить успела? Нет? Отлично. Смой это и мазью намажь. Сейчас дам. Никого не ужалила? Отлично. Серт, знаешь, что у них надо брать? Нет? Ниршав, покажи.
– Все просто, – пояснил мне охотник, пока я смывал кровь твари с запястья тем скудным количеством воды, которое на это отводилось. – Вот тут ножом поддеваешь и вскрываешь спинку. Видишь эти голубые железы? Ищешь белую перемычку и по ней отрезаешь. Аккуратно пальцами выковыриваешь, чтоб не повредить. В общую коробку кладешь. Попробуй сам.
– И в чем была логика сперва смывать кровь, а потом снова в ней пачкаться?
– Сравнил! Ты смывал живую, жгучую, а эта уже того, мертвая. Потухшая. После нее пальцы можно песочком очистить, вот так. Учись экономить воду, в этих краях питьевая вода встречается редко.
– Хм…
С телами тварей разобрались быстро, а от следующего табунка, нарушившего законы конспирации и зашевелившегося на стенах, увильнули в переход между уровнями. Едва вывернули из-за поворота – новая встреча, на этот раз с одним, зато крупным, демоном, слегка похожим на гориллу. Только чешуйчатую и с винтовыми рогами. Первые несколько мгновений я просто наблюдал, как, бросив поводья, Альшер и два следовавших за ним охотника выстраиваются полукругом, а потом, опомнившись, схватился за меч.
– «Когти» и нож! – крикнул мне Ниршав, и я его вполне понял. – Уязвимы подмышки и горло.
– Ни фига себе! – вырвалось у меня. Получалось, что по степени неуязвимости тварь можно было сравнить с полностью одоспешенным латником, но, в отличие от него, горилла была подвижной.
