Хераг бросил взгляд на группу магов, наблюдавших за тем, как «работают» их коллеги из Замара, и выругался:
– Чего стоите?! Вы видите, что они делают с лучниками?! Сделайте что-нибудь!
– Они под куполом, – надменно пояснил старший маг, – нам нужно подойти ближе, чтобы попробовать снять защиту. Отсюда мы ничего не сможем сделать. А если создадим что-то подобное их заклинанию – ударит и по нашим.
Хераг бессильно скрипнул зубами – град с дождём полоскали лучников, как осенние листья, они уже промокли насквозь, но на это плевать – главное, у них намокли тетивы, и стрелять из луков сейчас невозможно!
Он опять вдруг вспомнил о том, что у арбалетов стальные тетивы, витые из проволок, и снова выругался – проклятый полковник! Не зря ведь Хеверад говорил про шансы!
И тогда Хераг отдал приказ к отступлению. Нужно укрыться в городе и ждать подмогу. А ещё – подумать, как извести этого демонова полковника.
Нед смотрел на несущиеся стальные громадины, и в голове было свободно и холодно, как в пустом горшке. Ничего не осталось, кроме желания выжить, а ещё – убить! Убить тварей, которые хотят порушить его жизнь! Хотят отнять то, что он случайно, с таким трудом получил от капризной дамы, именуемой Судьба!
– Приготовиться! Держитесь, парни! Стоять! Упереть копья в землю! Не подпускайте близко! Коли, коли!
Болты со стуком втыкались в броню, ржали лошади, падали бойцы. Упал сорокалетний усач-копейщик, пробитый копьём, упал парень, рядом с которым Нед когда-то стоял в строю – возможно, принял смерть, приготовленную для Неда. Как ни берегись, но всё равно она находит лазейки и просачивается через все преграды, поставленные перед Смертью наивными людьми.
Сигнал! Бежать! Бежать! Перепрыгнуть через труп лошади, через раненых – простите, парни, сейчас не до вас! Сейчас нужно добежать и убить! И остаться в живых.
Лейтенант Юстар:
– Первая рота, наддай! Наддай, демоны! Не успеем за конями – сейчас стрелами утыкают!
Нормальный парень это Юстар. Старый вояка, задержался в лейтенантах – любит выпить, всё время попадает в какие-то истории. Буйный. Но дело знает. Нед рад, что его назначили вместо убитого Шусарда. К Неду хорошо относится. Вначале – настороженно. Мол, победитель, звезда, полковничий любимчик! Потом поговорили – он всё понял. Не всё, но понял. Успокоился. Ему тоже нужно выжить, как и Неду. И он собирается не дать умереть своим солдатам. Дельный командир.
Бежать, бежать, бежать!
Бабах! – первый ряд копейщиков буквально воткнулся во вражеские ряды. Грохот сталкивающихся щитов, крики, рычание, треск ломающихся копий, стук вонзающихся в щиты и тела дротиков.
– Держись, рота! – голос хриплый, сорванный.
Хочется пить, хочется опустить усталую руку со щитом, но нельзя – убьют. Отжал чужой щит – длинный укол – меч со скрежетом вонзается в чужую плоть, трепеща от наслаждения. И сразу прилив бодрости, силы! Хорошо! Сродни оргазму…
Рука движется быстрее, сильнее, хочется размахнуться как следует и рассечь щит врага, добраться до его мягкой, сладкой плоти! Нельзя. В строю нельзя размахивать мечом, как на дуэли. Экономные, точные движения, выверенные и отрепетированные сотни, тысячи раз. Отбил, уколол, отбил, уколол!
Демон в мече трепещет от радости – столько душ, столько силы, столько крови! Пей, впитывай!
Из души поднимается что-то чёрное, что-то могучее, как морское чудовище. Нед тонет в этом потоке черноты, и вот уже это не он, а кто-то другой наслаждается потоками крови и смертью, витающей над полем боя!
Тело Неда буквально шатает от переполняющей его энергии. Глаза налились кровью, почернели и превратились в два тёмно-красных уголька. Удары сделались такими мощными, что он идёт вперёд, сбивая с ног врага и пронзая его заговорённым мечом. Следом за ним в прорыв врываются товарищи, Нед на острие прорыва, будто наконечник тарана.
Укол! Удар! Укол! Удар! Рука не чувствует усталости. Демон исправно кормит Неда, и тому кажется, что это иномирное существо чавкает, впитывая людские души.
Нед хохочет, ему весело! А разве может быть не весело в таком весёлом занятии? Что может быть веселее, чем лишать жизни врага?!
Наконечник прорывает его кольчугу, рвёт бок, ломает рёбра и выходит со спины. Удар! – древко перерублено. Укол – меч вонзается в грудь несчастливого копейщика Исфира, попытавшегося остановить этого демона во плоти. Напрасно! Каждый, кто встаёт на пути Неда с оружием в руках, должен осознать – он умрёт!
