– Спасибо за помощь, – опомнился долговязый пепельноволосый юнец.
– Не стоит благодарности, тэр, – учтиво кивнул орк. – Вы неплохо справлялись и без меня.
Вверх взлетел еще один шар света, и сотворивший его взъерошенный паренек изумленно присвистнул, глядя на усеявшие дорогу трупы пожирателей мертвечины:
– Чтоб меня хоры драли!
– Нам сейчас только хоров не хватало, – огрызнулся третий. Растрепанные длинные волосы не скрывали острых кончиков ушей, да и черные миндалевидные глаза, и безупречные черты лица, на котором вряд ли когда-нибудь пробьется щетина, выдавали в парне изрядную примесь эльфийской крови.
Этот третий смотрел на Ромара как-то странно, то ли со страхом, тщательно скрываемым, то ли с удивлением. Но одних взглядов оказалось мало.
– Вы человек? – спросил он в лоб.
– Человек, – улыбнулся орк, вспоминая давешнего гнома. – Так же, как и вы, тэр маг.
Мальчишка смутился, осознав бестактность вопроса.
– Простите, я имел в виду другое.
– Являюсь ли я существом живым или нежитью? Смею уверить, я самая настоящая жить.
– Мы тоже, – улыбнулся во весь рот вихрастый, подходя поближе. – Я Найар, а это Фертран и Дан… Данвей.
– Мое имя Ромар, – поклонился эльмарец.
– Рад встрече, тэр Ромар. Особенно при сложившихся обстоятельствах. Нам повезло, что вы оказались поблизости.
– Я бы не назвал это удачей для себя, тэр чародей. Я лишь хотел добраться до Приволья к ночи.
– До Приволья? Но вы должны были пройти его еще несколько часов назад.
– Я не шел по тракту. А в лесу не так много ориентиров. Но если я правильно помню, тут должна быть небольшая деревня, Ольшенка, кажется. Не знаю, как вы, тэры магистры, но я отправлюсь туда. Ночевать в поле можно, но после встречи с этими существами не хочу рисковать.
– И мы, – ответил за всех пепельноволосый. – А вы точно знаете, что деревня есть? Мы ехали туда, но…
– Не доехали всего пару парсо. Видите огни? – Орк указал рукой на мерцающие вдали теплые искорки. – Думаю, нам туда. Но вы верхом, прибудете к месту раньше меня.
– Мой кер ранен, – нахмурился молодой человек. – Одна из тварей прокусила ему ногу. Пойду с вами.
– Тогда уже все, – решил полуэльф. – Сейчас только попробую ножи поискать.
Ромар пожал плечами: глупое занятие, метательные ножи покупаются на один раз, кроме тех, что молодые бездельники берут для забав, но раз хочет, пусть ищет.
Показалось. Ферт вздохнул с облегчением, когда сумел рассмотреть высокого мужчину с длинными черными волосами, собранными на затылке в хвост: слегка раскосые черные глаза, грубые, хоть и правильные черты – ничего общего.
– Давайте я помогу вам, тэр, – вызвался новый знакомец. – Так будет быстрее. В какой стороне смотреть?
– Не знаю. Они отовсюду лезли, я во все стороны и бросал. Наверное, бесполезно теперь.
– Дорогие ножи?
– Да, но больше как память. – Парень поздно спохватился, что сказал больше, чем следовало, но, хвала богам, друзей-водников поблизости не было.
– Женщина, – не спросил, а сказал Ромар.
– Просто подруга, – пробормотал полуэльф.
И добавил зачем-то:
– Графиня.
Один нож отыскался в боку бледной поджарой твари, размером с теленка. Серебряное покрытие на испачканном кровью лезвии пошло темными пятнами.
– Можно будет сделать новое напыление, – заметил стоявший за спиной мужчина. – А можно зачистить. В любом случае послужит. Хотите еще поискать?
– Нет. – Фертрану и так было стыдно за ребячество, отобравшее полчаса. – Нужно еще до деревни добраться.
Кер Дана не так уж сильно хромал, но сесть на него водник не решился, чтобы не сделать хуже. Других раненых среди них, на удивление, не было. А ведь первое предположение о том, что тварей не менее полусотни, оказалось верным. Насколько верным, друзья не знали, так как пересчитывать убитых гулей желания не было – трупы жутко воняли.
– В деревне есть маг, – заметил Най, когда они подошли совсем близко.
– И не слабый. – Ферт оценил выставленный вокруг селения контур.
Частокола вокруг Ольшенки не было, зато каждый двор был обнесен крепким высоким забором. Но стучать в закрытые ворота не пришлось.
– Доброй ночи. – Высокий безбородый старик встретил гостей, едва они вступили в границы магического круга. – Я уж издали своих заприметил. Проездом у нас?
На деревенского колдуна он при всем желании не походил. И контур был мощный, а еще и «издали заприметил».
