– Говорил я, на север надо ехать, – невозмутимо отозвался Най, отхлебывая из принесенной кружки. – Там и нечисти больше, и почва хуже – не упыря убить, так дождик вызвать пригодились бы. Но еще не поздно маршрут поменять. В эту сторону, уверен, многие из наших поехали, потому и работы нет. А если к старой дороге вывернем, наверняка найдется что-нибудь. И, кстати, хорошее пиво, вы бы тоже заказали, что ли.
– Есть два варианта, – сказал полуэльфу Дан. – Либо мы благословляем этого шута на подвиги и возвращаемся без него, либо нужно пять гиаров крепкой веревки.
– Зачем?
– Вяжем его и везем в Марони.
– Тоже мысль, – согласился Ферт. – Но сегодня пусть наслаждается мечтами. Не стоит под вечер выезжать, тут ночлег поищем.
Пива они все же взяли, а к нему жаренных на вертеле цыплят и тарелку нарезанных овощей с зеленью, политых сметаной, – не каждый день удавалось нормально поесть. А о ночлеге с хозяином договориться не получилось.
– Переделку как раз в комнатах затеял, полы поменять хочу, пока не захолодало. Разве что за домом могу тюфяки положить, оно на свежем воздухе и неплохо… Комары, правда. А то еще клещи…
От комаров и клещей молодые маги как-нибудь избавились бы: уроки бы вспомнили, справочники, которые все трое, не сговариваясь, прихватили в дорогу, полистали бы. Но на земле спать не хотелось, пусть и на тюфяках.
– А на постой к кому-нибудь попроситься можно?
– Отчего ж нельзя? Особливо если не за так. Вон к Олану идите. А лучше к Янине, третий дом отсюда будет. Баба она добрая, примет.
Тэсс Янина, высокая статная женщина лет пятидесяти, гостей приняла с искренней радостью. Жила она одна, муж три года как умер, а дочка прошлым летом вышла замуж и уехала в Лескарт – городок в дне пути от Кауров – вроде и не так далеко, но мать навещала с тех пор лишь дважды.
– А теперь на сносях, вообще не приедет. Я уже сама на зиму к ним выберусь, как раз дите родится. Урожай вот соберу да распродам… Хлопотно это, но ведь тем только и живу. При муже попроще было. Он и работу на себе тянул, и племянники его пособить завсегда приходили. А как помер, одна я осталась. Родня его от меня отвернулась – деверь часть дома себе прибрать хотел, да соседи суд собрали, не позволили – теперь и не здороваемся. А в помощь кого нанять – деньги нужны. Где их взять? Соседи сейчас все на ярмарку в Развилку везут, а опосля уже придется в Приволье. А там хоть и цену лучше дают, но далеко, и не знаешь, получится ли зараз распродаться или назад везти придется. Туда-сюда, что помнется, что подгниет. А в Развилке только длань еще торги идут. Ох, боюсь, не успею. Завтра вот чеснок убрать хотела, хорош в этом году уродился – головка с кулак, зубчик к зубчику. Помидоры, те сразу везти нужно, долго не пролежат…
Если юноши и не знали чего-то об овощах и ценах на них, то в этот вечер разговорчивая хозяйка с лихвой заполнила пробелы в их образовании. Пришлось полчаса зевать напоказ, чтобы женщина наконец-то поняла, что гости желали бы удалиться ко сну.
Поутру, как ни странно, раньше всех поднялся Най. Когда Фертран с Даном вышли из дома с твердым намерением найти друга и, если уговоры не помогут, тащить его в Марони силой, он уже ждал их во дворе, сияя довольной улыбкой.
– На завтрак у нас молоко, яйца и остатки вчерашнего гуся. Потом берем корзины и собираем помидоры… Нет, сначала чеснок.
– Чего? – Данвей растерянно протер глаза, решив, что еще не до конца проснулся.
– Сегодня и завтра собираем все, что успеем, – продолжил Най, – а в весел везем на ярмарку в Развилку. В итоге имеем: в течение ближайших двух дней – питание и ночлег, в выходной – запись в рекомендательном листке об усмирении рассерженного домового, поимке и умерщвлении крысюка и оказании неоценимой помощи при сопровождении достопочтенной тэсс Янины в Лескарт и обратно. Какой именно помощи, потом придумаем. Скорее всего, это был упырь, бросившийся на нашу повозку за Привольем. Останки мы, естественно, сожжем…
– Най! Ты придурок! – завопил, не выдержав, Ферт.
– А чем вам не нравится мой план?
– Да тем, что никто не поверит ни в какого упыря!
– Точно, – поддержал друга Дан. – Это был не упырь, а обыкновенный кладбищенский гуль!
