– Что стряслось?
– Мы идем в трактир, – мрачно объявила я. – И пока я не упьюсь до бессознательного состояния – не вернемся. Кстати, ты не могла бы меня воскресить, если я повешусь?
– Только в качестве ходячего мертвеца, – проворчала Хелл, стирая зигзаг и дорисовывая таки нормальную стрелку.
– А ходячий мертвец может еще раз повеситься?
Магичка призадумалась и отрицательно качнула головой.
– А напиться?
– И это вряд ли.
– Тогда просто – в трактир, – вздохнула я.
В трактире было по-вечернему людно и шумно. Я уверенно протаранила замешкавшихся на входе гномов, направляясь к стойке трактирщика, и смела с табурета какого-то верлена, бросив ему «вампирам надо уступать». Нечаянным образом рядом освободились и еще два места, на одно из которых плюхнулась Хелл.
– Если бы я добавила «и некроманткам», пожалуй, мы бы остались тут в одиночестве.
– Не будем портить людям вечер, – хмыкнула я и вскинула взгляд на уже знакомого невозмутимого трактирщика, у которого крайне теплые отношения с сиром де Асти. – Вилейской наливки нам! Бутылку! И побольше.
Первую же кружку я осушила до дна. Как компот. Некромантка наблюдала за мной, медленно вскидывая бровь по мере опустошения кружки, и, когда та глухо стукнула о стол, а я потянулась за новой порцией, поинтересовалась:
– Так что стряслось-то?
– Так я тебе все и рассказала! – гордо фыркнула я.
И рассказала. Все.
– Ну… прекрасно! – делая большой глоток, произнесла Хельга по окончании монолога. – Что еще в этом мире будет переворачиваться без моего участия?.. Ха! Я теперь знаю, что у сира де Асти под перчатками! Не, слушай, если так призадуматься, то что-то в вас общее определенно есть… ну, помимо клыков, когтей и вредного характера.
– Нос, – авторитетно заявила я, с наслаждением чувствуя, как по телу начинает растекаться опьяняющая слабость, а настроение, до этого болтавшееся где-то на уровне дна Бесконечного океана, плавно взлетает под небеса. – Точно тебе говорю – нос!
Мы выпили за мое обретение родственника, посмеялись над тем, что обретение на редкость удачное, король Аркхарии и ректор Академии – это вам не хухры-мухры, представили, как сир де Асти сидит сейчас в библиотеке и судорожно перебирает книжки по воспитанию детей. Замолчали на какое-то время, задумчиво глядя на пляшущее в камине пламя.
– И что… теперь будет? – вдруг осторожно спросила некромантка.
– Что будет? Арес вернется в Аркхарию – распускать Консилиум и заниматься уже, в конце концов, страной, хватит на греморских детках навыки управления тренировать. А у меня есть выбор: либо оставаться в Академии, где буду в относительной безопасности, либо куда-то исчезнуть, чтобы никто и никогда меня не нашел.
– И ты выберешь?..
– Не имею ни малейшего представления, – я уронила голову на сложенные руки. – И совершенно не хочу сейчас об этом думать. Хочу просто напиться, обо всем забыть и повеселиться.
– Насчет повеселиться боги, кажется, тебя услышали, – хмыкнула Хелл, оборачиваясь на звук громкого хохота, наполнившего таверну, когда в дверь ввалилась уже успевшая где-то принять компания.
Наверное, не стоило одаривать вновь прибывших такими долгими скептическими взглядами. Шумно и от души похлопав по плечам всех, кто стоял у них на пути, мужчины уверенно направились прямо к нам, чуть пошатываясь, но не сдаваясь, как корабль, попавший в шторм и пытающийся не сбиться с курса. Штормило, стоило признать, знатно.
– Девушки, вы – красавицы! – торжественно объявил самый первый из преодолевших бури и препятствия. Выглядел он, кстати, ухоженно, состоятельно и на регулярного выпивоху похож не был.
– Да правда, что ли? – мрачно уточнила Хелл.
– Литой клянусь, – жарко заверил мужчина. – Может быть, две такие божественные красавицы составят нам компанию в сей знаменательный день?
Трое спутников поддержали его согласным гулом. Я же снова скучающе отхлебнула наливки.
– И чем же он знаменателен?
– Свободу празднуем, красавица, свободу! – расплылся он в улыбке от уха до уха. – Эй, хозяин, эля мне и моим друзьям и звезду с неба этим прекрасным дамам!
Мы с Хелл почти одинаково скептически фыркнули, выражая тем самым свое отношение к избитым комплиментам, и отвернулись, разумно предполагая, что если на навязчивых «поклонников» не обращать внимания – есть шанс, что они самоиспарятся.
Надежды не оправдались – неземная наша красота отмечателю свободы определенно не давала покоя.
