– Сэр Гастон, – сказал я, – разбейте небольшой лагерь там, где выйдет император. С шатрами и прочими удобствами. Неизвестно, сколько ждать, а нужно быть готовыми. Место вам покажут.
В дверь стукнули, заглянул часовой.
– Сэр Ричард, – сказал он быстро, – тут местный говорит, что знает, где император…
– Тащи, – велел я.
Он исчез, а через минуту появился, держа за шиворот крепкого парня в одежде императорской гвардии.
– Отпусти, – сказал я, морщась, вечно все понимают мои гуманные указания буквально. – Выкладывай!
Гвардеец выпрямился, сказал четким голосом кадрового военного:
– Я был в группе, что сопровождала его императорское величество в безопасное место!..
– В пещеры? – уточнил я.
– Да, – ответил он. – В пещеры, ваша Небесность…
– Покажешь, – велел я. – Не такие уж и безопасные эти пещеры. А почему не всю охрану дворца взял император?
Он ответил, глядя мне в глаза:
– Все не поместимся. Да и еды не хватит. Неизвестно, сколько там прятаться, а потом прокапываться наверх. Говорят, чаще всего люди там и гибнут. Еще неизвестно, где лучше.
Я поинтересовался:
– А почему только ты решился сказать, где император? Думаю, знают многие.
Он ответил с неловкостью:
– Я общался с вашими людьми, ваша Звездность. Даже знаю, что велите им себя называть просто сэром Ричардом… Так вот они сказали, что его императорское величество жаловало вам земли и титулы на той стороне океана, где продолжается великая империя его величества… А раз так, то вы не станете вредить своему сюзерену, такое у вас, северян, в Уставе о Долге и Чести.
Я покачал головой.
– Ага, вот и наглядная польза от репутации… Весомая даже. А что остальные?
– Не верят, – ответил он быстро. – Говорят, как не воспользоваться случаем? Конечно же, убьете императора и все семью, престол империи ваш…
Келляве воскликнул с негодованием:
– Как не стыдно!.. Хоть и Юг, но чтобы пасть до такой степени?.. А как же честь, совесть, верность?.. Или здесь вообще нет рыцарства, а только мужичье в доспехах?..
Гвардеец посмотрел на него с уважением. Я кивнул, сказал важно:
– Ты поступил правильно.
Когда его увели, Келляве поинтересовался:
– Почему не сказали, что уже знаете, где император?
– Зачем обесценивать его поступок? – спросил я. – Не стоит перебивать инициативу народа по сдаче своих лидеров. Глядишь, другие еще кого-нибудь заложат, о ком пока не знаем…
Он коротко усмехнулся, отвесил поклон и отбыл, но едва за ним захлопнулась дверь, в кабинете сильно и резко пахнуло озоном, как после сильной грозы.
Я быстро обернулся: из блистающего облачка вышел, как из душевой, человек в длинном халате и в надвинутой на глаза широкополой шляпе с длинным острым колпаком.
– Карл-Антон! – сказал я обрадованно. – Как вы меня напугали!.. Нельзя так исчезать, я начал беспокоиться…
Он сказал успокаивающе:
– Чем меньше ваши военачальники меня видят, тем лучше. А я, ничем здесь не связанный, успел увидеть многое, а узнать еще больше… Скажу сразу самое важное: незачем загружать демонов поисками башен Великих Магов. Давайте карту, я нанесу их все.
– Ого, – сказал я обрадованно. – По королевству или по всей империи?
– По всему континенту, – ответил он скромно. – Я же маг, а башни Верховных Магов горят для меня, как костры в ночи… И вижу их на любом расстоянии.
– Чудесно, – воскликнул я. – А здешние маги из младших тоже видят?
Он покачал головой.
– Нет. То ли недостаточно мощи, то ли Башни все же прикрыты от посторонних…
– То ли, – сказал я, – северная магия иная?
– Или мощнее, – сказал он скромно, – или я не настолько уж слаб…
Я расстелил на столе карту, а он быстро и очень уверенно начал отмечать точками места расположения башен Великих Магов. От него все еще пахнет озоном, халат потрескивает, отдавая последние электрические заряды, а сам Карл-Антон выглядит бодрым и донельзя счастливым, явно дорвался до каких-то сокровищ.
– Только не зарывайтесь, – сказал я. – Здесь полно неожиданностей. Я вот не схожу с места, и то напрыгивают.
– Сэр Ричард, – ответил он, – вы правы, но удержаться трудно. Я своих чуть ли не на цепи держу… Вот еще здесь и здесь… Все! Видите, не так уж и много!
На составленной разведчиками карте засветились крохотные точки, оставленные Карлом-Антоном, вообще-то многовато, я вздохнул, а он сказал утешающе:
– Ваше величество, посмотрите сюда!.. Большая часть королевств, независимых герцогств, графств, баронств и прочих земель, включая экзотические республики, вообще без башен Великих Магов!
