В целом, как выяснилось, бестии спалили всего два строения в одном из изолированных двориков замка. Хорошо, что строители когда-то предусмотрели и вероятность пожара тоже, поэтому деревянные постройки были разумно распределены между каменными. Только злой умысел, усилия по его осуществлению или горчайшее стечение обстоятельств могло сделать один-единственный пожар всеобщим.
Словом, приводить в порядок предстояло не так уж много. Конечно, нужны дерево, глина, известь и уйма других материалов, нужны рабочие руки, необходимы съестные припасы на всю зиму… Всё это можно будет обеспечить, пока есть время и возможность пригнать из посёлков груженые телеги, и тогда Ишмефорт станет мощной опорой для крестьян, которые решат занимать земли вокруг него. А земель тут много, и они очень щедрые: как пахотные, так и пастбища.
– Ох, сколько овец тут можно развести!.. – мечтательно протянул один из мужиков, который увязался за предводителем на верхнюю галерею. Оттуда открывался отличный вид на окрестности: леса, холмы, щедрые пойменные луга. «Здесь надо будет ставить наблюдателя, а чуть ниже расположить сигнальный костёр, – решил поборник. – Или лучше на донжоне? Надо обдумать.»
– Ещё разведём.
– Это точно. Одно удовольствие трудиться на себя и на такого лорда, как ты. Ты понимаешь в жизни и, очевидно, не станешь загонять своих людей вусмерть, если не будет острой необходимости.
– Ну-ну, захвалили. Слишком торопитесь. Давай-ка лучше по делу. Хорошо бы, чтоб вы поохотились и набили зверя, пока мы все здесь и можем в случае чего прийти на помощь. Потом половина отряда вместе со мной уйдёт, чтоб вернуться через пару недель с материалами для строительства и припасами.
– Поохотимся. И рыбу можно ловить. За год рыба вон в тех озёрах и в той реке отдохнула, её будет легко поймать. Да мы продержимся!
– И сложите сигнальный костёр. Прямо сейчас. Чтоб всё было наготове на случай нападения.
– Надо бы ещё дров заготовить, – подсказал Килан. – Заодно разведаем, где тут можно будет брать хорошую древесину. Зачем везти её издалека, если под рукой отменные леса?
По привычке трудились изо всех сил, от рассвета и даже после заката. Ворота пришлось восстанавливать на скорую руку, из обломков, но пока хватит и таких. В ближних лесах деревья росли хилые и на строительство не годились, но чуть дальше можно было найти подходящие брёвна, топлива же хватало повсюду. Мужиков определённо пугала тишина, жившая в этих краях. Едва выйдя за пределы стен, они начинали пугливо озираться на каждый шум и в любом движении в кустах видели притаившихся бестий. Но Роннар был спокоен. Конечно, тут будет тихо, ведь люди погибли или ушли. И бестии тут есть вряд ли. Спокойствие птиц в дальних кронах тому порукой.
Оставив тридцать человек в замке, Роннар вернулся в форт Герлаха – тот, что на полдороге, – а потом и в посёлок на мысе. Его ждали дела и необходимость распорядиться целой группой новых беженцев. Эти пришли в Иоману с телегами и фургонами, с кое-какими припасами, пригнали довольно много скота. Именно им предстояло обосноваться в Ишмефорте и приводить его в порядок. Мятловцы легко согласились с решением предводителя – обещание, что им предстоит жить в настоящей крепости или строиться под её стенами, поддерживало их почти так же, как благожелательность сына короля. Каменные стены дарили иллюзию особенной защищённости. К тому же беженцам терять было нечего. Они чувствовали, что должны соглашаться на всё предложенное и приложить все усилия, чтоб угодить старожилам, пусть даже последние поселились здесь всего-то на полгода раньше.
В замке по первому времени будет хорошо, просторно: размещайся как хочешь, с полным комфортом. В посёлках давно уже было тесно до ужаса, и потому часть иоманцев, проживших здесь всё лето, согласились рискнуть и тоже сменить место жительства – даже накануне зимы. На новом месте можно будет выбирать себе самые лучшие пашни и пастбища из имеющихся. На новом месте будет возможность строить хозяйство по своему усмотрению.
В крепость были отправлены мешки с зерном и овощами, соль, лекарства, снаряжение и даже специи – чуть-чуть, но всё же. На этот раз поборник не сопровождал караван, однако передал обещание, что обязательно будет наведываться.
А ещё через неделю Изъеж сообщил Роннару об очередной группе беженцев, которые привезли послание из крепости Мербуд – по сути, столицы Вейфе Мятлы. Княжеские войска и княжеские чиновники полностью покинули область, а те, кто остался, теперь желали признать своим правителем принца Роннара и просили его взять их под свою руку. И, если будет возможно, помочь в защите от орд бестий, насевших со всех сторон.
