– Что случилось? – Эрик непонимающе огляделся по сторонам.
– Нет времени объяснять. – Фаргред снова подтолкнул их. – Просто бегите к лошадям.
Словно подтверждая его слова, над крепостью раздался громкий вой, который явно не мог принадлежать животному или человеку.
– Скорее! Вы должны как можно быстрее добраться до Хагенрока и предупредить Энберна! – Фаргред помог оторопевшему Эрику сесть на Грома.
Конь обеспокоенно покосился на хозяина, но против нового седока возражать не стал. Фаргред обернулся. Леон сам смог сесть в седло, хотя постоянно морщился и тихо ругался.
– Мы сможем вдвоем поехать на Громе, он выдержит. – Эрик с надеждой взглянул на учителя, но Фаргред лишь покачал головой.
– Я должен остаться, – сказал магистр.
– Тогда я останусь с вами! – Эрик попытался спрыгнуть на землю, но лорд Драуг придержал его.
– Пойми, – магистр говорил тихо, – вы обязаны предупредить всех. Нельзя допустить, чтобы череп попал в Хагенрок. Иначе погибнет много невинных.
– Нам не успеть туда раньше некромантов.
– Вы успеете. Колдуны будут пробираться лесами, это займет долгое время.
– Даже если так, как мы выстоим против них, когда даже совету нельзя доверять? – Эрик с мольбой смотрел на учителя.
– Вера делает невозможное возможным. – Лорд Драуг посмотрел ученику в глаза. – Вы должны выполнить свой долг любой ценой.
– Но вы же… – снова начал Эрик.
– Позаботься о Розе. – Фаргред подал Эрику его меч, лежавший неподалеку.
– Что происходит? – не выдержал ничего не понимающий Леон. – Почему мы не можем вступить в бой?
– От вас сейчас мало толку, вы оба изранены. – Фаргред повернулся к нему. – Я сдержу тварь здесь столько, сколько смогу, постарайтесь уехать как можно дальше.
– Я не совсем… – непонимающе пробормотал Леон.
– Мы сделаем это. – Голос Эрика звучал глухо, направленный куда-то в сторону взгляд стал безжизненным. – Мы предупредим всех. – В глазах юноши блестели слезы. – Прощайте, магистр.
– Поторопитесь. – Голос Фаргреда заглушил очередной раскат безумного рева. – Да пребудет с вами Свет! – Магистр развернулся и, не оборачиваясь, быстро пошел к лестнице, ведущей на площадку над воротами.
Эрик, скакавший впереди, обернулся и увидел одинокую фигуру в золотых доспехах. Юноше показалось, будто магистр поднял руку и помахал им. Эрик стиснул зубы и, старясь не вспоминать свой недавний сон, поскакал прочь.
Фаргред стоял на крепостной стене и смотрел на удаляющихся всадников. Между тем рев, не смолкавший теперь ни на миг, все нарастал. Тварь приближалась, но магистр не чувствовал страха. Пусть он умрет, но отдаст свою жизнь не напрасно.
– Иди сюда и сразись со мной! – прокричал Фаргред стремительно растущей черной точке в небе.
Над головой лорда Драуга пронеслось извивающееся тело, и демон высотой в два человеческих роста приземлился в середине крепостного двора, подняв тучу пыли и расплющив останки одного из орков.
– Смотри-ка, как благородно! – Демон оскалил клыкастую пасть и посмотрел на магистра. – Хочешь пожертвовать собой ради этих мальчишек? – Он повел зубастой мордой в сторону ворот, из которых совсем недавно выехали паладины. – Ничего, я покончу с тобой, а потом без труда нагоню их и, перед тем как они умрут, расскажу им, как ты мучился.
– Не слишком ли смелое заявление? – Фаргред узнал демона, именно таким его и описывал Эрик. Магистр улыбнулся: по крайней мере, он наверняка знает, что демон умрет… умрет вместе с ним.
– Я Грошклуг! Никто не выстоит против меня! – Демон горделиво выпятил вперед мускулистую, защищенную костяными пластинами грудь.
– Я… – Фаргред спустился на одну ступень.
– Мне неинтересны имена мяса. – Демон шагнул вперед.
– …пятый магистр ордена Зари… – как ни в чем не бывало продолжил лорд Драуг и спустился еще на одну ступень.
– Ты просто труп! – Демон оскалился и раскинул в стороны длинные руки с внушительными когтями.
– …лорд Фаргред Драуг… – Магистр продолжал спускаться.
Он намеренно старался вывести демона из себя.
– Иди же, иди ко мне! – прорычал демон, ударив хвостом по земле.
– …воин Света… – Еще одна ступень.
– Кусок мяса!
– …клинок в руках Ульва…
– Тварь!
– …вершитель правосудия… – С каждым шагом золотое пламя в глазах магистра полыхало все сильнее.
