В цитадель империи вели девять ворот. Таможенный корпус примыкал к Морским воротам, связывающим порт с внешним кольцом укреплений. Сразу за воротами чернели склады, казармы и арсенал. Тут же начинались ступени, врезанные в тело столовой горы и ведущие в кварталы ремесленников.
Браннер миновал полосу ремесленных цехов, кузниц, кожевенных артелей и лавок алхимиков. Внизу проплывали ювелирные мастерские, жилища гончаров, плотников, портных и свободных лекарей, молитвенные дома Безликих, художественные галереи, постоялые дворы, таверны, доходные дома, скромные конторы ростовщиков.
Трордор – удивительный человеческий муравейник, город тысячи культов, обиталище философов, ученых, скульпторов и художников. Бойцовские школы здесь стоят рядом с антикварными лавками, молитвенные дома – рядом с игорными, а детские приюты – с борделями. Последние, чтобы обойти закон, называются «массажными салонами». Таков многоликий Трордор. Вы разгружаете браннер на воздушной пристани, потом идете вознести хвалу Дремлющим Жнецам, берете пинту грога и садитесь в дилижанс. Или в кабину магической канатной дороги. Или в пыхтящий паровой вагон. А можете остановить свирепого рикшу-пустынника, разговаривающего на дикой юго-восточной тарабарщине.
Сейчас под нами с тихим шелестом скользили канатные коробки. Их обслуживали техники, прошедшие обучение в Гильдии магов. Прочные канаты, защищенные от непогоды и времени обережными заклятиями, тянулись по всему городу, поддерживаемые стальными распорками, вмурованными в стены каменных теснин. Остановки – террасы больших зданий, крыши гостиниц, балконы муниципальных учреждений.
Восход солнца расчертил город тенями.
Морозный воздух предвещал наступление зимы. В этих краях зимы особенно суровы. Залив постоянно штормит, волны расшибаются о монолитные языки волнорезов. Ветер гудит в водостоках, выкорчевывает хилые деревья и выстилает снегом уличные ущелья. Все это – впереди.
А пока мы насладимся поздней осенью.
Если повезет – доживем до первого снега.
Браннер величественно плыл над городом, отбрасывая вытянутую чернильную тень на черепичные зубцы и далекие мостовые. Брин вел наше живое судно к пристаням Гнезда – там швартовались гости метрополии, прибывшие по личным делам. Коэн был членом Академии, но почему-то решил не швартоваться на территории ученых.
Гнездо представляло собой круглую в сечении башню, ощетинившуюся причальными мачтами. Плоскую вершину башни всегда загромождали тюки, бочки и ящики. Там ворочались примитивные краны, шныряли грузчики, посыльные и воришки-беспризорники. К соседним зданиям протянулись языки-пандусы.
Я смотрел на приближающееся сердце империи. На душе было гнусно – ничего хорошего от грядущих дней ждать не приходилось.
Чья-то рука легла мне на плечо.
Мерт.
Ее волосы приятно щекотали кожу.
– Думаешь, тебе придется вступить в бой со своим учителем?
Пожал плечами:
– Я не хочу этого. Знаешь, он ведь заменил мне отца. Террасы гильдии стали мне домом. Ты придешь воевать к себе домой?
Она не ответила.
Не придет. И Коэн не отправится на Терру, чтобы предать ее огню. А я шел туда, где меня вырастили. С ножами и боевыми рунами.
Нам предстояло выгрузить свои пожитки на крыше Гнезда и перебросить их в канатную капсулу. Странное слово – капсула. За пределами Трордора никто им не пользовался. Возможно, Коэн знает о его происхождении, но уж точно не я. От этого словечка веяло чем-то… внемирным.
В Гнезде сходили не все.
Брин с Гарнайтом, Навсикая и Кьюсак остались на борту. Врачеватель Ли почему-то решил присоединиться к нам и пожить немного в городе. Не знаю, для чего мы здесь. Коэн сказал, что есть неотложные дела. Он принимал все решения, так что мы не задавали вопросов.
Вещей было немного. Самое необходимое. Когда мы спустились по пандусу на крышу Гнезда, никто даже не обратил внимания на рлока. Еще бы – мастера ножей частенько появлялись среди горожан.
Мы приблизились к западному краю Гнезда. Ждать пришлось недолго – канаты задрожали. Капсула отделилась от городского ландшафта, выросла из маленькой точки, оформилась в куб из эбенового дерева с медными вставками, овальными окнами и раздвижной дверью. Медь тускло поблескивала в солнечных отсветах, пробивавшихся сквозь рваные тучи. Когда капсула притормозила у края площадки, я увидел начищенные до блеска цифры возле двери – «68».