– Ну девушки, ну ласточки, не откажите бедным мужчинам в их смиренной просьбе. А то какой же это праздник без женского внимания? Ну, мы же не кусаемся…
– Зато я – кусаюсь! – не выдержав, обернулась я и клацнула клыками прямо перед носом ухажера.
Тот на удар сердца застыл соляным столбом, недоуменно хлопая ресницами. А потом…
– Ой, какая прелесть, – медленно и умиленно произнес он, как будто даже трезвея на глазах. – Эдрик, тут вампир. Настоящий!
– Где? – встрепенулся белобрысый тип, до сих пор занятый лишь поглощением эля.
– Так вот же! – Широкий взмах руки в мою сторону вкупе с предыдущим заявлением заставил настороженно отшатнуться.
– Что, правда? – восторженно поинтересовался белобрысый, нависая надо мной так, что я почти вжалась в стойку. Реакция этих двух пугала почище «дружелюбно» настроенных селян с вилами и кольями.
– Нет, ему показалось, – на всякий случай категорично отрезала я.
– Точно вампир! – радостно возопил мужчина, умудрившийся за эту короткую фразу чуть ли не в рот мне заглянуть. – Мы ж с Дереком в Межрасовке как раз аркхарскую магию и изучали, да только у нас вампиры приезжали лишь с лекциями на пару недель, не больше. И то бесценными знаниями делились с таким видом, будто мы у них хлеб насущный отбирали. Слу-ушай, а ты?..
Боги, неужели меня снова в какой-то другой мир вышвырнуло? Верните мне шарахающихся от монстров людишек!
– А некромагию вы в Межрасовке, случаем, не изучали? – ошалело выдавила я. – А то тут некромантка рядом сидит…
Хелл возмущенно вытаращила на меня глаза, а двое других мужчин радостно возопили:
– Где некромантка?!
А спустя веску мы все вшестером уже достигли примерно одного состояния, которое емко можно было охарактеризовать, как «напилася я пьяна, не дойду я до дому». Мужчины, от которых поначалу мы попытались отмахаться даже магически (они же восприняли это как положительный ответ на просьбу «поделиться опытом» и самоотверженно вступили в неравную схватку, разогнав половину посетителей, пока другая половина радостно улюлюкала и делала ставки), оказались господами магами, действительно окончившими лет десять назад Межрасовую Академию и нынче работающими кто где. Когда мы с Хельгой выдохлись, вынужденно признав, что вдвоем против четверых мы не справляемся, и, махнув рукой на принципы, согласились, чтобы нас угостили, выяснилось, что повод для празднования у «виновника торжества» Дерека был не таким уж и радостным – его бросила жена, укатив непонятно в какие дали. И, собственно, изначально сбор друзей планировался как трагическое ритуальное проклинание «змеюки подколодной», но алкоголь сделал свое дело и знатно всех развеселил.
Правда, что-то мне подсказывало, что еще через веску он будет рыдать на плече у товарищей горючими слезами и взывать к богам «ну как же мне без нее теперь жи-и-и-ить?!». Зато пока что расписывал все прелести новой свободной жизни, перемежая их вопросами на тему использования аркхарской звезды вместо пентаграммы в отдельно взятых ритуалах. А рядом Хелл отчаянно спорила с Закари, и если бы поблизости нашелся какой-то умник, надумавший за ними записывать, то потом он бы смог блестяще выступить с докладом, вроде «Чернокнижие в военных условиях: «за» и «против».
Я затруднялась сказать, сколько мы все-таки выпили, прежде чем мужчины перестали жаловаться на свою личную жизнь и заинтересовались нашей. Тут Хельга в красках поведала о заточенном в темнице сырой прекрасном верлене, который погибает там и чахнет от жесточайшей несправедливости. Но, должно быть, выпили все-таки много, потому что, решительно отринув разум и чувство самосохранения, отправились его спасать…
Все вшестером.
Сложности начались еще по дороге к тюрьме, ибо найти эту дорогу шестерым очень уверенным в себе, но не очень трезвым магам было не так-то просто. Самый ступор приключился, когда на площади, где сходились восемь улиц, мы каждый показали на разную. И в итоге пошли по той, которую не выбрал никто. В качестве компромисса.
Завидев двух драчунов, Закари бросился к ним с радостным воплем «мужики, дорогу до тюрьмы не подскажете?». Мужики приняли его за остроумного стражника и удирали так, что только пятки сверкали. Правда, мы дружно решили, что это они нам путь показывают, и кинулись следом.
Осознали мы, что бежим куда-то не туда, только когда справа мелькнули фонари улицы Красной Розы, а в неравных боях с двумя светловолосыми красотками, одетыми в нечто воздушное и прозрачное, мы потеряли двух славных мужей. Неравный бой заключался в том, что мужчины подались к манящим видениям, словно на них накинули лассо, а мы с Хельгой, в свою очередь, не желая терять ажно две боевые единицы, пытались за руку утянуть их обратно. Перетягивание закончилось не в нашу пользу.
