Сверху открывался завораживающий вид – зеленое пятно в самом центре черного леса (оттуда ощутимо веяло смертью и даже хуже – бесконечным безысходным рабством). Лес колыхался и притягивал, он повелевал подчиниться и, если долго вглядываться в него, начинал тянуть силы – и Чанг смотрел исключительно отстраненно, чтобы не поддаться его зловещей магии. Когда же Чанг закончил, пришло время спускаться вниз – прибыла вторая Спасительница!
Ее привели ведунья и староста – и Чанг нисколько не сомневался, что они будут первыми – сразу за ним и Джеей. Ведунья тут же бросилась изучать «заповедник» – командир разведчиков еще ни разу не видел ее такой. Глаза Тон горели радостью и азартом, кажется, она вмиг помолодела сразу на пятнадцать зим – а то и больше! Изменился даже ее голос, он стал глубже, и в нем появились бесшабашные интонации – Тон удивила даже старосту, с улыбкой наблюдавшего за ведуньей.
А вскоре прибыла и третья полянка, за ней – четвертая! «Заповедник» живо откликался на появление Спасительниц – Чанг видел, как увеличивается сила этого места, как оно наполняется мощью и уверенностью, как радостно приветствуют кусты и деревья близкое избавление от гнета черных демонов – и ему хотелось радоваться и веселиться вместе с ними.
Чанг с удовольствием вдыхал разлитый в воздухе аромат – думать о том, что последует дальше, совсем не хотелось. Он даже и не заметил, как вошел в состояние совершенного бездумья, как его восприятие погрузилось глубокоглубоко, и как он ухнул в забвение.
Он плыл по течению могучей реки, называемой вселенским осознанием, мягкие теплые струи захватили его и лениво ворочали из стороны в сторону – и Чанг расслаблено взирал на всё, происходящее вокруг. Время остановилось – остановился стремительный бег, влекущий каждое живое существо по избранному для него пути – Чанг приближался к самому источнику бытия, месту, где зародилось всё сущее, и откуда всё пошло.
Вдруг его внимание привлекло странное темное пятно, которое своим присутствием портило благостную картину вокруг. Чанг пошевелился – и неведомый голос, пришедший к нему извне, повелел Чангу протянуть руку и стереть его, как вытирают запыленное седло после многочасового перехода по степи. Чанг так и сделал – и живой бестелесный голос поблагодарил его и сказал, что пора возвращаться – своё предназначение рядом с источником жизни Чанг выполнил – время заняться насущными делами!
Чанг очнулся. Он лежал ничком между двух сосен, которые – словно по чьему-то приказу – засыпали его зеленой хвоей, укрыв почти полностью от возможных навязчивых взглядов. Чанг поднялся и осмотрелся вокруг – место было ему незнакомо. Это точно не Три водопада – он в этом уверен! Во сне он переместился неизвестно куда – и это не черный лес!
– Спокойнее! – приказал он самому себе. – Прежде чем делать какие-либо выводы, нужно понять, что же произошло!
Для начала он проверил, при нем ли Ветер, стрелы, боевой нож и заплечный мешок. Всё оказалось на месте – по крайней мере, в случае нападения Чанг сможет за себя постоять. Привычно настроился на Истинную Пустоту – настройки не произошло! Пространство вокруг него мешало Чангу войти в бесконечность – и первое, что пришло ему в голову, это спросить неведомого стража (хозяина пространства) – что происходит?
Ответа пришлось ждать недолго. Утро – вернее, нечто, неизмеримо большее Спасительницы – заговорило.
– Я рада, что ты пришел в себя! – голос Утра (или Сердца леса) проникал во все клеточки Чанга и заставлял мелко вибрировать его плоть – настолько он был низким и наполненным силой. – Вовремя!
– Где я сейчас нахожусь? – Чанг намеревался выяснить все подробности.
– Во мне! – Сердце (Чанг решил, что, всё-таки, нужно обращаться к нему именно так) не противилось расспросам командира разведчиков. – Я скрылась на время от взора демонов-жрецов и забрала тебя с собой – так нужно!
– Что ты имеешь в виду? И где все?
– Все? Жители Поселения Среди Холмов?
– Да! – Чанг кивнул.
– Я отправила их домой! Они мне помешают!
– Отправила? – Чанг почувствовал, как его пробил озноб. – А зачем? Мы же собирались все вместе вступить в битву с тварями из преисподней!
– Да, собирались! – в интонациях Сердца Чанг не мог уловить ни одной присущей человеку эмоции. – Такая договоренность существовала, но воспринимали мы ее по-разному. Вы почему-то считали, что если сердце леса (т. е. я) оживет, то оно сразу встанет на сторону людей. Но вот – я возродилась, и у меня – несколько отличные от ваших интересы!
