Воры переглянулись между собой своими глупыми и грубыми лицами, открыв рты, сбитые с толку.
«Потеряем?» – переспросил один вор.
«Видите ли», – сказал Штеффен. – «Гвендолин не просто принцесса здесь. Она – Королева всего Западного Королевства Кольца. В ее распоряжении достаточно богатства, чтобы вас самих сделать королями до конца ваших жизней».
Воры посмотрели друг на друга, после чего повернулись и бросили на Гвендолин взгляд, полный уважения. Они казались неуверенными.
«И как она собирается обеспечить нас своим золотом?» – спросил один из мужчин. – «Она собирается стряхнуть его с деревьев?»
Они все начали смеяться.
Штеффен прокашлялся, не останавливаясь.
«Мы собираемся в Башню Утешения», – сказал он. – «Я уверен, что вы знаете о ней. Она находится недалеко отсюда. Слуги Королевы ждут там, чтобы поприветствовать нас. У них там сундуки золота – больше чем достаточно, чтобы потребовать за нее выкуп и даже больше. Но только в том случае, если вы не тронете ее. Если мы прибудем туда раненые тем или иным образом или не прибудем вообще, то я уверяю вас в том, что вы ничего не получите. Выбор за вами. Отвести нас в Башню и стать богатыми людьми или причинить нам вред и остаться в этом лесу в качестве воров и нищих до конца ваших дней».
Воры по-другому посмотрели друг на друга. Сначала это был взгляд неуверенности, который затем превратился в жадность.
«Он лжет», – сказал один из них.
«А что если нет?» – спросил другой. – «Что если этот карлик прав?»
«Я могу использовать это золото», – сказал третий.
«И я», – поддакнул четвертый.
«Забудьте о золоте», – крикнул здоровяк. – «Мне не нужно больше золота. Я хочу только поразвлечься с ней. Это самая красивая женщина из всех, кого я видел за долгое время. Может быть, самая красивая из тех, которую я когда-либо видел в жизни».
Он направился к Гвендолин, снимая свой пояс, когда другой вор – небритый малый с длинными волосами – вдруг вынул свой кинжал и, подкравшись к нему сзади, прижал кинжал к его горлу.
«Не трогай эту девчонку», – предупредил он, когда лысый здоровяк застыл от страха перед лезвием. – «Мы получим то золото».
Здоровяк, уступая власти вора с кинжалом, с трудом сглотнул и сделал шаг назад.
Лидер с длинными волосами повернулся и указал кончиком своего кинжала в Штеффена.
«Для вашего же блага лучше бы твоим словам оказаться правдой», – сказал он. – «Иначе я сам срежу ваши драгоценности и скормлю вас медведям».
* * *
Гвендолин и Штеффен шли бок о бок со связанными веревкой запястьями. Их вела группа из дюжины воров, которые толкали их, пока они все шли вперед, приближаясь к Башне Утешения. Они вышли из леса и оказались на поляне вокруг башни. Башня была безупречной, древней и таинственной, построенной из сияющего черного камня. Она была узкой – может быть, всего сотню футов в диаметре – и возвышалась на сотни футов в небо, представляя собой волшебное сооружение посредине небытия.
Гвен ощутила исходящую от башни энергию. Это, несомненно, было священное место.
В башне была всего лишь одна черная арочная дверь без каких-либо отметин или ручки.
Все воры толкнули Гвендолин и Штеффена на поляну и поближе к двери, пока, наконец, лидер не остановил их в двадцати ярдах от нее.
«Мы не пойдем дальше», – сказал он Штеффену. – «Пока твои люди не выйдут оттуда сейчас вместе с золотом. У тебя есть одна минута. В противном случае мы убьем ее. И тебя».
Штеффен с трудом сглотнул, после чего посмотрел на Гвендолин. Она понимающе кивнула в ответ.
«Я позову своих слуг», – сказала девушка ворам.
Гвен вспомнила то, что говорил ей Аргон о том, как вызвать Хранителей Башни. Она откинулась назад и крикнула.
«Хранители Башни! Я пришла сюда для того, чтобы войти в ваши стены!»
Гвендолин ждала в тишине, надеясь, молясь о том, что Аргон был прав. Иначе она умрет.
Пока проходили минуты, сердце Гвен бешено колотилось в груди. Девушка боялась того, что все эти усилия могут пойти прахом, что в любой момент ей могут перерезать горло.
Вдруг, к ее облегчению, дверь открылась.
Оттуда вышли семь рыцарей в блестящих черных доспехах, обмундированные с ног до головы. Их лица были скрыты забралами с длинными заостренными носами.
Все семеро шли молча, идеальным строем, бок о бок. Они носили перчатки, покрытые сапфирами, что было единственным изменением в их абсолютно черной броне. Они остановились все вместе и повернулись к ним лицами, встав по стойке смирно.
Воры озадаченно переглянулись между собой.