Телегой, запряженной парой тягачей, правил сухонький длиннобородый старичок, похожий на гнома, но не на местного, тарского, сбитого и кряжистого, а на того, что встречается героям сеарских сказок в диком лесу, предлагает помощь или дает важный совет. Ромар всегда думал, что если когда-нибудь у него будут дети, то он станет рассказывать им только истории, принесенные с Сеара или с Хиллы, светлые и добрые, ни капли не похожие на сказания Сумрачного края.
Но именно страшные сказки родного Эльмара погнали его в дорогу и подвели к встрече с добрым гномом.
– Хорошие у тебя клинки, – сказал гном.
– Как вы можете судить, если я не доставал их из ножен?
– У хорошего бойца и оружие под стать. А ты хороший боец, сразу видно.
– Неплохой. – Нахваливать себя орк не привык.
– Вот я и подумал: идет по дороге неплохой человек, почему бы не подвезти?
– Разве неплохой боец и неплохой человек – одно и то же?
– Не всегда, – усмехнулся в бороду старик, но продолжать не стал, надвинул на косматые брови соломенную шляпу и сделал вид, что сосредоточился на управлении керами.
А Ромар вернулся мыслями к страшным сказкам. Кто знает, возможно, когда-то у него действительно появятся дети, и, когда они станут слишком взрослыми для добрых историй Сеара, он расскажет им эту.
Началась она тысячи лет назад, когда Эльмар был молод и жизнь в нем лишь зарождалась. Две силы властвовали в те дни над юным миром – Свет и Тьма, День и Ночь. Элир и Ург-ха – так называли своих прародителей их дети. Общие дети, одни из которых унаследовали силу Дня, а другие поклонялись Ночи. И тут бы все и закончилось, не явись миру третья сила – тот, кто не был ни Светом, ни Тьмой, не поклонялся ни Луне, ни Солнцу, тот, кто был между ними гранью, но не знал границ. Не приняли его гордые дети Элир, а неистовые дети Ург-ха разделились, ибо не умели существовать в мире даже между собой: первые ушли за Черные скалы, вторые остались в долине и заключили союз с новым богом, в обмен на возможность жить в свете солнца…
Но эту историю его дети узнают и так – каждый сумеречный орк знает историю своего народа. А он сможет рассказать им другую. Ту, что началась почти шестьдесят лет назад, когда у князя Долины Роз родился долгожданный наследник. Ромар, которого тогда еще не называли Убийцей, вернулся в родной мир ради великой чести – старшие сыновья пяти прославленных родов сопровождали повелителя, когда он отправлялся с официальным визитом к светоносным соседям.
Окнир принимал их в праздничном зале, украшенном цветами и ледяными статуями, которыми так любят похвастать эльфийские маги. Доведенный до абсурда официоз не позволил владетельнице Левине подойти к дочери, а сама княгиня Алайна, бледная и слабая, не пришедшая в себя после родов, вынуждена была стоять, выслушивая церемониальные представления. Наконец внесли ребенка. Его поставили перед престолом в золоченой колыбели, украшенной гербами Ваолов. Не рядом, а перед, словно князь и в собственном ребенке видел прежде всего подданного.
– Вот сын мой…
Как ни старался Ромар, так и не мог после вспомнить имя, названное тогда Окниром. Зато помнил гневный возглас своего повелителя:
– Как ты назвал моего внука?! Разве ты не знаешь имени его? Смотри же!
Ему не успели или побоялись помешать, и короткий кинжал с клеймом Т’арэ на рукояти оставил кровавую полосу на ладошке младенца. Раздался крик, но не ребенка – княгиня вскрикнула, схватившись за сердце. А мальчик, наоборот, притих, перестал сучить ножками и удивленно поднял над головой руку, по которой стекала и капала на белоснежные пеленки кровь. Кровь текла вниз, а тем временем вверх от ранки поднялось серое облачко и зависло над наследником величайшего из родов.
Ничего не поняли эльфы, испугались или лишь удивились, но орки, все как один, даже сам владетель, опустились на колени, и владетельница почтительно склонилась перед сыном своей дочери.
– Сумрак в крови его! – провозгласил Стиар Т’арэ. – И Сумрак – имя его. Ибо Сумраком будет храним.
– Сумраком храним, – произнесла нараспев Левина, с нежностью глядя на малыша. – Пусть так и будет.
Суров и непреклонен был владетель Сумрачного края, но ни в чем не отказывал той, что разделила с ним сердце.
– Храни тебя Сумрак, – сказал он, обматывая платком ладошку мальчика.
Иол лэ Лар…
– На север, стало быть, идешь? – спросил, отвлекая от воспоминаний, возница.
– Да.
– Опасные там места.
– Знаю.
– Но не повернешь? Не мое дело, но сдается мне, человека ты какого-то ищешь.
– Не человека.
– А, – махнул рукой гном, – человек ли, эльф ли, полукровка – какая разница? Тут в Кармоле таких немало, у кого в родне саатарцы значатся. Токмо я всех человеками зову, уж не серчай.
