– Полугномка она, вот! – с каким-то надрывом выкрикнул старик.
Я не сдержался и едва слышно присвистнул. Ну надо же! Откровенно говоря, мне трудно было представить дитя такого странного союза. Неужели какую-то женщину мог привлечь один из расы широких меднокожих коротышек, со стороны выглядевших так, будто кто-то крепко приложил их по голове молотом, да так и оставил, позабыв выпрямить. Вот мамаша ребенка-уродца и бросила. А старый Фрул пожалел, подобрал… Я покосился на старика с заметно возросшим уважением, но тут у меня сами собой вырвались слова:
– Если у тебя и сестра, и сыновья есть, чего ж ты сам в лохмотьях ходишь? И нам чем платить-то собираешься?
Дидра окинула меня разочарованным взглядом и молча покачала головой. Но и без слов было понятно: ее уважение ко мне стремительно таяло. Ну что я мог поделать? Такие привычки въедаются в кровь и становятся неотъемлемой частью натуры, словно кость для тела: сломать можно, но болеть будет долго, а в итоге все равно срастется.
– Вон. Лошадьми заплачу! – Старик указал дрожащей рукой на загон с лошадьми.
– Ну да! – недоверчиво хмыкнул я. – Так тебе их хозяин и позволит!
– Мои они, – в который раз шмыгнув носом, ответил оборванец. – Я как дочку потерял, так в лохмотья эти и обрядился, пред самим Всемогущим поклявшись, что, пока ее не найду, буду жить, как собака подзаборная! Не уберег дитя, не уберег!.. Горе мне, горе и беды все вергилийские!
– Значит, так, вот что, – решительно заговорил я. – У нас есть свои дела, но так уж выходит, что Скальт все равно нам по пути, потому мы тебе поможем и постараемся найти твою… дочку. Но в Варварос нам возвращаться незачем, поэтому лошадей мы возьмем сразу!
От такой наглости старик даже перестал всхлипывать.
– Как так: сразу? А не обманете?
Во мне вновь начал зарождаться гнев. С трудом подавив первую вспышку ярости, я процедил сквозь плотно стиснутые зубы:
– Можно подумать, старик, у тебя есть выбор! – Как ни странно, но меня почему-то разозлила вдруг проявившаяся жадность Фрула. Вроде он переживал о судьбе дочери, но стоило только зайти речи о его мошне, как беспокойство тут же отступило на второй план. – Кроме нас, тебе все равно больше никто не станет помогать!
В итоге после непродолжительного торга мы обзавелись четверкой крепких крестьянских лошадок и направились к ближайшему трактиру, чтобы запастись едой и кое-какой одеждой – до Скальта, следующего большого поселения рядом с главным трактом, было около шести дней пути. Я посоветовал Дидре приобрести что-нибудь, что замаскировало бы ее изгойское происхождение. Наш отряд и без того привлекал к себе достаточно внимания, а я по собственному горькому опыту знал, что мало кто из простых жителей Лагарона любит изгоев.
По совету Эля Дидра выбрала эльфийский облик. Она приобрела белила для кожи, чтобы еще больше оттенить свою и без того слишком бледную по человеческим меркам кожу, но, чтобы замаскировать карие человеческие глаза, ей понадобилось гораздо больше усилий. К счастью, с этим нам помогла Светлика, и теперь издалека Дидру невозможно было отличить от самой настоящей эльфийки.
Когда мы, оседлав новоприобретенных коней, покинули пределы Варвароса, оставив там убитого горем торговца лошадьми, я подумал, что к основной моей цели – убить Кана прибавилось еще одно небольшое задание – попытаться разыскать девушку-изгойку Фриду. Сердобольная Дидра пообещала Фрулу, что мы также постараемся разузнать и о судьбе его отправившихся на поиски Фриды сыновей. Хотя я сильно сомневался, что они еще живы. О результатах поисков мы должны были доложить сестре старого Фрула Каре, содержавшей трактир в Скальте.
На второй день пути позади нас на дороге показались преследователи. Твердая сухая земля отдавалась глухой раскатистой дробью под копытами трех великолепных скакунов, стоимость каждого из которых превышала назначенную королем цену за наши головы раза, наверное, в три.
– Эрик, беда, – нахмурившись, бросил через плечо Эль, разглядев лица наших преследователей. – Это Хикс.
Так как днем эльф видел намного лучше меня, в истинности его слов сомневаться не приходилось, хотя для меня скакавшие вдалеке всадники по-прежнему оставались лишь кучкой расплывчатых силуэтов на самой границе видимости.
Но спустя еще четверть оборота великолепные примускулы[30] сократили дистанцию примерно вдвое, и я с досадой убедился, что за нами в самом деле скачет не кто иной, как ближайший подручный Орикса.
