Первым, так сказать, вне очереди, под раздачу попал тот вислоносый хмырь, что торговался из-за девчонки. Артур шел прямо и на мелкие препятствия реагировать не собирался, а покупатель как раз немного сдавал назад. Зачем? А неизвестно, потому как достичь поставленной цели ему явно не удалось. Движение рачьим ходом принесло лишь тот результат, что вислоносый налетел на Артура и возмущенно обернулся:
– Ви таки шо, не видите, куда прете, молодой человек? Таки я вам могу продать отличное средство для промывания глаз…
Договорить он не успел, потому что Артур молча толкнул его в грудь. Толчок был не слишком сильный и достаточно плавный, именно это уберегло потерявшего нюх умника от травм, однако результат все равно вышел довольно впечатляющим. Вислоносого приподняло, по воздуху пронесло метра два и задницей вперед опустило в воду. Громкий плеск и не менее громкий хохот зевак, получивших возможность посмотреть бесплатное шоу, служили замечательным аккомпанементом действу, но Артура они не волновали. Пройдя еще несколько шагов, он резко остановился перед удивленно глядящим на него продавцом и спокойно произнес:
– Не бери, что не твое. Ее, – тут палец Артура ткнул в сторону Карины, явно узнавшей киборга и смешно и изумленно выпучившей глаза, – ты сейчас отпустишь.
– Чего? – Изумлению в голосе мужчины, на которого столь беспардонно наехали, не было предела. Еще бы, он под защитой местного закона, к тому же за спиной у него куча вооруженного народу, а тут приходит невесть кто и начинает права качать. – Может, тебе вдобавок и всех остальных выпустить?
– Как хочешь, – безразлично ответил киборг. – На твоем предложении я в общем-то не настаиваю. Хотя, конечно, было бы неплохо.
– Ты меня что, – выщерился на него во все свои тридцать два безупречно ровных зуба продавец, – за идиота держишь?
По мнению Артура, спорить с боевым киборгом мог только идиот, и то, что объект его атаки не знал, с кем имеет дело, ничего не меняло. Мог бы и подсуетиться да узнать. Как? Ну, это уже его проблемы. Именно поэтому Артур наклонил голову и ответил максимально коротко и точно, как и положено машине. И, как часто бывало, его прямота обидела клиента, хотя Артура чужие обиды волновали не более чем прошлогодний снег. А вот драться тому явно не следовало, ибо попытка так бездарно, пренебрежительно относясь к возможностям киборга нанести ему вред могла вызвать ответную, тоже обиженную, реакцию. Что, собственно, и произошло, поскольку никакого хамства в свой адрес Артур допускать не собирался.
Поворот всем корпусом, бросок… Это было даже не просто – элементарно, особенно если учесть, что, с точки зрения киборга, люди двигаются поразительно медленно. С воплем, от которого у иных и уши могло заложить, незадачливый агрессор полетел в ту же сторону, куда только-только отправился так и не успевший заключить сделку покупатель. Где-то на последней трети полета две эти жабы встретились, благо вислоносый уже выбирался на причал. Кстати, на помощь ему, что характерно, никто не спешил, но это уже детали. Со смачным чавканьем впечатавшись друг в друга и переплетя руки-ноги в страстном объятии, они дружно рухнули в воду, подняв кучу брызг, а пару секунд спустя, вынырнув, в унисон огласили воздух громкой, звонкой и весьма затейливой руганью. Словно репетировали перед этим, право слово. Впрочем, Артура их проклятия не интересовали – у него сейчас был на повестке дня куда более важный вопрос. Если конкретно, что делать с теми хмырями, которые с завидной оперативностью двинулись в его сторону, хватаясь за мечи.
Кстати, за железки свои хватались они совершенно зря. Хватательный рефлекс применительно к оружию – штука, конечно, хорошая, однако не в этом случае. Для киборга они были не противники, что с мечами, что без, и единственно верным решением в подобной ситуации было разбегаться и прятаться, однако народ решил подраться. Впрочем, с учетом имеющейся, а вернее, абсолютно не имеющейся у них информации о противнике поступили они достаточно грамотно, попытавшись взять Артура в кольцо и мелко-мелко нашинковать. Только кто ж вам даст-то, милые!