Чанг с затаенным ужасом ждал продолжения. Неужели сердце леса – союзник демонов? Тогда всё – они обречены!
– Успокойся! Твоё предположение неверно! – Сердце благосклонно «похлопало» Чанга по плечу. – Я – смертельный враг чудовищ, которым когда-то, внезапно, почти удалось уничтожить меня. Но видишь ли – в предстоящей битве с демонами я не могу принять помощь людей! И, может, это прозвучит странно, но я уверена, что должна сама одолеть посланников преисподней! Мне не нужны союзники – за единственным исключением! Это ты!
– Но почему? – Чанг всё еще не мог понять мотивов, которые сподвигнули Сердце отказаться от поддержки горожан. – Ведь вместе было бы гораздо проще справиться с общим врагом!
– Вероятно, ты прав! Однако! – Сердце мысленно попросило Чанга осмотреться кругом. – Что ты видишь? Ты видишь лес! Он был всегда и будет всегда! А лес – это я! В лесу – единственная госпожа – я! Если я заключу союз с людьми – в обозримом будущем они потребуют от меня расплаты – например, излишне обильной охоты! Или, например, захотят рубить живые деревья в моём лесу – вместо того чтобы довольствоваться упавшими и умершими от старости. И даже не думай мне возражать – я отлично разбираюсь в поступках людей, уверена, так и будет! И чтобы подобного никогда не произошло, я должна сохранить независимость и самостоятельность – тем более сейчас, когда вновь целиком вернулась к жизни!
– Хорошо! – Чанг примерился и сел на зеленую мягкую кочку – очень удобно! – Но тогда зачем тебе я?
– Ты – другое дело! Во-первых, ты – не урожденный горожанин, следовательно, я могу думать, что ты не привязан к городу – и не привязан к лесу рядом с ним! Ты – инородное тело в Поселении Среди Холмов – и таким останешься до конца жизни! И тебе никогда не дадут права выражать объединенную волю горожан! Имей это в виду – какие бы заслуги перед городом за тобой не числились!
Во-вторых, ты – могущественный маг! Ты – могучий воин! Ты владеешь легендарным боевым луком, способным поражать демонов издалека. И кто-то должен быть рядом со мной в момент атаки на демонов! Кто-то должен подчищать мои огрехи!
– Ага! Значит, помощь тебе всё же нужна! – Чанг почувствовал внутри глубокое удовлетворение.
– Не цепляйся к словам! – интонации Сердца вмиг напомнили Чангу язвительность Инги. – Я вовсе не отказываюсь от помощи, я просто говорю, что не хочу привлекать жителей Поселения – по уже известной тебе причине! И да, предвосхищая твой следующий вопрос – основную работу по уничтожению демонов выполню я, но и тебе будет, чем заняться! Я не смогу сразу убить всех чудовищ – а мне бы хотелось, чтоб никто из них не ушел!
– В-третьих! – видя, что Чанг не перебивает и не пытается гнуть свою линию, Сердце успокоилось и продолжило. – Только у тебя есть возможность добраться до логова демонов – девушка Илия. Ты ее полюбил – а любовь – единственная сила во вселенной, которая может незаметно проложить дорогу сквозь защитные заклинания, установленные вокруг Демоногорха. Чистая любовь – противоположна любой магии, я применю ее к себе, и она сделает нас обоих невидимыми для жрецов.
– И самое главное! – Сердце заговорило торопливо, и Чанг осознал – пришло время действий. – Без помощи небесного исполина – бога и твоего защитника – нам не одолеть Севера! Жрец черпает могущество прямиком из преисподней – твоих и моих сил будет недостаточно для противостояния с ним! Север обрушит на нас всё, чем располагает, и нас постигнет неудача! Я вновь окажусь расколотой на несколько частей, а ты – ты превратишься в демона, и тогда нескончаемый ужас обрушится на людей, лес и степь! А теперь – когда ты всё знаешь, скажи – ты готов?
Чанг рывком встал на ноги. Глубоко вздохнул – легкие с наслаждением впитали в себя чистейший промытый воздух. Да, он готов!
– Тогда в путь! Демоны нас не видят, и мы сможем подобраться к ним на нужное расстояние! – Сердце пришло в движение, и на Чанга накатила дурнота.
Он вновь распластался по земле, вцепившись руками в траву и в примятые болотные кочки – а Сердце покатилось по лесу, словно гигантское колесо, переваливаясь из стороны в сторону. Так продолжалось довольно долго – Чанга болтало, как лист на ветру, но он не проронил ни звука. Когда же всё кончилось, и Сердце остановилось, Чанг пролежал без движения еще четверть часа, восстанавливая силы.