Представители семьи пребывали в шоке. Политический расклад изменился одним махом, и это надо было осмыслить, оценить дальнейшие перспективы, прикинуть, что удастся выгадать для себя, если действовать быстро. Представители семьи не торопились обсуждать случившееся между собой – у них всех возникло смутное ощущение стыда. Позорная тайна супружеской жизни их отца как бы задевала всех. Ещё бы – ведь теперь её уже нельзя скрыть.
Теперь хотя бы можно было отвести душу, честя отцовскую вдову всеми теми укоризнами, которые допускались этикетом, а про себя – и другими, покрепче.
Только Ианея, пережив первые моменты шока, задумалась об одном действительно важном вопросе. Когда её братья и сёстры покинули храмовый городок у Благой горы и вернулись в столичные предместья, она осталась в Велле, у Храма. Через день, когда служители (которые ведь тоже люди, обременённые всеми человеческими слабостями) слегка подуспокоились, она попросила встречи с тем из них, кто проводил церемонию подготовки к высшему выбору.
– В ходе обряда Пламя сообщило, что один из наследников короля находится не в Лучезарном, если я верно помню.
– Именно так, миледи.
– Да, ребёнок вдовы оказался не принцем. Но ведь Пламя должно было об этом знать с самого начала, я права?
– Разумеется, миледи. Пламени известно всё.
– Значит, речь шла о каком-то ином наследнике, находящемся не в Лучезарном. Настоящем наследнике. – Ианея задумчиво посмотрела на служителя. – Если какая-то девица была беременна от государя, она уже должна была родить.
– Верно.
– Я думаю, Храм может провести церемонию ещё раз. Чтоб выяснить, находится ли наследник в Лучезарном. Родился ли он уже. Существует ли он. И мы будем знать, с чего начинать поиски.
Служители были настолько изумлены и сбиты с толку всем случившимся, что без возражений подготовили и провели церемонию, причём такую же пышную, как и в прошлый раз. Значительное нарушение традиций, допущенное из лучших побуждений: не будь общего смятения, служители обязательно потребовали бы присутствия хотя бы половины представителей королевской семьи, настояли бы на длительной подготовке, возможно, принялись бы оспаривать целесообразность обряда, даже если она очевидна. Но тут растерялись настолько, что сразу согласились выполнить просьбу её высочества и всё сделали с готовностью – может быть, они и сами были заинтригованы.
И ответ, к общему удивлению, был дан всё тот же. Да, существует ещё один наследник государя. Законный наследник, то есть признанный государем. Да, высший выбор провести невозможно, поскольку один из претендентов на престол, сын покойного короля, находится не в Лучезарном.
Полная раздумий, попыток сложить из странных осколков мозаики более или менее непротиворечивую картину, Ианея вышла провожать Эшема, который твёрдо решил ехать прямиком домой и объявил об этом ещё накануне. Он отговаривался хозяйством и сбором урожая, но ему, конечно, не верили. Кто же из принцев сам следит за сбором урожая? Брат просто беспокоится, как бы в его отсутствие владения не накрыла война.
И его опасения легко понять.
– Ты точно решил ехать?
– Конечно.
– Жаль. Мне будет не хватать твоей поддержки.
– Ты ведь знаешь – я всегда предпочитаю собственную сторону, – примирительно усмехнулся Эшем. – возможно, без меня тебе как раз будет поспокойнее.
– Нет. Ты единственный, я думаю, кто может осадить Аранефа. Он уже вообразил себя будущим королём, и даже Пламя не способно поколебать его уверенности. А старые Законы в его глазах – вообще пшик. Он – сам себе закон, и твёрдо верит в это.
– Решению Пламени придётся подчиниться всем. Даже ему. Что же до остальных вопросов, то я для него точно так же не авторитет, как и ты. Аранеф видит только свою дорогу. Знаешь, это может быть и неплохо – для страны. Если он сумеет добиться поставленной цели, то тем самым докажет собственную способность управлять государством.
– Думаю, этим он докажет лишь способность всеми путями добиваться желаемого.
– От одного до другого – всего один шаг. Не стоит тебе думать об Аранефе хуже, чем он есть. Вспыльчивый, резкий, но неглупый. Он совершил только одну серьёзную ошибку – поссорился с Конгвером. Но, возможно, уже сделал из неё выводы. Проблема, полагаю, скорее может возникнуть с другими братьями. С Тейиром, к примеру. Он ведомый, ты и сама это отлично знаешь.