Противникам Артура еще невероятно повезло – киборг не собирался их убивать и даже слишком сильно калечить, хотя с точки зрения нейтрализации врагов это, несомненно, являлось наиболее рациональным решением. Увы, Артур понимал также, что не в этом конкретном случае. Он очень хорошо осознавал простой факт: избитые олухи и бойня на причалах – две совершенно разные вещи. Первое – не более чем повод хорошенько посмеяться над заезжими недотепами, корчившими из себя крутых, а на деле оказавшимися всего лишь раздувшимися от спеси и глупости слабаками. А вот второе потребует от городских властей вмешаться, что те и сделают, поскольку для города торговля – важная статья доходов, и допустить серьезные происшествия, связанные с ней, властям попросту невыгодно. Так что вмешаются, никуда не денутся. Ну, во всяком случае, попытаются вмешаться. Не то чтобы Артур их хоть сколько-то опасался, но зачем лишний геморрой? Словом, тех, кто нападал сейчас на него, требовалось немного побить, чем киборг, убедившись, что Джоанна благоразумно отошла назад, и занялся.
Это было совсем несложно. Со стороны экономные, точно рассчитанные движения киборга казались даже несколько замедленными, хотя на самом деле Артуру пришлось взвинтить свое восприятие почти до тридцати процентов от гарантированного максимума – атакующие на поверку оказались отнюдь не слабаками и перли на него с яростью алкоголиков, штурмующих винную лавку. Только вот, в отличие от алкашей, эти умники неплохо умели работать в группе. Эти полезные навыки они, пускай и не сразу, все же попытались применить, хотя, конечно, это им не сильно помогло. С воплями и матюгами они полетели туда же, куда перед этим отправился их торговый представитель, а киборг развернулся к их кораблю, откуда на помощь побежденным уже целеустремленно шуровала группа поддержки голов этак в двадцать.
Правда, вновь прибывшие участники поступили умнее – похоже, их впечатлила участь предшественников, а может, тот факт, что Артур наконец-то извлек из ножен меч. Произошла короткая заминка, во время которой Артур успел кинуть взгляд назад и убедиться, что с его спутницей все в порядке. Больше того, Джоанна уже успела сдернуть с плеч куртку, накинуть ее на всхлипывающую девчонку, покупке которой Артур столь беспардонно помешал, и даже начать ее успокаивать. Дескать, все будет хорошо, не бойся, он сейчас всем морды набьет, и ты с нами уйдешь. Разумеется, такая спокойная уверенность в нем была Артуру приятна, однако при этом девушка явно не учитывала одно важное обстоятельство. Честно говоря, тащить за собой всех сирых да убогих киборг не собирался, но поправить девушку не успел. Пауза кончилась, и от ощетинившихся мечами и копьями, укрывшихся за щитами (профессионалы, сразу видно, успели похватать оружие прежде, чем сообразили, что происходит) воинов отделились двое, мужчина и женщина. Похоже, наступало время переговоров.
Эти двое остановились напротив киборга. Метрах в двух, если точнее, то в двух метрах семнадцати сантиметрах, как привычно определил Артур. Мужчина, высокий, крепкий, с когда-то ястребиным, а ныне сломанным в нескольких местах носом, только глазом повел – и зевак будто ветром сдуло. Как-то сразу они вспомнили о неотложных делах. Кактусы там дома не политы али еще что… Похоже, этот умник был здесь в авторитете, очень уж держался уверенно. И его люди, те, которые отправились купаться, замолчали и даже из реки больше выбраться не пытались – их, видать, предводитель все тем же взглядом к земле, точнее, к воде припечатал. Да и двигался он с той спокойной грацией, которая присуща очень сильным людям, привыкшим, что им никому и ничего не надо доказывать. Впрочем, несмотря на силу, явно не дурак. Дураку на переговорах делать нечего, да и командовать разбойничьей ватагой долго не получится, потому как одними кулаками авторитет не удержать. Надо, чтобы народ был накормлен, напоен, при деньгах и, главное, целый. Если у здоровяка все это получается, значит, достаточно умен, и это делает его намного опаснее.
И все же умный он или не очень, но мозговым центром является сейчас не он, а его спутница. Иного варианта просто нет – в противном случае она бы просто не вышла сюда. Киборг присмотрелся. Немолодая, хотя и до старости ей еще далеко, когда-то, похоже, красивая. Да и сейчас вид товарный, чего уж там, цинично подумал Артур. Судя по моторике, меч у пояса не для понтов носит, да и ножей, спрятанных в одежде, киборг заметил целых пять штук. В общем, с такой ухо следует держать востро и, случись нужда, валить ее сразу. Мало ли какую пакость сотворит.
Они стояли, смотрели друг на друга и молчали. Шла игра нервов, вот только те двое понятия не имели, что шансов переиграть киборга у них нет. В этом плане Артур имел колоссальное преимущество, ибо терпение его было почти безгранично, и облака числом пять штук, неспешно плывущие по небу, он мог пересчитывать хоть справа налево, хоть слева направо до бесконечности. И наконец, наступил момент, когда его оппоненты не выдержали. Молча переглянулись, а потом мужчина спросил:
