По команде, сотни его солдат вышли из тени с длинными пиками и хлыстами в руках, готовые толкать зверя. Они окружили его, бросившись вперед со всех сторон, делая все возможное, чтобы направить его к туннелю.
Но Везувиус был в ужасе, наблюдая за тем, как его план рушится у него на глазах. Зверь откинулся назад и тут же отбросил в сторону дюжину солдат. Затем он взмахнул предплечьями и ударил еще пятьдесят солдат, разбивая их о стену вместе с их пиками. Он топтал других, которые держали в руках хлысты, убивая столь многих и так быстро, что никто не мог к нему приблизиться. Они были бесполезны рядом с этим созданием, даже несмотря на их количество и все их оружие. Армия Везувиуса растворялась у него на глазах.
Везувиус быстро соображал. Он не мог убить этого зверя – великан нужен ему живым, ему нужно использовать его силу. Он хочет, чтобы великан подчинялся ему. Но как? Как он может убедить его подойти к туннелю?
Вдруг ему в голову пришла идея: если он не может подтолкнуть великана в туннель, тогда, может быть, он может заманить его.
Везувиус обернулся и схватил тролля, который находился возле него.
«Ты», – приказал он. – «Беги к туннелю. И убедись, что великан тебя видит».
Солдат уставился на него широко распахнутыми от страха глазами.
«Но, Милорд и Король, что если он последует за мной?»
Везувиус улыбнулся.
«Именно это мне и нужно».
Солдат стоял перед ним, охваченный паникой, слишком напуганный, чтобы подчиниться, и Везувиус проткнул его сердце. Затем он подошел к следующему солдату и прижал кинжал к его горлу.
«Ты можешь умереть здесь и сейчас», – сказал он. – «От кончика моего лезвия. Или ты можешь побежать к тому туннелю и получить шанс на жизнь. Выбор за тобой».
Везувиус прижал лезвие крепче к горлу, и тролль, осознав, что тот имеет в виду, развернулся и убежал.
Везувиус наблюдал за тем, как тролль побежал через пещеру, петляя посреди всего этого хаоса, между всеми умирающими солдатами, между ног зверя. Он направился ко входу в туннель.
Великан заметил тролля, замахнулся на него, но промахнулся. Охваченный яростью и привлеченный убегающим от него солдатом, великан, как и надеялся Везувиус, тут же последовал за ним. Он побежал через пещеру, и от каждого его шага сотрясались земля и стены.
Тролль бежал что есть сил и, наконец, оказался в огромном туннеле. Будучи широким и высоким, туннель, тем не менее, был мелким, заканчивающимся всего через пятьдесят ярдов, несмотря на многие годы работы. Оказавшись внутри, вскоре тролль достиг тупика.
Разъяренный великан набросился на него, ни на секунду не остановившись. Добравшись до тролля, он нанес удар по нему своими огромными кулаками и когтями. Тролль пригнулся и вместо этого удар великана пришелся на скалу. Земля затряслась, за этим последовал оглушительный грохот, и Везувиус с благоговением наблюдал за тем, как стена обрушилась, как лавина камней посыпалась в огромном облаке пыли.
Сердце Везувиуса бешено заколотилось. Вот оно – именно то, о чем он всегда мечтал, именно то, в чем он нуждался, что он представлял себе с того самого дня, как отправил людей на поиски этого зверя. Великан ударил снова и разбил еще один кусок скалы, отбив добрых пятьдесят футов единым махом – это было больше, чем рабы Везувиуса смогли сделать за все годы работы.
Везувиус был счастлив, осознавая, что его план сработал.
Но затем великан нашел тролля, схватил его, поднял в воздух и откусил его голову.
«ЗАКРЫТЬ ТУННЕЛЬ!» – приказал Везувиус, бросившись вперед и направляя своих солдат.
Сотни троллей, ожидающих его приказа, бросились вперед и начали толкать большой кусок алтусианского камня, который Везувиус велел оставить перед входом в туннель. Камень был настолько толстым, что ни один зверь, даже это создание, не мог разбить его. Звук камня, выскабливающего камень, наполнил воздух, в то время как Везувиус наблюдал за тем, как туннель медленно закрывается.
Великан, увидев, что вход закрывается, развернулся и бросился к нему.
Но вход запечатали в тот момент, когда он до него добрался. Вся пещера затряслась, когда он врезался в камень, но, к счастью, камень выдержал.
Везувиус улыбнулся – великан оказался в ловушке. Он был именно там, куда Везувиус и хотел его заполучить.
«Отправьте туда следующего!» – приказал Везувиус.