– Проездом, – буркнул универсал. – И нам тут не нравится.
Незнакомый маг легким пассом отправил в воздух три светящихся шара и только сейчас разглядел потрепанных схваткой гостей.
– Что это было? – спросил он уже другим тоном.
– Гули, – ответил Дан.
– Гули?
– Да. Но много, и очень большие. Примерно как этот. – Ферт стащил с седла завернутый в плащ труп. Так и знал, что без доказательств им не поверят.
– Да-а, – протянул чародей. – Нелегко, должно быть, пришлось? Вы идите в дом, – он махнул рукой в сторону открывшейся калитки, – а я полюбуюсь пока.
– А керы? – спохватился Данвей. – Один ранен.
– Я займусь. Вы идите, идите. Колур! – И со двора выпрыгнул невысокий бородатый мужичок. – Вели нагреть воды и приготовить комнаты… Тьфу ты! Постелют пускай где-нибудь! – Видно, магистр не привык к обстановке крестьянского дома. – И поесть пусть соберут. Да посытней чего-нибудь, и поскорее!
Через час, за который путешественники успели вымыться и переодеться, собрались за накрытым столом.
– Я магистр Аргил из тарейского отделения. Простите, что не представился сразу. А вы, как я понимаю, практиканты. Маронская школа?
Странный вопрос – в Кармоле всего одна школа.
– Да, – кивнул Най, с вожделением поглядывая на золотистую гору кукурузной каши со шкварками.
– Вы угощайтесь. А поговорить и за едой можно. С полсотни таких тварей, говорите, было? Неплохая работа. Год обучения какой?
– Второй, – смутился Дан.
Уважения в глазах старика от этого признания не убавилось.
– Мы ожидали чего-то подобного, – продолжил он. – Потому и сижу здесь третий день, контур держу вокруг Ольшенки и трех хуторов неподалеку.
– Ожидали?
– Наши амулеты почувствовали темную волну. Был сильный всплеск. Такой активности давно не наблюдалось.
– Темных волн не было уже лет семьдесят, – блеснул познаниями Най. – Но и тогда, как я читал, гули стаями не ходили.
– Эта волна была сильнее. И боюсь, ваши гули – не единственное ее порождение.
– Волна пришла от гор? – встрял в разговор магов Ромар.
– От гор? – удивился тэр Аргил. – А, вы подумали о разломе? Нет, эти явления не связаны. Разлом более-менее стабилен. Случается, конечно, какие-то сущности просачиваются в наш мир, те, кого мы называем демонами. Они опасны, но разумны. Иногда с ними можно даже договориться. А волна… Волна – это волна. Всплеск темной энергии, пробуждающий все зло, что есть вокруг. Орды голодных зомби. Сбившиеся в стаю гули. Их накрыло волной. Ярость, безумие, жажда крови. Тьма дала им новые силы и собрала вместе. Но жителям этих мест повезло, что твари наткнулись на вас. – Най при этих словах сердито засопел, и пожилой волшебник улыбнулся, взглянув на него. – Я понимаю ваши чувства, юноша. Вам пришлось нелегко, но представьте, каково было бы одинокому путнику или крестьянской семье, задержавшейся на торгах в Приволье. А вы маги, и ваша обязанность – защищать простых людей от порождений Тьмы. Сегодня вы с этой задачей справились. И думаю, будет справедливо, если завтра после осмотра места я сделаю соответствующую запись в вашем рекомендательном листе. А еще черкану пару строк своему старому знакомому – вашему старшему наставнику. Э-эх, годы… Стареем мы. Раньше Медведь таких не проглядел бы. Все как один на летних курсах были бы!
И все как один уткнулись в тарелки.
– Вот не сдержусь и отпишу! – продолжал маг. – Пусть глаза-то протрет!
– Не надо, – тихо попросил Ферт.
– Да, не надо, – поддержал Данвей. – Предлагали нам летние курсы. Всем троим. Но мы… отказались.
– Отказались? – растерялся пожилой чародей. – Почему?
– Это была наша судьба, – с торжественной серьезностью провозгласил Най, и Дан едва не подавился кашей. – Иначе кто знает, сколько одиноких путников сгинуло бы в этих краях!
– Шалопаи! – усмехнулся вслед ушедшим мальчишкам оставшийся наедине с Ромаром старик. – Но именно из таких получаются лучшие маги.
Усмешка сделалась задумчивой:
– Хорошие ребята. Жалко их.
– Жалко? – не понял орк.
– Да. Вы ведь далеки от магических искусств, не так ли? А в наших кругах о таком беседовать не принято. Но так иногда хочется выговориться…
Идущий отставил кружку с кислым ягодным отваром и внимательно поглядел на магистра, всем видом давая понять, что готов выслушать. Ему понравился этот человек. К тому же волшебник мог рассказать что-нибудь и для него интересное.