Играть в догонялки с тройкой орков на примускулах смысла не было – только загоним собственных лошадей, а толку никакого, они все равно нас настигнут. Поэтому я отдал своему отряду приказ остановиться на обочине и стал дождаться посланников Орикса.
Тройка коней затормозила перед нами в облаке пыли. Разгоряченные быстрой скачкой, но все еще полные сил кони поднялись на дыбы. В такой момент удержаться в седлах могучих животных могли только мощные, непомерно сильные орки, и я невольно присвистнул от восхищения.
Кое-как справившись с конем, Хикс подвел свою зверюгу к моей испуганно прядущей ушами пегой кобылке и заговорил:
– Нас послал Орикс!..
Но я перебил здоровенного орка ехидным замечанием:
– А то я не догадался!
– Слушай, Эрик… – недобро прищурился Хикс. Ему явно не понравилось, что кто-то посмел его прервать.
Но мне было плевать. Поэтому, вмиг посуровев, я процедил сквозь зубы:
– Говори, зачем ты нас догнал, и убирайся! Я не собираюсь тратить на тебя время…
Хикс криво усмехнулся, но оскорбление проглотил. Значит, его миссия была важнее простого и понятного для всякого орка желания дать в зубы «не в меру разговорчивому человечишке».
– Нас послал Орикс!.. – с трудом держа себя в руках, повторил Хикс, задыхаясь от едва сдерживаемой ярости.
– Я это уже понял, – не стараясь скрыть насмешку, откликнулся я.
Хикс тихонько зарычал, оскалив все свои зубы.
– Рррр… Орикс приказал сопровождать вас!
– Что? – Я ожидал чего угодно, начиная от того, что Орикс приказал своим прихвостням убить нас, кончая тем, что они должны были доставить нас к нему, но только не этого.
Хикс поморщился, как от зубной боли, и повторил:
– Орикс приказал нам сопровождать тебя и всячески тебе помогать. Это – Зангалар, а это – Дазан[31]. – Когтистая лапа орка поочередно указала на спутников. – Стоит ли мне говорить, Эрик-Изгой, что, если ты откажешься от нашей компании, мы вас убьем? – ядовито закончил свою речь Хикс.
Я не сдержал лихой ухмылки. Этого я не ожидал. Кто бы мог подумать, что Орикс осмелится пренебречь приказом Кана и не только подобру-поздорову отпустит «убийц» Альвильона, но еще и даст им в помощь своих орков? Похоже, Орикс всерьез вознамерился избавиться от Черепа.
Но я не собирался играть по его правилам. И хотя тройка орков могла очень пригодиться в нашем нелегком «путешествии», кто знал, когда они решат обратить свои клинки против нас?
В поисках помощи я оглянулся на Эля, но, встретив его невозмутимый, ничего не выражающий взгляд, я понял, что решать эту дилемму мне придется самому.
Однако орки интерпретировали мое молчание по-своему. Хикс победно улыбнулся и провозгласил:
– Рад, что хотя бы раз в жизни ты решил проявить благоразумие, Изгой.
Ладно. Пусть будет так. Я давно знал Хикса и не сомневался в его несомненном умении орудовать висевшими за его спиной акинаками[32]. Оставалось надеяться, что Морской Демон и Речной Ужас не уступали ему по силе.
Глава 38
Первые приключения
Люди отличаются от всех прочих рас своей несомненной трусостью и непревзойденной подлостью.
На пятый день, после того как мы покинули Варварос, природа решила преподнести нам сюрприз. Небо заволокло серыми мутными тучами, и зарядил дождь. Каменный тракт в этом месте был сильно разбит, и нам приходилось ехать по обочине. Земля размякла и превратилась в грязную липкую кашу. Лошади вязли в ней копытами, и скорость нашего продвижения резко упала. Хорошо чувствовали себя только орки – их примускулам было все равно, какая была дорога.
В конце концов я не выдержал и обратился с мольбой к Светлике:
– Ты же маг! Сделай хоть что-нибудь с этой оксовской погодой!
– Не могу, – поджав губы, проронила девушка. – Хоть за силой я и обращаюсь к элементалям, повлиять на саму природу я не могу. И никто не может, обратись ты хоть к самому великому архимагу! И не богохульствуй, кстати…
– Если будем плестись с такой скоростью, то мы, друг мой Эрик, не доберемся до Харункрафта и к седьмой луне, – проворчал Хикс, придерживая примускула и равняясь со мной.
– Во-первых, я тебе не друг, – буркнул я. – Во-вторых, а тебе-то чего переживать? Это мое дело, а ты тут так, только за компанию.
Но орк отрицательно качнул головой:
– Нет, Изгой. Мы здесь потому, что Ориксу нужна смерть Черепа, а значит, это и наше дело тоже.
