– Эй! – Забыв о ключице, варяг вскочил на ноги и кинулся к жертвеннику. – Мэтр, он ушел!
– Кто?
Чародей с усилием сконцентрировал взгляд на алтаре.
– Тот колдун усатый с амулетом. Его нигде нет.
– А, раздери его Хаос, – мэтр досадливо стукнул кулаком по колену. – Не зря он, значит, за талисман свой держался, артефакт не истощился, как мы думали.
– Искать его?
Маг покачал головой:
– В таком состоянии? Нет. Да и есть дело поважнее.
Идрис нахмурился:
– Это было не простое землетрясение?
– Не простое, – мрачно отозвался Арнвид. – Все целы?
Он повернулся к товарищам.
Их осталось так мало. Трое магов и двое ратников, включая северянина. Рядом переминался с ноги на ногу, не решаясь подойти, здоровый мужик, один из тех пленников, кто не побоялся взять меч и присоединиться к хединитам.
– Более или менее, – откликнулся за всех темнокожий маг, потирая ссадину на лбу.
– «Зеркало Хедина»… – вздохнул мэтр. – Сумеем?
– У нас есть выбор?
Идрис застыл в благоговении. На его глазах чародеи собирались воспользоваться тайной волшбой. Заклятием, переданным когда-то ордену самим подмастерьем Новых богов. Сотворить его можно было и в одиночку, но чем больше магов, тем сильнее оно действовало и тем большее пространство можно было им охватить.
Начертив на земле треугольник, мэтр Арнвид встал в один из его углов, снял с шеи и положил перед собой амулет с соколом. То же проделали и остальные, выкладывая артефакты себе под ноги.
– Идрис, вам с воинами лучше отойти, – бросил главный чародей.
Люди повиновались.
Сложив ладони в причудливом знаке, маги некоторое время стояли молча, а потом – сначала негромко, но все слышнее принялись сплетать вязь из истинных слов. Лишь такие слова, накрепко связанные с не имеющим преград разумом, могли взволновать колдовские потоки и заставить их служить смертным.
Из амулетов потянулись вверх дымные струи. Смешиваясь, они рисовали в центре треугольника зыбкий, нечеткий овал. Мэтр Арнвид разомкнул ладони и провел рукой по облачному «зеркалу». Нет, оно не показывало волшебных картинок, увидеть искомое можно было только внутренним взором – пережить, испытать, разгадать смутные видения, таящиеся в его глубине.
Ждать пришлось долго. Идрис не выдержал, присел под деревом, позволил Тельману, оставшемуся в живых соратнику, наложить ему странную повязку из двух скрученных в жгуты тряпичных колец, стянутых за спиной.
– Самое оно, ага, – проворчал Идрис, не в силах пошевелить плечом.
– Оно и есть, – бесцеремонно ответил ратник. – Меня так же лечили. Теперь еще месяца два заживать будет.
Варягу отчего-то сразу припомнилось множество красивых, цветистых фраз, но озвучил он лишь половину из них.
Туманное «зеркало» развеялось, маги опустились на колени, то ли отдыхая, то ли завершая ритуал.
– Ну? – нетерпеливо позвал Идрис.
Мэтр Арнвид поднял голову, вымотан он был до предела, но в глазах сверкала веселая искорка.
– У них не вышло, – улыбнулся он. – Не вышло!
Идрис с облегчением перевел дух.
– Даже стольких жертв оказалось недостаточно. Ударили они, конечно, мощно… – мэтр вздохнул. – Некоторые магические течения надолго потеряли стабильность. Но сфера все еще цела! И главное, теперь нам не придется гадать, где их «тюрьма», – думаю, эпицентр землетрясения найти будет несложно.
Маги переглянулись, закивали.
– А сейчас давайте запечатаем наконец этот алтарь и будем надеяться, что наши друзья одолеют брандейского колдуна.
* * *
Тряхануло так, что не устоял даже Зафир. Долина вспучилась и пошла крупной рябью, в одночасье обрушились речные берега. Огромный водяной фонтан расцвел над полем и низринулся на копошащихся внизу людей. Стоны, крики, поминания разгневанных богов, своих и чужих – все смешалось в единый ком. К счастью, буйство закончилось, едва начавшись, и обеим армиям понадобилось не так много времени, чтобы прийти в себя, подняться и вновь продолжить сражение, будто и не случилась только что страшная подземная гроза. Некогда размышлять, молить богов станем после!
Черный колдун схватился за голову.
О вездесущий Хаос! Зачем же они так рано, оставалась-то всего пара дней. Еще не принесено полное число жертв, их сил не хватит…
«Дарнар! Юргнорд!»