– Да, – согласился я, – это хоть какое-то утешение…
– Их цитадели, – заверил он, – располагаются только в империях и наиболее зажиточных королевствах!
– Верно, – согласился я. – Хотя, конечно, все наоборот…
– Ваше величество?
Я пояснил:
– Зажиточными и успешными те земли стали благодаря тому, что там поселились Великие Маги и выстроили те башни.
Он посмотрел на меня остро и очень внимательно.
– Похоже, ваше величество, вы снова знаете больше, чем я.
– Случайно, – сказал я скромно.
– Вот-вот, – согласился он. – Снова случайно и всегда случайно. Сейчас загружу своих помощников работой и вернусь к вам, вы просветите меня в ряде вопросов…
И, не дожидаясь моего ответа, исчез в короткой вспышке красного огня. Я поморщился, хотя все верно, я занят, а он так и подал свое исчезновение, что не решается отрывать меня от великих дел.
Часовой как будто прислушивался, что у меня в кабинете, отпрыгнул от двери.
– Сэр Ричард?
– Позови герцога Гуммельсберга.
Альбрехт явился моментально, доспехи сияют, из-за плеча выглядывает позолоченная рукоять рыцарского меча, шлем на сгибе левой руки.
– Мой лорд?..
– Ага, – сказал я, – чуете?.. Присядьте, герцог. Короткий брифинг, а дальше не столько сядем или ляжем. В данный момент начинается грандиозная высадка армии с багеров, руководят Норберт и сэр Келляве, Макс руководит вторжением в королевства, что оборвали с империей все связи, а вот нам предстоит нечто поважнее…
Он посмотрел на меня исподлобья.
– Наконец-то решились? На упреждающий?
– Только маги на пути к абсолютной власти, – напомнил я. – Не думаю, что с ними можно как-то разделить полномочия. Не отдадут.
Он нехорошо улыбнулся.
– А как вы сладко пели магам о сотрудничестве…
– Во-первых, – напомнил я, – политик говорит то, что сказать нужно. Во-вторых, как вам ни удивительно, пока никакого обмана. Младшие маги пусть работают. Пока работают. Нельзя, чтобы сельское хозяйство разом рухнуло. Людей будем приучать работать постепенно.
Он откинулся на спинку кресла, взгляд стал изучающим.
– Наконец-то, – произнес он медленно. – Наконец-то…
– Что?
– Вижу прежнего сэра Ричарда, – ответил он. – Промедление смерти подобно, да? Если есть возможность уничтожить башни Великих Магов…
– Вроде бы есть, – сказал я без особой уверенности.
– Тогда в чем дело? – сказал он с нажимом. – С ними наплачетесь! Вы бы ладно, не жалко, но и нам достанется. Как я понял, решение уже приняли?
Я ответил уклончиво:
– Не совсем, я же с вами советуюсь.
– Ну-ну, – сказал он саркастически, – ждете полного одобрения. А если не посоветую, то скажете, что я дурак и ничего не понимаю. И все равно сделаете, как решили.
Я возразил:
– Разве так не всегда? Но с одобрением лучше. Ладно, будем считать, что армия одобряет. Армия вообще-то любое разрушение одобряет. Особенно если без потерь в ее составе.
Он наклонил голову, не спуская с меня пристального взгляда.
– Маркус?
– Да, – ответил я. – Только надо подумать, как…
– А он не уничтожит всю землю?
– Не пугайте, – попросил я. – И так всего трясет. Как только подумаю, весь в гусиной коже!
– Ну хоть думаете, – сказал он с сарказмом. – Сэр Ричард… Вы в самом деле думаете о последствиях. Нам повезло. Правда-правда. А что трясет… Только дураков не трясет. Дураки вообще не знают страха. Это я вас так стараюсь ободрить… Хотя скажете, что не нуждаетесь, но все нуждаются.
Я посмотрел свысока, подумал, что ответить, но неожиданно для себя признался:
– Даже кошке ласковое слово приятно. Конечно, сэр Альбрехт, я завишу от доброго отношения ко мне, хотя я вроде бы и властелин.
– Держитесь, сэр Ричард, – сказал он очень серьезно. – Мне показалось, что вы как-то растерялись здесь на Юге…
– Мне это тоже кажется, – признался я.
– Хуже того, – сказал он, – другие тоже замечают. А это опасно. Вождь должен быть всегда уверенным, решительным и нахмуренно улыбающимся!.. Иначе пойдут разговоры не только среди местных.
Я рывком поднялся из кресла.
– Вставайте, герцог! Нас ждут великие дела.
Маркус высится всего в полумиле от завала, которым прикрыли вход в глубокие пещеры, где скрылся император. Я с высоты седла Зайчика оглядел каменный вал в три-четыре этажа высотой, широкая протоптанная дорога ударилась в него с размаха и, пискнув, исчезла под его тяжелой массой глыб.