– Ты будешь молить о пощаде!
– …защитник добродетели…
– Я пожру твои глаза!
– …страж сломанного клинка…
– Червь! – брызнул слюной демон.
– …твой судья…
– Жалкий человечишка!
– …твой палач…
– Ничтожество!
От магистра исходила почти осязаемая аура мощи, и тварь против своей воли попятилась.
– …я – твоя смерть. – Фаргред спустился, встав напротив демона.
– Надеешься на свои железки? – Демон окинул паладина насмешливым взглядом. – Никакие доспехи не спасут тебя от моих когтей!
– Это тебя ничто не спасет от моего гнева. Пади ниц и трепещи перед мощью Света! – В руках Фаргреда появился пылающий золотым огнем клинок.
– Где твой щит? – Демон медленно двинулся навстречу магистру. – Почему не прячешься за своей драгоценной броней?!
– Вера – моя броня! – вскричал Фаргред.
И человек с демоном бросились навстречу друг другу…
Демон двигался довольно быстро для своих размеров, но Фаргред был к этому готов. До твари еще оставалась пара десятков шагов, когда демон, взмахнув крыльями, взмыл в воздух, устремившись затем к магистру в стремительном прыжке. Вместо того чтобы остановиться, лорд Драуг сделал рывок вперед, крутанул в руках клинок, и золотое лезвие полутораручного меча высекло из нагрудной костяной пластины демона сноп искр. Фаргред резко развернулся и снова бросился на только что приземлившегося врага, но вынужден был отскочить, чтобы не попасть под удар длинного хвоста.
– Тебе не победить, человек, – усмехнулся демон, обнажая длинные, желтые клыки, – я пожрал сотни людей, и теперь сильнее, чем когда-либо. – Тварь провела кончиками когтей по царапине на груди. – Твой меч бесполезен.
Вместо ответа Фаргред вновь бросился на демона.
Магистр понимал, что единственный способ выжить – постоянное движение. Именно по этой причине он решил сражаться без щита, от которого против такого врага было не много толку. Если и удастся закрыться им от могучих когтей, то сила удара все равно отбросит магистра, лишив равновесия.
Фаргред обеими руками сжал рукоять меча, и, когда когтистая лапа метнулась ему навстречу, магистр отвел ее в сторону клинком, в то же время отводя меч чуть назад и вниз. Что было силы Фаргред ударил плечом в грудь твари. Демон пошатнулся и сделал один маленький, неуверенный шаг назад. В этот же миг магистр взмахнул мечом снизу вверх и тут же отскочил, краем глаза заметив, что на костяной пластине появилась еще одна царапина. Фаргред атаковал снова и снова, оставляя на теле твари кровоточащие порезы.
– Снова решил пощекотать меня?! – расхохотался демон. – Попробуй еще! – Чудовище развело когтистые лапы в стороны, выпрямляясь во весь свой немалый рост.
– Очень любезно с твоей стороны. – Лорд Драуг лишь усмехнулся. Он выставил меч перед собой и сдвинулся чуть в сторону.
– Решил потанцевать? – Демон в точности повторил движение паладина.
– Я предпочитаю танцевать с красивыми женщинами, а не мерзкими отродьями бездны.
– Как скажешь! – Демон неожиданно прыгнул вперед, стремясь обрушить на голову магистра смертельный удар.
Фаргред ушел в сторону и уже поднял свой меч для атаки, однако хвост демона подсек ему ноги, и магистр на миг потерял равновесие. Демон развернулся и наотмашь ударил паладина. Золотой доспех выдержал, но Фаргреда отбросило на десять – пятнадцать шагов назад и еще немного протащило по земле.
Демон снова прыгнул, явно намереваясь раздавить человека, так что магистру пришлось поспешно перекатиться в сторону. Чудовище упало совсем рядом с ним, наступив на алый плащ; послышался треск рвущейся ткани. Все еще лежа на спине, Фаргред взмахнул мечом, который не выпустил из рук даже после падения, и почувствовал, как сталь вошла в плоть демона. Чудовище взвыло от боли в рассеченной ноге и, подняв над головой когтистые лапы, обрушило их на магистра. Фаргред оттолкнулся от земли и попытался вновь откатиться назад. Ему это практически удалось, но страшные когти все-таки задели его ногу. Броня вновь выдержала, но удар все же оказался слишком силен. Лорд Драуг снова упал, морщась от боли, но тут же встал и вновь поднял меч.
– Ты ответишь за то, что пролил мою кровь, червь! – Демон с ненавистью смотрел на магистра.
– Я пролью еще больше, – пообещал Фаргред твари, и они снова ринулись навстречу друг другу.
Магистру опять удалось увернуться от когтей демона, и он, найдя брешь в обороне порождения бездны, нанес удар. Костяная пластина все еще не поддавалась.