Вонзил меч в землю, перехватил торчащий из живота кусок дерева правой рукой и вырвал обрубок копья из тела. Тёплая кровь потекла по бедру, залилась в сапог – там начало неприятно хлюпать. Впрочем, он и до этого уже практически хлюпал – пот стекал по телу каплями и ручейками, пропитывая одежду и обувь.
Меч снова в руке, ищет цель – удар! Укол! Боль раны стихает, она уже зудит – затягивается. Организм снова полон сил.
Солдаты ревут, яростно, оскалясь, рвутся вперёд, сметая всё на своём пути, и противник не выдерживает. То один, то другой поворачиваются спиной и пытаются убежать – нет! Нет! Не выйдет! В спину бить ещё удобнее! И враги падают мёртвыми, устилая поле своими телами.
Звучит сигнал чужой трубы, и вся толпа поворачивается и бежит, оставив перед замарцами заслон из латников в особо тяжёлой броне – они должны остановить наступление, дать возможность основному войску отойти в город.
Нед не понимает этого. Он лишь видит, что враг уходит, что у него забирают возможность напоить меч кровью, и существо, образованное из Неда и Чёрного, приходит в неистовство, в сумасшедшую ярость. Оно изрыгает грязные ругательства, прыгает на строй латников и, уже забыв о том, что нужно стоять в строю, отбрасывает щит, выхватывает второй меч и начинает кромсать противников двумя мечами сразу.
Мечи с хрустом врезаются в тела людей, разрубая прочнейшую броню – нет препятствий для стали, напитанной кровью, с демоном, заключённым внутри.
Бойцы падают, как трава под косой опытного косаря. Летят куски щитов, те, кто пытается достать Неда мечом – тут же умирают. Никто, посмевший поднять на него оружие, не остаётся в живых. Страшная живая машина смерти продвигается вперёд, молотя противника и разбрызгивая кровь.
Следом за ним в заслон вгрызаются остальные бойцы Корпуса, и вот – полоса из одетых в тяжёлый металл латников Исфира прорвана. Латников берут в кольцо и методично убивают, как зверей на загонной охоте.
Через недолгое время на месте заслонного полка остались лишь трупы и раненые, стонущие под ногами врагов. Их безжалостно добивают, не обращая внимания на мольбы и проклятия, и через час на поле боя воцаряется тишина, лишь ветер, проносясь над страшным местом, испуганно уносится к морю – там не пахнет кровью и нечистотами, там воля и свобода…
– Стой, Нед! Остановись! – слышит он голос, но не понимает, что зовут его. Обернувшись, оскаливается и прыгает, занося меч, и только в последний момент меч останавливается у шеи Арнота, испуганно округлившего глаза:
– Ты что? Нед, что с тобой?
Нед опускает руки – его бьёт крупная дрожь, в глазах темнеет, он как будто то выныривает из воды, то снова опускается на самое дно – туда, где лежат раковины жемчужниц, туда, где тихо, темно и рыбы спокойно проплывают мимо по своим рыбьим делам.
– Ты ранен? Смотри – у тебя кольчуга в нескольких местах пробита и прорублена! И шлем помят! Тебе к лекарю надо – ты весь в крови!
– Не надо, – хрипло вытолкнул Нед, – со мной всё нормально. У нас как? Ойдар живой? Ребята?
– Ойдар живой. Ребята… есть погибшие и раненые, – странным голосом сказал Арнот, отводя глаза от лица Неда. – Нед, что у тебя с лицом? Вернее – с глазами?
– А что у меня с глазами?
– Они какие-то странные… чёрные. У тебя были голубые глаза. А теперь чёрные, как дырки…
– Не знаю, о чём ты говоришь, – холодно сказал Нед, – лейтенант жив?
– Жив, – хмуро ответил Арнот, – вон, бегает. Сейчас будет сигнал к построению, похоже на то.
И точно. Через несколько секунд заревели трубы, требуя от солдат встать в строй. Оставшиеся на ногах становились, закрывая бреши, образовавшиеся из-за гибели их товарищей.
Нед прошёл вдоль строя, посчитал – из ста пятидесяти осталось сто двадцать человек. Часть ранены, часть убиты. Он слегка удивился – в таком месиве потери были не слишком велики. Меньше, чем он думал. От случайностей никто не застрахован – случайная стрела, случайно попавший меч, случайно ударившее копьё – но для такой битвы это было просто малой кровью. На каждого бойца корпуса четыре исфирца! И не какие-то ополченцы – регулярная конница, латники – костяк исфирского войска! И где они? Сидят за воротами города и прячутся, как крысы…
– Сержант, доложи о потерях! – объявился лейтенант Юстар.
– Тридцать человек. Сколько живых – пока не знаю.
– Большие потери, – нахмурился Юстар, – копейщики всегда несут большие потери, чем остальные. Мы принимаем на себя первый удар. Кстати – благодарю тебя.