Он не слышал голосов брандейских чародеев, и это пугало больше всего. Нужно к ним, в Моравию, но уже нет того могущества, что захлестывало Зафира в первые часы битвы. Все высосали эльфы и проклятые хединиты, а больше всего заставила растратить ненавистная Перворожденная. Если б он не боялся тогда, что с ее гибелью исчезнет и Музыка, связанная с носителем незримыми узами, убил бы еще в Хьерварде.
«Дарнар!»
Кажется, что-то есть… Слабый, пробивающийся сквозь эфирную толщу, звук…
«Мы живы».
«Слава Хаосу. Ловушка?»
«Цела…»
Зафир почти услышал, как скрежещут зубы обоих хаоситов, и разъяренно прошипел в пространство:
«Зачем?! Нужно было ждать».
«Алтарь разрушен».
У колдуна аж челюсть свело от злости.
«Неважно, возвели бы новый. Столько энергии, и все впустую!»
«Мы ощущали силу! Не хватило совсем чуть-чуть». Юргнорд, разумеется, возмутился резкостью Зафира.
«Ладно, ждите. Битва еще не окончена».
Брандеец недобрым взглядом окинул долину. Его противники уже пришли в себя и готовились ударить снова. А ему, похоже, совершенно нечем ответить. Слишком много их было на него одного, слишком много… да еще эта Альтерра, где магия вязка и неподатлива. Ракотов меч им в глотку! Они вынуждают его использовать последнее средство.
Черный колдун сосредоточился, создавая защитную стену – она ненадолго задержит врагов, – и поманил к себе стоящего рядом бритоголового воина. Тот уже вступал сегодня в сражение, но точно так же, как Зафир, вынужден был отойти под натиском Перворожденных и магов хединского ордена.
– Нам придется открыть портал, – сказал чародей.
Хессанор кивнул, бесстрастно и отстраненно.
– И откроешь его ты.
На лице соратника не дрогнул ни один мускул. Словно так и надо, словно каждый день его просят пробить дорогу сквозь тысячи миров, впуская в Упорядоченное нить бесконечного Хаоса. И умереть, превратившись в канал вселенской пустоты.
Зафир мог бы стать этим каналом сам, но смерть пока не входила в его планы. Слиться с великим Хаосом хотелось все-таки несколько иным способом. Ему и так предстояло поделиться почти всей оставшейся энергией, чтобы вложить в эльфа-отступника заклятие призыва и силу для его сотворения. Объединившись, они смогут распахнуть двери Альтерры и за несколько минут – столько, сколько продержится портал, – смести всех, кто встанет у них на пути. Жаль, Юргнорду и Дарнару это ничем не поможет: Хаос не разрушит Хаос, по крайней мере в том виде, в каком снизойдет на землю – стихия, преломленная через несовершенную плоть.
– Пора, – велел Зафир, и Хессанор шагнул ближе, отстегивая ножны и выкидывая шлем – все это ему уже не понадобится.
В пальцах брандейца зародился серебристый шар. Неспешно, по капле, по слову, вбирал он в себя память о страшных чарах, созданных в незапамятные времена магами посильнее Зафира. Воспоминания текли неохотно, но иного выхода не было, иначе не победить… Когда же дело было сделано, черный колдун поднял клубок со сверкающими внутри молниями, прошептал древние фразы и коснулся им головы сообщника.
Хессанор дернулся, закатились за веки зрачки; серебристый шар истончался, уменьшался в размерах, пока не достиг размеров горошины. И эту горошину Зафир вдавил, вмял в бритый висок эльфа. На коже не осталось ни единого следа.
Воин открыл глаза.
– Теперь ты знаешь, что делать. – Голос брандейца звучал глухо, со лба катился пот. Он отдал все, что мог, для себя приберег лишь самую малость. – Я ухожу. К несчастью, Хаосу будет все равно кого пожирать. Защита скоро падет, и ты должен успеть осуществить призыв до того, как это случится.
Хессанор кивнул.
Сжав в руке амулет с восьмилучевой звездой, Зафир выскользнул из-под защитной пелены. Бритоголовый воин проводил его долгим взглядом, а затем обратился лицом к полю брани и поднял ладони вверх. Воздух над его головой подернулся заметной рябью, начал закручиваться в тугую спираль. Слова были сказаны.
Игла заклятия ушла в облака.
– Остановись. – Просьба раздалась совсем рядом, тихая и горькая. – Пожалуйста, Анарвэ, остановись.
Перворожденный медленно повернулся на звук.
* * *
Горсть шариков из сумки Финеаса отогнала крылатых тварей и подсказала двум особо рьяным оркам, что к чародею соваться не стоит. Землетрясение маг и эльфийка пережили без потерь. Исилвен только прижала руки к траве, и вокруг них образовалось кольцо, где ничего не дрожало, не подпрыгивало и не валилось с громким стуком. Однако стоило земле успокоиться, как ратники из армии Хессанора напали снова.