Раба из ряда людей, хлестнув, пнул вперед его надсмотрщик, в сторону небольшого отверстия в каменной плите. Человек, осознав, что вот-вот произойдет, отказался идти, сопротивляясь изо всех сил. Но они жестоко били его, пока, в конце концов, не смогли заставить его побежать к отверстию, толкнув его напоследок.
Изнутри раздались приглушенные крики раба. Очевидно, он бежал изо всех сил, пытаясь убраться от великана подальше. Везувиус стоял там и радостно слушал звуки разъяренного великана, загнанного в ловушку, наносящего удары по камню и копающего для него туннель.
По одному удару за раз его туннель становился глубже. Везувиус знал, что каждый удар вел его все ближе к Пламени, к Эскалону. Он превратит людей в нацию рабов.
Наконец, победа будет за ним.
Кира открыла глаза в темноте, лежа на холодном каменном полу. Ее голова раскалывалась, все тело изнывало от боли. Она спрашивала себя о том, где находится. Дрожа от холода, с пересохшим горлом, она чувствовала себя так, словно не ела несколько дней. Протянув руку, Кира ощутила каменный пол под своими пальцами и попыталась вспомнить.
Ее голова была полна образов, и сначала Кира не была уверена в том, что было воспоминанием, а что – кошмаром. Она вспомнила о том, что ее схватили люди Лорда, что они бросили ее в повозку, как за ней захлопнулись металлические ворота. Девушка вспомнила долгую поездку по ухабистой дороге, то, как она сопротивлялась, когда ворота открылись, как пыталась вырваться и как ее ударили дубинкой по голове.
Кира протянула руку, потрогала шишку на затылке и поняла, что это был не сон. Все происходило на самом деле. Она осознала реальность: люди Лорда схватили ее, увезли прочь и заключили под стражу.
Кира была зла на Мальтрена за его предательство, рассержена на себя за то, что оказалась такой глупой, поверив ему. Кроме того, она была напугана, размышляя над тем, что произойдет дальше. Она лежала одна здесь, в заключении у Лорда, и только ужасные вещи могут с ней произойти. Девушка была уверена в том, что ее отец и ее люди понятия не имеют о том, где она. Возможно, отец предположит, что она послушала его и отправилась в Башню Ур. Разумеется, Мальтрен солжет и сообщит, что он видел, как она навсегда убегала из Волиса.
Сидя в темноте, Кира инстинктивно потянулась к своему луку и жезлу, но их у нее отобрали. Она подняла глаза вверх и увидела слабый свет, проникающий через решетки камеры и, сев прямо, девушка увидела факелы, выставленные вдоль каменных стен подземелья, под которыми стояли несколько солдат по стойке смирно. В центре находилась большая железная дверь и здесь внизу было тихо. Единственным звуком было только капанье, исходящее откуда-то с потолка, и беготня крыс где-то в темному углу.
Кира села, облокотившись о стену, прижав колени к груди, пытаясь согреться. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, заставляя себя представить, что она находится в другом месте. Сделав это, Кира увидела напряженные желтые глаза Теоса, устремленные на нее. Она мысленно слышала голос дракона:
«Сила определяется не в мирное время, а во времена трудностей. Прими свои испытания, не отвергай их. Только так ты сможешь их преодолеть».
Кира открыла глаза, потрясенная этим видением. Она оглянулась по сторонам, рассчитывая увидеть перед собой Теоса.
«Ты его видишь?» – через тишину вдруг прорвался голос какой-то девушки, заставив Киру подпрыгнуть.
Она развернулась, пораженная тем, что услышала голос другого человека здесь, в этой камере вместе с ней, доносящийся откуда-то из тени. Больше всего ее поразило то, что это был женский голос. Казалось, что эта девушка является ровесницей Киры и, когда она вышла из тени, Кира увидела, что права: перед ней стояла красивая девушка пятнадцати лет, с каштановыми волосами и карими глазами, с длинными спутанными волосами, с перепачканным грязью лицом, в изорванной одежде. Она казалась напуганной, глядя на Киру.
«Кто ты?» – спросила Кира.
«Ты его видела?» – поспешно повторила девушка.
«Видела кого?»
«Его сына», – ответила девушка.
«Его сына?» – озадаченно переспросила Кира.
Девушка обернулась и и выглянула из камеры, пораженная страхом, и Кира спрашивала себя, какие ужасы она видела.
«Я никого не видела», – сказала Кира.
«О Господи, пожалуйста, не позволяй им убить меня», – умоляла девушка. – «Пожалуйста. Я ненавижу это место!»
Девушка начала бесконтрольно плакать, свернувшись калачиком на каменном полу, и Кира, чье сердце разрывалось при виде нее, подошла, приобняла ее за плечо, пытаясь успокоить.