«Что это такое, черт возьми?» – спросил один из них.
«О, Хранители Пламени!» – крикнула Гвен, вспомнив то, чему ее научил Аргон. – «Я здесь для того, чтобы предать себя этим стенам».
Эти были священные слова, которым ее научил друид, слова, которые предоставят один вход в Башню Утешения. Аргон рассказал ей об этих людях, которые стояли на страже – о Семи Рыцарях. О Хранителях Пламени. Это были семь волшебных рыцарей, которые, как гласит легенда, охраняли башню на протяжении многих столетий, готовые не впускать никаких врагов, осмелившихся проникнуть внутрь. Произнеся эти слова, Гвен тут же стала жительницей башни. И это заставило Семерых Рыцарей принести клятву защищать ее.
Когда Гвен закончила произносить слова, все рыцари в унисон молча вышли вперед, направляясь к ворам.
«Не подходите!» – крикнул один из бандитов с дрожью в голосе.
Воры заметно нервничали, переминались с ноги на ногу, дергая за веревки Гвен и Штеффена. Один из них поднял кинжал и прижал лезвие к горлу девушки.
Рыцари подошли еще ближе.
«Подойдете ближе – и девчонка умрет!» – крикнул вор. Но его голос дрожал от страха.
Когда рыцари приблизились, они подняли свои забрала.
Этот вид вселил страх в сердца воров. Даже Гвендолин испугалась.
Потому что за забралами ничего не было. Ни лиц, ни тел – ничего.
Волшебные рыцари рванули вперед, подняли свои мечи подобно вспышкам молнии, и атаковали воров. Гвен моргнула.
Когда она открыла глаза, у ее ноги лежали окровавленные трупы воров.
Гвен почувствовала, что ее руки освободили и, обернувшись, она поняла, что рыцари разорвали ее веревки, как и веревки Штеффена. Затем рыцари снова встали по стойке смирно, и, казалось, ждали ее команды.
Гвен знала, что они ждут ее. И понимала, что пришло время, чтобы уйти с ними.
Она повернулась и посмотрела на Штеффена, который смотрел на нее, все еще потрясенный.
«Полагаю, что здесь мы и попрощаемся», – сказала девушка, обернувшись и с опаской рассматривая открытую дверь в Башню. Это казалось финалом, словно она никогда не выйдет оттуда.
«Полагаю, что так, миледи», – грустно ответил Штеффен.
Он взял ее руки в свои и поцеловал их, склонив голову.
«А что будет с тобой?» – спросила Гвен.
«Не волнуйтесь, миледи», – ответил он, повернувшись в сторону густого леса. – «Здесь мой долг закончен. Вы доставлены в Башню в целости и невредимости. Я выживу. Я всегда выживал. Но знайте, что я жду Вас. Если Вы когда-нибудь покинете это место, я буду ждать, чтобы снова служить Вам до конца моих дней».
Гвен наблюдала за тем, как Штеффен уходит, исчезая в лесу. Затем она повернулась и направилась к открытой двери башни. Рыцари последовали за ней и, через несколько секунд, девушка оказалась внутри, и дверь за ней захлопнулась. Окончательность этого эхом отражалась в каждой ее кости. Гвен не могла избавиться от ощущения, что она только что была погребена навсегда.
Тор быстро шел по нижнему городу Силесии в сопровождении МакГилов – Кендрика, Риса и Годфри, трех братьев, которые снова воссоединились, и Срога, Брома, Атмэ и несколько других воинов. При нем был Меч Судьбы, к ним присоединилась небольшая группа мужчин, которые повели их в тайник их матери, бывшей Королевы.
Кендрик рассказал Тору обо всех событиях, которые произошли с тех пор, как он ушел, и теперь Тор перебирал их все в своей голове. Вторжение Андроникуса, разрушение королевского двора, осада Силесии. Гвен стала королевой… Единственным, о чем еще не рассказал ему Кендрик, был вопрос, на которой он хотел получить ответ больше всего – что произошло с Гвендолин?
Когда Тор спросил Кендрика и Годфри, они оба опустили глаза, избегая его взгляда. Они ему не рассказали. Когда Тор спросил почему, они не ответили. А когда он спросил, где находится Гвен, все, что они сказали, сводилось к тому, что когда они видели ее в последний раз, Гвен скрывалась в нижнем городе. Но ходили слухи, что она сбежала. Ни один из них не знал, куда. Они сказали, что бывшая Королева знает, и Тор настоял на том, чтобы они его немедленно к ней отвели.
Тот факт, что они не ответили ему, грузом лежал на сердце Тора. Глядя на выражение их лиц, молодой человек понял, что с Гвен случилось что-то плохое, и ему нужно знать, что именно. На него нахлынуло чувство вины за то, что он не был здесь, рядом с ней, когда она проходила через все это. Тор просто отчаянно хотел узнать, что Гвен жива, цела и невредима. Только тогда он успокоится.