– Живо, – скомандовал Коэн, – полезайте внутрь.
Дверь сдвинулась, выпуская пассажиров. Когда кабина опустела, мы забросили внутрь рюкзаки и расселись на обитых кожей скамьях, прикрепленных к стенам. Рык улегся в центре – вид он имел безучастный, но я ощущал бурю звериных эмоций. Полярный рлок возвращался в свое детство – туда, где он бегал несмышленым щенком по брусчатке, осваивая мысленные прыжки. Коэн опустил в платежную прорезь несколько монет. Кабина тронулась, набрала скорость и заскользила над городом.
– За нами следят, – сказал посредник.
Я неотрывно смотрел на черепичные крыши. Порывы ветра прогуливались по городским ущельям, гоняя опавшую листву.
– Кто? – буркнул Грорг.
– Не знаю. – Коэн покачал головой. – Следят давно. От самого кладбища.
– Оно заброшено, – возразила Мерт.
Коэн снисходительно улыбнулся:
– И кому это помешает?
Резонно.
– Посторонние? – спросил я.
– Нет. – Коэн закрыл глаза. Казалось, он принюхивается к пространству. Особым, магическим чутьем. – Думаю, нет. Они оставили нас в покое. Или затаились. Что одно и то же, в сущности. Это кто-то другой. Их много. Они общаются на расстоянии, но я не могу их слышать. Чего они хотят, я тоже не знаю.
По спине пробежал холодок.
На мгновение появилось знакомое чувство. Словно такое уже происходило однажды. Я попробовал вспомнить это ощущение, но потерпел неудачу.
– Что будем делать? – спросил Ли.
– Ничего. – Лицо посредника оставалось непроницаемым. – При свете дня нас не станут атаковать. А ночь мы проведем в надежном укрытии.
Перегон был длинным. Мы пропустили шесть остановок и вышли из капсулы на одной из башен Старого города. Вскоре наша компания дружно шагала по Площади звезд, направляясь к Академическому городку.
Я понял, где мы будем жить, и улыбнулся. Вот что задумал Коэн, действительный член-корреспондент Географического общества Академии Трордора. Никаких постоялых дворов. Территория академии – это укрепленный форт, охраняемый стражниками из личной гвардии императора. Тут разрабатывались новые виды оружия, создавались паровые механизмы, алхимические эликсиры, сплавы и секретные шифры. Здесь – корень имперского могущества. Архивы, лаборатории, шипящие и лязгающие цеха, громадная библиотека, закрытая школа, обсерватория, собственные кухни, бани и жилые дома. По приказу одного из прежних императоров комплекс обнесли стеной, укрепили башнями и сильными заклинаниями, пристроили к воротам казарму и арсенал. Город могут взять штурмом, но академия продолжит обороняться.
У ворот нас остановил широкоплечий стражник с копьем. Коэн показал ему медальон на цепочке. Я видел такие медальоны прежде – на них гравируется солнце со свитком.
– Кто они такие? – Страж кивнул в нашу сторону.
– Мои спутники. – Коэн протянул свиток. Стражник пробежался по нему глазами. Он читал. Для воина это редкий и ненужный навык. Выходит, перед нами представитель воинской элиты, прошедший специальное обучение. – Их приказано поселить вместе со мной.
Не устану удивляться способности посредника улаживать любые формальности незаметно для всех. Когда он успел раздобыть эту бумагу?
Стражник молча посторонился, пропуская нас внутрь академии.
Выяснилось, что в Трордоре нас ожидает куча дел. Коэн не собирался сидеть на месте, дожидаясь флота Посторонних. Его планы были иными, хотя они открылись мне не сразу.
За воротами академии нас ожидал пост охраны. Коэн опять показал медальон и бумагу. Гвардейцы уважительно склонили головы и отступили.
Внутренний двор городка был расчерчен плиточными дорожками. Коэн повел нас к дальней стене – туда, где возвышались жилища ученых. Император выделил нам комнаты на третьем этаже кирпичного домика, украшенного балконами с чугунной оградой. На крыше поскрипывал флюгер в форме кометы.
Проходящие мимо ученые косились на рлока. Они старались не показывать свой страх, но неизменно ускоряли шаги и втягивали голову в плечи. Молодых парней было немного – в основном здесь жили седобородые старики. Некоторые приветствовали Коэна небрежными кивками или улыбками. Каждый обитатель академии спешил по своим делам. Кто-то держал в руках свитки и массивные книги в кожаных переплетах, кто-то – загадочные предметы, о назначении которых даже думать не хотелось.
